Um novo jogo na cidade: a ascensão do capital privado e do investimento institucional no desporto

Nota do editor: Uma versão deste artigo foi publicada no Sports Business Journal em 11 de novembro de 2020.

A propriedade de franquias desportivas tem sido, há muito tempo, domínio de indivíduos ricos e, em raras ocasiões, de entidades corporativas. Nos últimos anos, esses poucos afortunados viram o valor dos seus investimentos aumentar exponencialmente, em grande parte devido ao aumento das receitas de transmissão resultantes da disrupção no setor e das mudanças nas preferências dos consumidores. Entretanto, fundos de capital privado e outros investidores institucionais acumularam montantes recorde de capital que aguardam ser aplicados em busca de retornos para os seus sócios comanditários e outros investidores. À medida que a valorização das equipas e ligas desportivas, tanto a nível nacional como internacional, continua a aumentar, estas propriedades tornaram-se um investimento atraente, mas difícil de alcançar, para os gestores financeiros profissionais, ao mesmo tempo que continuam a ser um ativo cada vez mais valioso, mas ilíquido, nas mãos dos atuais proprietários. No entanto, o panorama parece estar a mudar, como ilustrado pelas inúmeras aquisições de participações controladoras e não controladoras em equipas e ligas desportivas por investidores institucionais nos últimos anos, juntamente com as recentes mudanças nas regras de propriedade nas ligas nacionais que podem abrir caminho para mais investimentos. Na sequência das consequências financeiras causadas pela pandemia da COVID-19, as franquias e ligas com falta de dinheiro provavelmente receberão de braços abertos as injeções de capital. O que isso pressagia para o futuro da propriedade desportiva, tanto a nível nacional como internacional, bem como para os próprios investidores institucionais, ainda está para ser visto, mas, no mínimo, esta é uma tendência que parece estar apenas a acelerar.

A crescente atratividade das equipas e ligas desportivas como investimento

Outrora considerados projetos vaidosos dos ricos e dos cidadãos com consciência social, a propriedade de entidades desportivas profissionais é agora uma forma comprovada de investimento de primeira linha que supera amplamente os principais fundos de índice. Em 2012, o Manchester United, da Premier League inglesa, era a única franquia desportiva profissional avaliada em US$ 2 bilhões. Oito anos depois, mais de 57 equipas alcançaram essa avaliação em todo o mundo. Embora as entidades desportivas profissionais tenham sido consideradas durante muito tempo motores de lucro organizados, devido às suas fontes de receita multivariáveis e passivos previsíveis (ou seja, negociados coletivamente), foi o crescimento exponencial das receitas de transmissão desportiva e jogos que chamou a atenção da comunidade de investidores.

Serviços de streaming e over-the-top (OTT), como Amazon, Hulu e YouTube, romperam com um status quo de meio século de televisão "programada", deixando os esportes ao vivo como a melhor aposta para os anunciantes alcançarem os telespectadores de forma consistente. Esses mesmos disruptores digitais também representam novos licitantes com bolsos cheios para esses preciosos direitos de transmissão esportiva, resultando em um aumento vertiginoso nos valores dos direitos de mídia. Os gastos anuais com direitos de transmissão desportiva quase duplicaram entre 2012 e 2018, atingindo atualmente quase US$ 50 bilhões em todo o mundo. Espera-se que este valor aumente para 85 mil milhões de dólares nos próximos quatro anos, à medida que os recém-chegados digitais competem com as emissoras estabelecidas; levando as equipas e as ligas a se considerarem cada vez mais como empresas de entretenimento diversificadas, com a maior parte da receita proveniente das receitas cada vez maiores das ligas e das transmissões locais, enquanto a venda de ingressos e outras receitas relacionadas com os dias de jogo constituem uma parte menos dinâmica (embora ainda importante) do bolo económico.

Outras forças auxiliares também contribuíram para o crescimento do valor das franquias. Nos Estados Unidos, o afrouxamento das restrições às apostas desportivas permitiu que equipas e ligas buscassem relações com empresas de jogos que antes eram proibidas. Segundo algumas estimativas, as quatro principais ligas desportivas da América do Norte poderiam gerar mais de US$ 4,2 mil milhões por ano como resultado de um mercado nacional de apostas legalizado. Os proprietários de franquias nacionais também têm procurado alavancar o valor da sua marca e a sua experiência no ramo desportivo em empreendimentos intersetoriais, como e-sports e futebol internacional, buscando novas eficiências e crescimento.   

