Cumprir as regras de levantamento por dificuldades financeiras facilita a administração do plano de reforma (bem, pelo menos torna-a mais fácil).

Num artigo publicado em fevereiro de 2018, a minha colega Kathleen Dreyfus Bardunias incentivou os patrocinadores de planos de reforma a implementar «verificações operacionais» anuais, a fim de garantir que os seus planos fossem administrados em conformidade com os termos do plano e a legislação aplicável. Esse artigo descreveu vários erros de administração de planos de reforma que a revisão poderia revelar, incluindo: falha no depósito atempado das contribuições dos funcionários, falha no fornecimento das notificações exigidas e falhas nos empréstimos do plano.

Embora o artigo anterior não tenha explorado especificamente os erros na administração de levantamentos por dificuldades financeiras, as recentes orientações do IRS e as alterações legislativas discutidas abaixo mostram que esta é uma área em que tanto os patrocinadores do plano como os participantes ainda podem ter dúvidas.

Contexto – as regras (muito básicas) fundamentais para levantamentos por dificuldades financeiras

Apenas planos de contribuição definida (tais como os planos Code §§401(k) e 403(b)) que permitem aos funcionários fazer adiamentos eletivos podem oferecer levantamentos por dificuldades financeiras. Os patrocinadores dos planos podem, mas não são obrigados a, conceber os seus planos de forma a permitir que os participantes solicitem distribuições durante o serviço para aliviar certas dificuldades financeiras.

De acordo com o Regulamento do Tesouro §1.401(k)-1(d)(3), um participante do plano pode solicitar um levantamento por dificuldades financeiras se: (i) tiver uma «necessidade financeira imediata e grave» e (ii) não tiver recursos financeiros para satisfazer essa necessidade. O levantamento por dificuldades financeiras não pode exceder o montante necessário para satisfazer a necessidade financeira do participante.

A determinação de se a situação de um participante constitui uma necessidade financeira imediata e grave é geralmente baseada nos fatos e circunstâncias relevantes. No entanto, esses eventos são considerados «casos de força maior» — ou seja, considerados como causadores de uma necessidade financeira imediata e grave:

• Despesas médicas do participante, do seu cônjuge, dependentes ou beneficiários
• Custos diretamente relacionados com a compra da residência principal do participante (não incluindo pagamentos de hipoteca)
• Montantes necessários para impedir o despejo do participante ou a execução hipotecária da sua residência principal
• Despesas funerárias do participante, do seu cônjuge, dependentes ou beneficiários
• Despesas incorridas para reparar danos na residência principal do participante; e
• Propinas e despesas relacionadas (taxas, alojamento e alimentação, etc.) para os próximos 12 meses de ensino superior do participante, do seu cônjuge, dependentes ou beneficiários

O último item foi objeto de orientações recentes da Receita Federal dos Estados Unidos (IRS).

Orientação interpretativa do IRS

No início de 2018, o IRS emitiu orientações informais em resposta à pergunta de um participante do plano sobre se ele poderia pagar a dívida do empréstimo estudantil usando uma retirada por dificuldades financeiras. Na sua breve resposta, o IRS esclareceu que as retiradas por dificuldades financeiras só podem ser feitas para pagar despesas educacionais previstas para o futuro. O pagamento de empréstimos estudantis, observou o IRS, não era um pagamento por despesas educacionais futuras e, portanto, as retiradas por dificuldades financeiras não estão disponíveis para tais despesas.

Embora possa parecer que há pouca diferença entre pagar despesas antecipadamente e saldar dívidas de empréstimos estudantis, a posição da Receita Federal faz sentido do ponto de vista político. Ou seja, se o participante do plano conseguiu obter um empréstimo para pagar despesas educacionais, ele não carecia dos recursos financeiros necessários para pagá-las. Portanto, não havia dificuldade financeira (pelo menos para os fins do Código).

Impacto da nova legislação fiscal

Alterações legislativas recentes facilitarão aos participantes a obtenção de levantamentos por dificuldades financeiras. No entanto, também podem complicar a administração desses levantamentos, criando oportunidades adicionais para que algo corra mal.

Por exemplo, a partir de 2019, os participantes não precisarão mais obter todos os empréstimos disponíveis do plano antes de solicitar saques por dificuldades financeiras, nem serão proibidos de fazer contribuições opcionais para os seus planos de reforma durante seis meses após o saque. Os empregadores também podem permitir que os participantes façam saques por dificuldades financeiras de outros tipos de contribuições (como contribuições de participação nos lucros e contribuições de contrapartida qualificadas), aumentando os montantes disponíveis para saques por dificuldades financeiras.

Corrigindo erros de levantamento por dificuldades financeiras

Alguns erros comuns relacionados com levantamentos por dificuldades financeiras – tais como não suspender as contribuições opcionais dos participantes após um levantamento – serão atenuados pela legislação acima referida. Outros, tais como permitir levantamentos por dificuldades financeiras quando não permitido pelo documento do plano ou permitir levantamentos por motivos não permitidos, continuarão a ser motivo de preocupação.

O IRS permite que os patrocinadores do plano corrijam alguns erros (como permitir saques por dificuldades financeiras quando o plano não os permite) ao abrigo do programa de correção do Sistema de Resolução de Conformidade de Planos de Empregados (EPCRS) do Internal Revenue Service. No entanto, a autocorreção não está disponível em todos os casos. Um patrocinador do plano deve apresentar um pedido de programa de conformidade voluntária (VCP) ao IRS para corrigir erros «significativos» (conforme definido pelo EPCRS) de levantamentos por dificuldades financeiras e pagar a taxa de conformidade exigida (e quaisquer taxas legais e outras incorridas para preparar o pedido).

Evitar erros de levantamento por dificuldades financeiras

Mesmo que os erros de levantamento por dificuldades financeiras possam ser corrigidos, os patrocinadores do plano sem dúvida preferirão evitá-los. O IRS sugere que o patrocinador do plano primeiro analise o documento do plano 401(k)/403(b) para determinar se o documento prevê levantamentos por dificuldades financeiras. Se for o caso, então, como parte da sua verificação operacional anual, o patrocinador deve comparar o documento do plano e os seus procedimentos de levantamento por dificuldades financeiras para garantir que os eventos para os quais os levantamentos por dificuldades financeiras podem ser solicitados correspondam.  Se não corresponderem, poderá ser necessária uma correção. Os patrocinadores do plano também devem rever os pedidos de levantamentos por dificuldades financeiras processados durante o ano para garantir que cumprem os requisitos do plano e foram devidamente documentados.

Se a verificação operacional revelar erros no programa de levantamento por dificuldades financeiras do patrocinador do plano, este deve tomar medidas para corrigi-los, seja através de autocorreção ou da apresentação de um pedido de VCP. A violação das regras de levantamento por dificuldades financeiras do Código pode causar a perda do estatuto fiscal do plano, o que seria uma «dificuldade» tanto para o patrocinador do plano como para os seus participantes!