Gerir o impacto comercial do surto de coronavírus: declarações de força maior

Com o coronavírus a espalhar-se pelos principais centros industriais da China, o governo ordenou o encerramento de muitas cidades. A evacuação obrigatória e o encerramento de muitas empresas e escolas na área levaram ao encerramento de várias instalações industriais e distribuidoras localizadas na China. Além disso, muitas empresas sediadas nos Estados Unidos e noutros países estão a suspender ou a limitar as suas operações na China. 

O surto e as medidas impostas pelo governo estão a afetar as empresas com instalações fabris ou fornecedores localizados na China. Sem previsão para o fim do surto, o impacto na cadeia de abastecimento provavelmente aumentará no curto prazo. As empresas devem rever a sua cadeia de abastecimento e presença fabril para avaliar se correm o risco de ter as suas operações interrompidas. As empresas também devem considerar o risco potencial caso o surto se espalhe para outros grandes centros fabris na Ásia, como o Japão ou Taiwan.

As empresas afetadas, ou potencialmente afetadas, devem tomar medidas proativas para mitigar os seus riscos e preparar-se para lidar com qualquer interrupção nas suas operações ou nas de um fornecedor crítico. Uma das medidas mais importantes que as empresas devem tomar é rever os seus contratos para determinar quais os direitos e requisitos de «força maior» que podem ser aplicáveis. Força maior refere-se a uma doutrina jurídica segundo a qual uma parte pode ser isenta de responsabilidade pelo incumprimento se circunstâncias fora do seu controlo a impedirem de cumprir as suas obrigações contratuais.

As disposições relativas a força maior podem variar muito, dependendo de como foram redigidas pelas partes, mas geralmente abrangem várias categorias de eventos que podem afetar fornecedores e clientes em toda a cadeia de abastecimento. Muitas dessas disposições incluem uma lista de eventos específicos que podem ser considerados eventos de força maior nos termos do contrato. Embora seja improvável que a maioria das disposições relativas a força maior mencione especificamente doenças, epidemias ou quarentenas, muitas incluem disposições gerais que abrangem coisas como desastres naturais, «atos de Deus», atos governamentais ou «outras circunstâncias além do controlo das partes». O surto de coronavírus apresenta uma situação um tanto singular, pois inclui tanto um componente natural (o próprio vírus) quanto um componente de ação governamental (incluindo as quarentenas e outras medidas implementadas em resposta ao surto). As partes devem revisar cuidadosamente as disposições de força maior em seus contratos para determinar se elas se aplicam. 

Qualquer parte que pretenda invocar as disposições de força maior no seu contrato geralmente deve demonstrar que não há meios alternativos para cumprir o contrato. O aumento dos custos por si só não será suficiente para prevalecer numa alegação de força maior. Por exemplo, se uma empresa for capaz de enviar peças de uma fábrica diferente, mesmo que isso exija turnos extras, pagamento de horas extras aos funcionários e/ou frete expresso, será muito difícil demonstrar que ela foi incapaz de cumprir o contrato.

Embora cada situação seja diferente, há uma série de práticas recomendadas que a maioria das empresas pode seguir quando invocam as cláusulas de força maior de um contrato ou quando recebem um aviso de força maior de um fornecedor:

1. Analise as disposições aplicáveis relativas a força maior para determinar o que a disposição permite e se a situação atual está abrangida.
2. Confirme se os requisitos de notificação previstos no contrato foram cumpridos. Observe que algumas cláusulas de força maior têm prazos para notificação do evento de força maior após a sua ocorrência, portanto, esta etapa deve ser concluída o mais rápido possível.
3. Forneça ou obtenha o máximo de informações possível sobre a alegação específica de força maior, incluindo o momento, o número de peças/instalações afetadas e quando se espera que o evento de força maior termine. Se não houver informações completas disponíveis, a parte declarante deve complementar a sua notificação à medida que informações adicionais forem disponibilizadas.
4. As partes devem trabalhar em conjunto para avaliar o inventário disponível, se existe um banco de peças que pode ser acedido, se existem outras linhas de produção disponíveis em diferentes locais e o plano de alocação do fornecedor afetado (nota: é necessária uma alocação «justa e razoável» entre os clientes, nos termos do UCC § 2-615(b)).
5. Considere se e quando um fornecedor alternativo pode ser acionado.
6. Esteja ciente dos direitos da outra parte se for invocada força maior, que podem incluir o direito de rescindir e adquirir de um fornecedor alternativo ou de rescindir após um determinado período de tempo.
7. Analise toda a cadeia de abastecimento da empresa para determinar se os seus fornecedores têm instalações que possam ser afetadas pelo coronavírus e comece a considerar planos de contingência.
8. Se a empresa tiver recebido um aviso de força maior de um dos seus fornecedores, avalie se esse aviso desencadeia um evento de força maior para a empresa, exigindo que esse aviso seja fornecido aos seus clientes.

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