A Flórida diz "Mostrem-me o dinheiro" - o projeto de lei sobre o nome, a imagem e a semelhança do atleta intercolegial (NIL) é agora lei

No meio da paisagem aparentemente em constante mutação dos desportos universitários, o Estado da Flórida acaba de sofrer uma grande mudança. Em 12 de junho de 2020, a Flórida promulgou uma nova lei que abre caminho para que os atletas intercolegiais das escolas da Flórida recebam uma compensação pelo uso comercial de seus direitos de nome, imagem e semelhança (NIL). Após a aprovação do "Fair Pay to Play Act" da Califórnia em setembro de 2019 e uma lei semelhante no Colorado em março de 2020, a Flórida é o terceiro estado a dar aos atletas universitários a oportunidade estatutária de lucrar com o uso de seu NIL, mantendo sua elegibilidade atlética. Mais concretamente, ao contrário das leis da Califórnia e do Colorado, que só entram em vigor a 1 de janeiro de 2023, a lei da Florida entrará em vigor a 1 de julho de 2021, pouco mais de um ano após a data de promulgação. Esta data de entrada em vigor acelerada aumenta significativamente a pressão sobre a NCAA, e talvez até sobre o Congresso, para criar e implementar um quadro universal e de base alargada para a compensação baseada na NIL para o atletismo intercolegial, por oposição a uma abordagem fragmentada e desarticulada de estado para estado.

Lei da Florida - Secção 1006.74 dos Estatutos da Florida "Compensação e direitos dos atletas intercolegiais"

Na versão final do projeto de lei assinado pelo Governador da Florida, Ron DeSantis, o preâmbulo declara expressamente o objetivo da lei: 

"[a] legislatura considera que o atletismo intercolegial proporciona aos atletas intercolegiais oportunidades educativas significativas. No entanto, a participação no atletismo intercolegial não deve infringir a capacidade de um atleta intercolegial de receber uma compensação pelo seu nome, imagem ou semelhança."

A nova lei, Secção 1006.74 dos Estatutos da Flórida, prevê especificamente que um atleta intercolegial numa escola da Flórida (especificamente, qualquer "instituição de ensino pós-secundário", que é amplamente definida como uma universidade estatal, uma instituição do Florida College System ou uma faculdade ou universidade privada que receba ajuda do estado ao abrigo de uma disposição separada dos Estatutos da Flórida) pode receber uma compensação pelo seu NIL em montantes "proporcionais ao valor de mercado" da utilização autorizada do NIL desse atleta. Entretanto, outras secções da lei protegem este direito à compensação, proibindo as escolas de adoptarem ou manterem qualquer contrato, regra, regulamento, norma ou outro requisito que impeça ou restrinja indevidamente um atleta de receber uma compensação pelo seu NIL ou de tomar medidas que possam afetar o recebimento de um subsídio ou a elegibilidade atlética de um atleta como resultado de receber uma compensação baseada no NIL. A lei também proíbe as escolas de impedir ou restringir indevidamente um atleta de procurar representação profissional (por exemplo, agentes) em relação à obtenção de uma compensação NIL, exigindo também que essa representação seja efectuada apenas por um agente de atletas licenciado ou por um advogado em situação regular na Ordem dos Advogados da Florida. 

Nomeadamente, num esforço para manter uma certa aparência de amadorismo no atletismo intercolegial, a lei proíbe as escolas ou qualquer outra pessoa ou entidade de pagar uma compensação do NIL diretamente aos atletas em troca do seu desempenho ou frequência de uma escola específica. A compensação permitida ao abrigo da nova lei deve destinar-se exclusivamente à utilização do NIL do atleta e deve provir de terceiros não associados à escola.  

Dado o historial de práticas ilícitas de recrutamento nos principais desportos universitários, em especial no futebol e no basquetebol masculino, resta saber se esta tentativa de impedir as escolas de compensar os atletas diretamente (ou, mais provavelmente, indiretamente) será bem sucedida. No entanto, ao traçar uma linha clara na areia, a lei da Flórida deverá revelar-se pelo menos um pouco eficaz na prevenção de cenários flagrantes de "pay-for-play", em que as escolas da Flórida e os seus clubes de apoio poderiam efetuar grandes pagamentos em dinheiro a jogadores e recrutas em troca do cumprimento de objectivos de desempenho ou de compromissos de frequência da escola, cada um sob o pretexto de uma compensação baseada no NIL. 

Maiores implicações para a NCAA e os desportos universitários 

A lei NIL da Flórida dá um golpe de morte estatutário nas proibições tradicionais da NCAA contra os atletas que recebem qualquer compensação NIL. Por esta razão, o seu impacto mais significativo será provavelmente o renovado sentido de urgência que poderá criar entre a NCAA e o Congresso para desenvolver uma solução federal para a questão da compensação baseada em NIL, potencialmente anulando a lei da Flórida, juntamente com outras leis semelhantes existentes ou potenciais noutros estados. Com a Flórida, o Colorado e a Califórnia a assumirem a liderança, existem atualmente mais de 20 projectos de lei semelhantes pendentes noutras legislaturas estaduais em todo o país. É evidente que existe uma onda de apoio a nível estatal para acabar com o que muitos consideram ser os pontos de vista arcaicos da NCAA sobre o amadorismo e as restrições à compensação dos atletas intercolegiais. 