Esses fatores, combinados com a escassez inerente de oportunidades de propriedade de desportos profissionais, transformaram a propriedade de desportos profissionais de um investimento sólido com benefícios adicionais em veículos hipervalorizados com retornos quase inéditos.   

O ambiente de captação de recursos para fundos de private equity e o dry powder

O rápido aumento do valor das franquias desportivas coincidiu com um aumento sem precedentes do capital disponível para empresas de private equity e outros investidores institucionais. Só na última década, a angariação anual de fundos por empresas de private equity aumentou de cerca de 60 mil milhões de dólares em 2010 para mais de 300 mil milhões de dólares em 2019. Num horizonte temporal ligeiramente mais longo, o setor de capital privado cresceu de aproximadamente US$ 1 trilhão em ativos em 2004 para impressionantes US$ 4,5 trilhões. As causas dessa tendência são variadas e complexas, mas uma confluência de fatores, incluindo taxas de juros historicamente baixas, desempenho abaixo do esperado dos fundos de hedge e desempenho geral superior dos fundos de capital privado em comparação com os mercados públicos, tiveram seu papel.

No entanto, mesmo com um crescimento significativo em tamanho, os fundos de private equity e outros investidores institucionais reduziram significativamente a proporção de capital que estão a aplicar. De acordo com a Institutional Investor, os fundos de private equity mobilizaram 16,3% do capital comprometido em 2006 e 19,1% em 2007, em comparação com apenas 4,1% em 2018 e 3,3% em 2019. O resultado: montantes recorde de capital disponível para investimento, mas ainda não aplicado, referido na gíria do setor como «dry powder» (pó seco). As estimativas sugerem que o dry powder atingiu um recorde de 1,45 biliões de dólares no final de 2019, mais do dobro do que era apenas cinco anos antes. Embora as razões para estes números sejam variadas e complexas, a relutância em investir pode, na verdade, decorrer da própria presença do capital adicional — o aumento da concorrência por um número finito de oportunidades de investimento viáveis quase certamente elevou as avaliações, comprometendo os retornos potenciais e levando os gestores de investimento a reter o capital excedente para outras oportunidades com melhor potencial. Então, o que fazer com todo esse capital disponível que agora está a queimar um buraco nos bolsos dos investidores institucionais em todo o mundo? A resposta pode estar numa classe de ativos que tem testemunhado retornos fenomenais, mas que historicamente tem sido amplamente inacessível aos gestores financeiros profissionais: equipas e ligas desportivas profissionais.

Por que o investimento institucional em desportos profissionais faz sentido

O aumento do valor das franquias tornou o investimento em esportes uma aposta vencedora, mas as avaliações multimilionárias também limitaram o potencial de investidores principais. Em termos simples, não há bilionários suficientes no mundo para sustentar um mercado dinâmico de investimento em franquias. Sem mudanças fundamentais na forma como as entidades esportivas são adquiridas e detidas, essa escassez do lado da procura daria lugar a um mercado de investimento estagnado. Recentemente, as ligas esportivas têm demonstrado criatividade na adaptação das suas regras para atrair um novo tipo de investimento.

Anteriormente, os potenciais investidores desportivos lidavam com a questão dos valores descontrolados das franquias utilizando aquisições alavancadas (LBOs), nas quais a aquisição de uma franquia é financiada com dívida garantida pelos seus próprios ativos. No entanto, as LBOs são normalmente mal vistas pelos fãs e pelas ligas, que temem que o serviço da dívida rotativa envolvida possa servir como uma força desestabilizadora do mercado, representando capital que poderia ser melhor alocado para investimento direto no desempenho da equipa. Cada vez mais, as partes interessadas estão a descobrir que o investimento minoritário por empresas de capital privado pode ser a solução ideal para continuar o crescimento da avaliação da franquia sem o risco de uma LBO ou esquema de financiamento semelhante.

O investimento minoritário em empreendimentos desportivos não é uma prática nova, mas é cada vez mais importante e beneficia tanto os novos investidores como os proprietários existentes. A venda de participações não controladoras em franquias desportivas proporciona aos proprietários existentes acesso à liquidez, permitindo-lhes lucrar com uma parte da valorização não realizada do seu investimento, preservando o seu controlo sobre a gestão e as decisões do dia a dia. Em troca, os investidores minoritários têm a oportunidade de investir numa classe de ativos de alto crescimento, mas não correlacionada, com fluxos de receita estáveis praticamente garantidos a médio e longo prazo. Esses fluxos de caixa são normalmente sustentados por lucrativos acordos de direitos de transmissão, que garantem centenas de milhões de dólares em receitas seguras ao longo de contratos com duração que corresponde aproximadamente aos períodos típicos de detenção de fundos de investimento.

