Segredo comercial vs. proteção de patentes: considere a FOIA ou os pedidos de registros públicos

Com as patentes a serem cada vez mais analisadas pela Comissão de Julgamento e Recurso de Patentes (PTAB) em conjunto com as alterações às leis de patentes introduzidas pela Lei de Invenções dos Estados Unidos (AIA), mais empresas estão a considerar preservar os seus métodos como segredos comerciais em vez de procurar proteção por patente.

Uma decisão recente da Suprema Corte do Wyoming nos lembra que os segredos comerciais podem ser definidos de várias maneiras – com a definição mais restrita frequentemente aplicada em casos envolvendo a Lei de Liberdade de Informação ou solicitações de registros públicos. O tribunal no caso Powder River Basin Resource Council et al. v. Wyoming Oil and Gas Conservation Commission, Processo nº 2014WY37, identificou três possíveis definições de segredos comerciais:

• Segredo comercial ao abrigo da FOIA: Um plano, fórmula, processo ou dispositivo secreto e comercialmente valioso que é utilizado para a fabricação, preparação, composição ou processamento de mercadorias comerciais e que pode ser considerado o produto final de uma inovação ou de um esforço substancial. Ver Anderson [v. Dep’t of Health & Human Servs., 907 F.2d 936, 943-44 (10.º Cir. 1990)].
• Segredo comercial definido pela Restatement (Third) of Unfair Competition § 39: Qualquer informação que possa ser utilizada na operação de um negócio ou outra empresa e que seja suficientemente valiosa e secreta para proporcionar uma vantagem económica real ou potencial sobre outros. Ver Briefing.com. v. Jones, 2006 WY 16, ¶ 8, 126 P.3d 928, 932 (Wyo. 2006).
• Segredo comercial definido pela Lei Uniforme de Segredos Comerciais: Informação, incluindo uma fórmula, padrão, compilação, dispositivo de programa, método, técnica ou processo que: (A) Derive valor económico independente, real ou potencial, do facto de não ser geralmente conhecido e não ser facilmente verificável por meios adequados por outras pessoas que possam obter valor económico da sua divulgação ou utilização; e (B) Seja objeto de esforços razoáveis, dadas as circunstâncias, para manter o seu sigilo. Ver Wyo. Stat. Ann. § 40-24-101(a)(iv) (LexisNexis 2013).

Ao interpretar uma lei estadual relativa a pedidos de registros públicos, o tribunal adotou «a definição de segredos comerciais articulada pelos tribunais federais nos termos da FOIA». Confirmou ainda que a sua «definição exige que exista uma “relação direta” entre o segredo comercial e o processo produtivo». Id. ¶ 38. (citações internas omitidas).

Os pedidos de registros públicos podem ser uma fonte significativa de descobertas pré-contenciosas. Embora a limitação da «relação direta» possa ser demonstrada no caso de um método de produção mantido como segredo comercial, ela constitui um obstáculo adicional para uma empresa que procura proteger os seus segredos comerciais. É certamente algo que merece consideração ao determinar se se deve usar o sistema de patentes ou de segredos comerciais para proteção, especialmente quando as informações sobre métodos de segredos comerciais devem ser divulgadas a um órgão regulador que pode estar sujeito a um pedido de registros públicos ou FOIA.