A COVID-19 pode ter atrasado as tecnologias autónomas, mas o futuro ainda parece promissor

Nos meses e anos que antecederam a pandemia da COVID-19, os meios de comunicação em todo o mundo projetaram o fim da propriedade de carros particulares e o fim dos entregadores de pizza. Num futuro não muito distante, os veículos particulares seriam substituídos por uma frota de carros autônomos, chamados por telefone ou assistente virtual. O consumidor poderia sentar-se no banco de trás, trabalhar, dormir ou se divertir enquanto o carro dirigia pela autoestrada a velocidades alucinantes. Da mesma forma, as nossas mercadorias e refeições para viagem seriam transportadas pela cidade em camiões de entrega autónomos, com drones a entregar pacotes e jantares à nossa porta, sem qualquer interação humana. Esse futuro ainda é possível, mas o prazo parece ficar cada vez mais longo e incerto, à medida que o setor de tecnologia AV enfrenta obstáculos de desenvolvimento e um evento imprevisível que ninguém poderia ter razoavelmente previsto. A pandemia da COVID-19 não ajudou a tornar as ambições futuristas da indústria mais tangíveis, mas aqueles que se dedicam ao seu desenvolvimento continuam a avançar, apesar dos desafios e da incerteza que o mercado atual enfrenta.

Incertas quanto ao futuro nos primeiros meses da pandemia da COVID-19, empresas em todo o mundo cortaram os seus orçamentos de investigação e desenvolvimento, as oportunidades de financiamento externo e os investidores secaram, e a disposição dos consumidores em comprar novos produtos e assumir riscos em tecnologias de ponta quase evaporou. Mas, assim que o mundo começou a se adaptar ao novo normal temporário da COVID-19, muitos participantes do setor começaram a perceber que as implicações das tecnologias autónomas continuam mais importantes do que nunca. Embora os orçamentos e as oportunidades de investimento possam não ter voltado ao que eram antes da pandemia, projetos de desenvolvimento e novas parcerias começaram a surgir à medida que as empresas procuram aproveitar as tecnologias AV num mundo marcado pelo distanciamento social, pela desconfiança em relação ao transporte partilhado e ao transporte público e pela necessidade de um transporte de mercadorias fiável e ininterrupto. De facto, um estudo recente da Consumer Technology Association observou que um quarto (26%) dos consumidores agora vê as tecnologias de entrega autónoma de forma mais favorável do que antes da crise da COVID-19, embora não tenha indicado a razão para tal aumento no sentimento favorável. Dito isto, um estudo recente conduzido pelo Boston Consulting Group estimou que a comercialização ampla de veículos AV para consumidores não será realizada até pelo menos 2025-2026.

Na nossa publicação de agosto de 2020, O impacto da COVID-19 na adoção da tecnologia de veículos autónomos, observámos que, embora as aplicações para produtos de consumo possam ter enfrentado alguns obstáculos devido à COVID-19, a tecnologia AV tem inúmeras aplicações além do objetivo de transportar consumidores e deslocá-los pela cidade. Da logística à entrega na última milha, as aplicações potenciais da tecnologia AV vão além do simples transporte de equipas de futebol e famílias pelas suas comunidades.

A aplicação comercial da tecnologia AV está a começar a ser concretizada nos Estados Unidos através de uma parceria recente anunciada entre a TuSimple, a UPS, a Penske, a U.S. Xpress e a McLane Company, com o objetivo de estabelecer uma rede nacional de camiões autónomos a partir de 2023. Percebendo o impacto que a COVID-19 teve na capacidade de transportar mercadorias com segurança e eficiência, esta parceria observou que uma “rede de transporte de mercadorias autónoma é a forma ‘mais segura’ e ‘mais eficiente’ de introduzir camiões autônomos no mercado”. Essa rede permitirá a gestão de ponta a ponta do sistema autónomo por meio de rotas mapeadas digitalmente, terminais estrategicamente localizados e um sistema de monitoramento para as operações da frota. Os participantes do setor estimam que a aplicação de tecnologias autónomas economizará mais de US$ 70 bilhões anualmente para o setor de logística, ao mesmo tempo em que aumentará a produtividade em mais de 30%.

As implicações para a TuSimple e a rede e infraestrutura autónoma do seu parceiro não se limitarão apenas ao espaço comercial. É seguro afirmar que os avanços tecnológicos e os processos adaptados e inventados por este grupo terão provavelmente implicações duradouras para impulsionar as tecnologias AV em vários aspetos do transporte e deslocação dos consumidores.

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