Embora a pressão possa estar a aumentar, não é impossível conceber uma solução federal de base ampla a ser entregue num prazo reduzido (ou seja, dentro de um ano). Após a aprovação da Lei Fair Pay to Play pela Califórnia em setembro de 2019, o Conselho de Governadores da NCAA (o "NCAA BOG") votou por unanimidade em outubro de 2019 para "permitir que os alunos que participam do atletismo tenham a oportunidade de se beneficiar do uso de seu nome, imagem e semelhança de uma maneira consistente com o modelo colegiado. O voto do BOG da NCAA incluiu um mandato para que cada uma das três divisões da NCAA considerasse a modernização e as atualizações necessárias dos estatutos e políticas existentes dentro de um conjunto de princípios e diretrizes, que incluíam, entre outros:

• "manter as prioridades da educação e da experiência universitária para proporcionar oportunidades de sucesso aos estudantes-atletas," 
• "estabelecer uma distinção clara entre oportunidades colegiais e profissionais", e 
• "reafirmando que os estudantes-atletas são, antes de mais, estudantes e não empregados da universidade".

Na sequência desta votação largamente simbólica, o BOG da NCAA emitiu um relatório exaustivo em abril de 2020 em apoio de novas alterações às regras. Este relatório continha uma série de recomendações, incluindo a modernização de estatutos e políticas que permitiriam que os atletas intercolegiais fossem compensados por endossos de terceiros, incluindo atividades de influenciadores de mídia social, e pelo licenciamento de seus direitos NIL em conexão com seu produto de trabalho independente ou outra atividade comercial, desde que tais mudanças ocorram dentro de certas "grades de proteção" destinadas a preservar o amadorismo em geral no atletismo intercolegial (por exemplo proibir a utilização de acordos "pay-for-play" disfarçados de compensação NIL e não permitir que as escolas e os apoiantes utilizem oportunidades NIL relacionadas com o recrutamento). O BOG da NCAA também adoptou um calendário que exige que cada uma das suas três divisões comece imediatamente a formular novas regras relacionadas com a NIL, que deverão ser votadas até 31 de janeiro de 2021 e entrar em vigor até ao início do ano letivo de 2021-22. 

Embora a ação do BOG da NCAA em abril de 2020 pareça servir como um passo concreto no sentido de uma abordagem universal (em vez de uma lei estatal fragmentada), o relatório também observou que a intervenção do Congresso era provavelmente necessária para que qualquer solução abrangente pudesse resistir ao escrutínio legal. Mais especificamente, o relatório refere que:

"Tornou-se evidente durante as deliberações do grupo de trabalho que certas vias potenciais para gerir a questão do NIL são complicadas, ou totalmente excluídas, pela potencial aplicação das leis estaduais do NIL e/ou da lei federal antitrust aos estatutos da Associação... Por conseguinte, o subcomité apresentou uma série de recomendações para consideração do Conselho de Administração no envolvimento com o Congresso, incluindo a procura de preempção das leis do NIL." 

O relatório foi mais longe, instando o BOG da NCAA a envolver o Congresso imediatamente para:  

"a. assegura a preempção federal sobre a lei NIL estatal;
b. estabelece uma isenção antitrust para a NCAA;
c. salvaguarda o estatuto de não-emprego dos estudantes-atletas;
d. manter a distinção entre estudantes-atletas e atletas profissionais; e
e. defender os valores da NCAA, incluindo a diversidade, a inclusão e a igualdade de género."

Ainda na semana passada, o Congresso respondeu quando o Senador Marco Rubio, da Florida, apresentou o Projeto de Lei do Senado 4004, a "Fairness in Collegiate Athletics Act". O projeto de lei exigiria que a NCAA e as suas escolas associadas estabelecessem um quadro nacional para a compensação baseada em NIL para os atletas intercolegiais, ao mesmo tempo que proporcionaria à NCAA e às suas escolas associadas um porto seguro contra contestação legal (incluindo ao abrigo da lei antitrust) com base nas regras aprovadas para estabelecer o quadro necessário. Nomeadamente, a lei exige que a NCAA estabeleça o quadro até 30 de junho de 2021 - um dia antes da entrada em vigor da lei da Florida. Resta saber se o Congresso fará deste projeto de lei sobre o desporto universitário uma prioridade em plena pandemia mundial e em ano de eleições.

Conclusão

Embora os desportos universitários enfrentem um futuro incerto no meio da pandemia do coronavírus, o movimento para afrouxar as restrições à compensação dos atletas intercolegiais já estava em alta velocidade antes do surto do vírus. Com base nos esforços legislativos em vários estados, incluindo a Florida, o movimento não mostra sinais de abrandamento, independentemente da pandemia. A nova lei NIL da Flórida não só torna a compensação NIL para atletas intercolegiais no estado uma realidade, mas também parece ter servido como motivação necessária para que tanto a NCAA como o Congresso desenvolvam um quadro viável, a nível nacional, para a compensação baseada em NIL para atletas intercolegiais até ao início do ano académico de 2020-21.