PFAS e transações de crédito: está protegido contra responsabilidade ambiental?

O PFAS, conhecido pelo seu uso em panelas antiaderentes mais antigas, produtos para prevenir manchas em tecidos e inúmeras outras aplicações industriais, está a tornar-se rapidamente um importante contaminante ambiental, cuja investigação é cara e cuja remediação é ainda mais dispendiosa. Em Wisconsin, o orçamento do governador Evers lista este produto químico pelo nome ao solicitar financiamento para priorizar locais provavelmente contaminados com PFAS e contratar dois novos gestores para lidar exclusivamente com o PFAS. O Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin (WDNR) já está a lidar com vários locais contaminados com PFAS em todo o estado, com mais locais provavelmente a surgirem.

Os testes para PFAS são muito caros devido à capacidade limitada dos laboratórios, e as limpezas são ainda mais dispendiosas devido aos níveis regulamentares muito baixos e às opções limitadas de limpeza. Chamada de «substância química emergente», a potencial responsabilidade civil associada ao PFAS está a perturbar o mundo anteriormente estável da reabilitação urbana, dado o elevado custo associado ao PFAS.

Para a comunidade de credores, os riscos da contaminação por PFAS são uma lembrança do início da década de 1990, quando os credores, sem saber, adquiriram responsabilidade pela limpeza ao lidar com empréstimos de baixo desempenho para empresas.

Para garantir a continuidade dos empréstimos, estados como Wisconsin adotaram estatutos de «isenção de responsabilidade do credor» para proteger os credores de «adquirir» inadvertidamente responsabilidade ambiental. No entanto, essas leis de isenção do credor tendem a ter mais de 20 anos. Uma revisão recente da isenção de responsabilidade do credor em Wisconsin pelo Wisconsin Brownfields Study Group concluiu que a definição restrita da lei de «credor» e «atividades de empréstimo» não refletia as práticas comerciais atuais. Além disso, os credores não estavam necessariamente a seguir os requisitos processuais dos estatutos necessários para evitar a responsabilidade pela limpeza, mas sim estavam dispostos a aceitar o risco potencial de responsabilidade. É questionável se é prudente continuar essa prática diante das crescentes preocupações com a responsabilidade pelo PFAS.

Dada a potencial «aquisição» inadvertida de responsabilidade pela limpeza de PFAS de alto custo, é importante que aqueles que concedem crédito verifiquem se se qualificam como «credores» ao abrigo destas leis estaduais e se estão envolvidos em «atividades de empréstimo» qualificadas. Além disso, ao lidar com um empréstimo inadimplente, a verificação de que todos os procedimentos e notificações exigidos pela lei de isenção do credor foram cumpridos será essencial para evitar a imposição de uma responsabilidade pela limpeza potencialmente elevada.

Os advogados da área de Regulamentação Ambiental e os profissionais da área de Soluções Governamentais da Foley & Lardner LLP têm experiência em lidar com essas isenções de responsabilidade dos credores e podem ajudá-lo a avaliar se as práticas atuais oferecem proteção essencial contra a elevada responsabilidade relacionada com PFAS.