As principais ligas desportivas dos Estados Unidos adaptaram-se a essas forças de mercado, flexibilizando as restrições à participação minoritária, num esforço para incentivar o investimento tanto em clubes individuais quanto nas próprias ligas. Em 2019, a Major League Baseball revisou o seu estatuto para permitir que investidores adquirissem participações minoritárias em várias equipas. Em abril de 2020, a NBA contratou a Dyal Capital Partners para criar um veículo de investimento que proporcionasse aos investidores a oportunidade de investir em várias franquias ou até mesmo em toda a liga. Em julho de 2020, o comissário da MLS, Don Garber, anunciou que a liga estava prestes a finalizar um plano para permitir, pela primeira vez, investimentos de capital privado nos clubes. Embora a NFL ainda não tenha tomado medidas tão drásticas para atrair diretamente investimentos institucionais, ela deu passos menores, incluindo o aumento do seu limite de dívida de aquisição de US$ 350 milhões para US$ 1 bilhão, bem como do seu limite de dívida operacional de US$ 350 milhões para US$ 500 milhões.

Os desportos profissionais na Europa — onde o controlo das ligas é geralmente menos centralizado e as restrições à propriedade são menores — já testemunharam uma notável atividade de investimento institucional. A principal liga de futebol da Itália, a Serie A, entrou recentemente em negociações exclusivas com um grupo liderado pela gigante de capital privado CVC Capital Partners, que busca uma participação minoritária em uma nova entidade de propósito específico criada para gerir os direitos de transmissão da liga. Ator ativo neste setor, a CVC detinha anteriormente uma participação controladora na Fórmula 1 e, mais recentemente, adquiriu uma participação minoritária no evento internacional de râguebi Guinness Six Nations Championship. O capital privado também começou a fluir para o futebol francês a nível de clubes, com a aquisição pela RedBird Capital de uma participação controladora no F.C. Toulouse, após a aquisição e venda do F.C. Bordeaux pela GACP Sport.

Impactos da pandemia da COVID-19

O investimento privado e institucional no desporto pode aumentar devido às dificuldades financeiras e às consequências da pandemia da COVID-19. A indústria do desporto tem sido uma das mais afetadas pelas paralisações e restrições relacionadas à pandemia, uma vez que a maioria das receitas relacionadas aos dias de jogos (por exemplo, ingressos, concessões, estacionamento) foram interrompidas, mesmo com o retorno das equipas aos campos. Dada a incerteza em torno de quando e se os fãs retornarão aos níveis pré-pandêmicos, qualquer medição das perdas neste momento ainda é apenas uma estimativa. No entanto, essas estimativas ajudam a ilustrar a magnitude do que as ligas e equipas estão enfrentando. A NFL, indiscutivelmente a liga nacional com a base financeira mais sólida, pode sofrer uma diminuição nas receitas de quase US$ 4 bilhões. Do outro lado do oceano, as receitas projetadas para os principais clubes de futebol europeus devem cair quase US$ 2 bilhões em comparação com 2018-19, de acordo com um relatório da Deloitte.

Além das perdas operacionais, as equipas também enfrentam preocupações com o fluxo de caixa. Embora a maioria dos proprietários não dependa das suas franquias para gerar dinheiro, outras fontes de liquidez que poderiam ter amenizado as reduções no fluxo de caixa (por exemplo, empréstimos sob linhas de crédito) podem estar disponíveis apenas em condições menos atraentes ou, pior ainda, não estar disponíveis de todo. No entanto, as perdas de hoje não significam necessariamente avaliações mais baixas amanhã. Mesmo com a incerteza contínua da pandemia, as franquias desportivas estão entre as classes de ativos mais estáveis e não correlacionadas e quase certamente continuarão a ser um investimento atraente a longo prazo. Os ventos contrários financeiros e as preocupações com a liquidez a curto prazo, combinados com o crescimento e a resiliência das avaliações das equipas desportivas a longo prazo, podem criar a tempestade perfeita para um influxo de capital de pretendentes dispostos. Os proprietários que tinham necessidade ou desejo de liquidar uma parte do seu investimento antes da pandemia provavelmente estarão ainda mais ansiosos para fazê-lo diante da diminuição das receitas e da incerteza contínua, enquanto mesmo os proprietários que não têm necessidade imediata de capital podem estar mais abertos a aceitar um investimento minoritário de investidores institucionais para ajudar a estabelecer reservas adequadas e fomentar um relacionamento com uma fonte confiável de capital prontamente disponível no futuro.

