Planos de reforma não qualificados e divórcio: pode ser possível honrar as DROs, mas será que deve fazê-lo?

Provavelmente já sabe que os empregadores são obrigados a cumprir as ordens de relações domésticas qualificadas (comumente referidas como «QDROs») relativas à divisão dos benefícios de planos de reforma qualificados (tais como saldos 401(k)) quando um funcionário se divorcia. No entanto, muitos empregadores assumem erroneamente que também devem cumprir as ordens de relações domésticas («DROs») relacionadas com planos de reforma não qualificados quando, na verdade, não têm essa obrigação.

Por que não temos de honrar as DROs relacionadas com planos de reforma não qualificados?

Como lembrete, os planos de reforma não qualificados que são considerados «planos top-hat» ao abrigo da ERISA estão isentos da maioria dos aspetos da ERISA, incluindo a exigência de que os empregadores honrem os QDROS. No entanto, os planos top-hat estão sujeitos às disposições da ERISA, que incluem a ampla prevalência da ERISA sobre a legislação estadual. Isso coloca os planos top-hat numa posição única: eles não estão sujeitos às disposições QDRO da ERISA, mas também não estão sujeitos à legislação estadual relativa à divisão de bens conjugais. Assim, os empregadores têm o poder discricionário de decidir se honram ou não os DROs que atribuem parte ou a totalidade dos benefícios do plano não qualificado de um participante a um ex-cônjuge.

Podemos honrar as DROs se quisermos?

Os empregadores precisarão verificar os termos de cada um dos seus planos não qualificados para determinar se podem honrar as DROs em cada plano. Mas não espere necessariamente encontrar uma cláusula que trate especificamente das DROs. Em vez disso, muitos planos não qualificados incluirão uma cláusula anti-cessão que proíbe o participante do plano de ceder os seus benefícios a qualquer outra pessoa. Se o seu plano incluir esta linguagem sem uma exceção para DROs, então, geralmente, não poderá honrar um DRO, a menos que primeiro altere o plano.

Em contrapartida, se o plano não proibir a cessão de benefícios, então, geralmente, você tem o poder discricionário de honrar as DROs, se assim o desejar, desde que siga os termos do seu plano. Você pode até mesmo acelerar os pagamentos ao ex-cônjuge ao abrigo de um plano sujeito à Secção 409A do Código da Receita Federal, uma vez que existe uma isenção específica à regra geral anti-aceleração para pagamentos efetuados de acordo com as DROs.

Devemos respeitar as DROs?

A resposta a esta pergunta exige que os empregadores equilibrem os seus próprios interesses com os interesses dos seus funcionários. Por um lado, os benefícios de planos de reforma não qualificados podem representar uma parte significativa da riqueza de um funcionário e, sem acesso a esses fundos em caso de divórcio, o funcionário precisará contar com outros ativos para cumprir as obrigações para com o seu ex-cônjuge, como ceder a coleção de selos do avô ou a casa de férias da família.

Por outro lado, honrar uma DRO pode ser caro para os empregadores. A maioria dos saldos de contas de reforma não qualificadas são apenas lançamentos contabilísticos que são pagos diretamente dos ativos gerais da empresa quando vencidos. Portanto, honrar uma DRO que exige um pagamento imediato de montante único pode exigir grandes desembolsos de dinheiro sob o plano mais cedo do que o esperado. Alternativamente, se a DRO exigir o pagamento ao ex-cônjuge apenas quando os pagamentos seriam devidos ao funcionário, os empregadores precisarão lidar com os desafios administrativos de rastrear qual parte do benefício pertence ao funcionário e qual parte pertence ao ex-cônjuge do funcionário.

O que devemos fazer agora?

A grande lição para os empregadores é esta: decida agora se deseja ou não honrar as DROs para benefícios de planos não qualificados e, em seguida, certifique-se de que o seu plano articule claramente a sua intenção. A pior coisa que pode fazer é nada — não vai querer ter de tomar uma decisão com base em termos ambíguos do plano enquanto está sentado à mesa com um funcionário emocional no meio de um divórcio.