Efeitos a jusante e o futuro da propriedade desportiva

A mudança na propriedade dos desportos profissionais é um reflexo das tendências de mercado a longo prazo e dos ajustes regulatórios feitos pelas equipas e ligas para atender às demandas e desafios dessas tendências. Ainda não está claro se tudo isso representa um novo status quo duradouro ou uma mudança temporária, mas certos efeitos a jusante já são visíveis.

As ligas desportivas nos Estados Unidos já liberalizaram os pré-requisitos para a propriedade de equipas e a tolerância à dívida operacional, a fim de permitir que os investidores acompanhem as avaliações das franquias. Reformas sensatas, como o aumento do limite de endividamento da NFL, permitiram que um setor fiscalmente conservador aproveitasse a sua sólida base de ativos e incentivasse um aumento contínuo nas avaliações. Levadas ao extremo, as ligas podem se preocupar com a instabilidade causada pela dívida rotativa, mas nenhuma crise desse tipo parece iminente entre os principais desportos nos Estados Unidos.

A securitização dos ativos das equipas desportivas e das ligas é outra consequência previsível dessas tendências. Um ambiente favorável ao investimento para sócios comanditários levou à procura por mais oportunidades de investimento entre ligas, como o tipo que está a ser desenvolvido pela NBA. É possível prever um sistema em que investidores privados compram e vendem regularmente participações em veículos mais complexos ligados diretamente a direitos de mídia ou acordos de licenciamento, semelhante ao investimento oferecido na licitação da Série A italiana. No que diz respeito aos direitos de mídia, o aumento da securitização e/ou sindicação pode incentivar as ligas desportivas a criar empresas de transmissão de mídia “internas” apoiadas por capital institucional. Isso também representaria uma oportunidade de aproveitar a tecnologia de streaming e as tendências culturais de corte de cabos para oferecer conteúdo “over-the-top” direto ao consumidor aos fãs por assinatura, contornando os intermediários tradicionais das redes de transmissão.

A propriedade pública de entidades desportivas também parece estar no horizonte. Investidores institucionais estão a testar as águas do desporto, mas são movidos pelo lucro, o que muitas vezes exige a busca de saídas públicas para investimentos privados. Isso pode levar à abertura de capital de entidades desportivas, à medida que investidores privados buscam uma saída através dos mercados públicos. Os gigantes do futebol europeu Manchester United e Juventus já são entidades cotadas em bolsa, mas tais acordos são estranhos às ligas e equipas nacionais em mais do que um aspeto. As ligas nos Estados Unidos têm geralmente priorizado a privacidade e o controlo centralizado proporcionados pela propriedade privada em detrimento do potencial de angariação de fundos de uma oferta pública inicial (IPO) — que traz consigo os requisitos de divulgação e os custos associados ao cumprimento das regras da SEC e da bolsa de valores. No entanto, essa atitude pode mudar rapidamente, à medida que investidores institucionais mais acostumados a abrir o capital de empresas continuam a invadir o mundo dos esportes. Será cada vez mais difícil para as ligas argumentar que entidades avaliadas em bilhões de dólares não têm dinheiro ou capacidade para cumprir as regulamentações, e ainda mais difícil negar os desejos dos investidores que ajudaram a impulsionar tais avaliações.

A indústria do desporto também não está a perder o brilho das Special Purpose Acquisition Companies (SPACs). Empresas como a RedBird Capital Partners aproveitaram a crescente popularidade das SPACs para angariar centenas de milhões de investidores num fundo cego organizado com o objetivo específico de adquirir e abrir o capital de uma franquia desportiva profissional. Rumores recentes sugerem que o alvo preferencial da RedBall Acquisition Corp., a SPAC formada pela Redbird Capital Partners, é o Fenway Sports Group, cujos ativos incluem o Boston Red Sox, da MLB, e o atual campeão da Premier League inglesa, o Liverpool F.C., sinalizando que um futuro com franquias desportivas de destaque a negociar na NYSE pode estar mesmo ao virar da esquina.

Os desportos ocupam há muito tempo um lugar especial nos corações e mentes dos fãs em todo o mundo. À medida que as franquias e ligas desportivas profissionais continuam a testemunhar um crescimento irrestrito, mesmo diante de desafios imprevistos como a pandemia da COVID-19, elas também podem atrair um novo grupo de admiradores: investidores institucionais que buscam uma fatia de um bolo em rápido crescimento. Embora um investimento numa franquia ou liga desportiva tenha as suas próprias considerações específicas, parece ser apenas uma questão de tempo até que o capital privado e outros investidores institucionais reivindiquem a sua participação em vários dos passatempos favoritos dos americanos.