O Décimo Primeiro Circuito decide que a SBA pode recusar empréstimos do Programa de Proteção de Pagamentos a devedores em processo de falência

O Décimo Primeiro Circuito confirmou recentemente a regra da Administração de Pequenas Empresas dos EUA (SBA) que torna os devedores em falência inelegíveis para um empréstimo do Programa de Proteção de Pagamentos (PPP) ao abrigo da Lei de Ajuda, Alívio e Segurança Económica contra o Coronavírus (Lei CARES).  Na sua opinião abrangente, o Décimo Primeiro Circuito determinou que a regra da SBA não é uma interpretação irracional da Lei CARES e não é arbitrária nem caprichosa^.1 O Décimo Primeiro Circuito junta-se ao Quinto Circuito, que decidiu de forma semelhante em junho de 2020 que um tribunal de falências excedeu a sua autoridade ao exigir que a SBA disponibilizasse um empréstimo PPP a um devedor em falência.²

O Décimo Primeiro Circuito reverteu a decisão do tribunal de falências de que a SBA excedeu a sua autoridade e agiu de forma arbitrária e caprichosa ao adotar a regra. O tribunal de falências determinou que a regra era inexequível na medida em que desqualificava o devedor de participar no PPP.  O tribunal de falências também emitiu uma liminar exigindo que a SBA garantisse o empréstimo se o requerente cumprisse todos os outros requisitos (exceto não estar em falência) e restringindo a SBA de condicionar o perdão do empréstimo ao facto de o requerente não estar em falência. A análise do Décimo Primeiro Circuito centrou-se na autoridade da SBA para adotar a regra e no facto de os empréstimos PPP estarem sujeitos aos requisitos de elegibilidade existentes para os empréstimos da SBA.

A Lei CARES concedeu à SBA autoridade para criar regras de emergência para emitir regulamentos para implementar o PPP. Em questão está a regra da SBA que afirma que “Se o requerente ou o proprietário do requerente for devedor em um processo de falência, seja no momento em que apresentar o pedido ou em qualquer momento antes do empréstimo ser desembolsado, o requerente não é elegível para receber um empréstimo PPP”.^{3 A}explicação da SBA para esta regra é que conceder um empréstimo PPP a um devedor em processo de falência «apresenta um risco inaceitavelmente elevado de utilização não autorizada dos fundos ou de não reembolso de empréstimos não perdoados».

Ao reverter a decisão do tribunal de falências, o Décimo Primeiro Circuito enfatizou que o Programa de Proteção ao Pagamento não é um novo programa de empréstimo independente para a SBA. Em vez disso, os empréstimos PPP se enquadram na categoria existente de empréstimos da SBA conhecida como “empréstimos da seção 7(a)”.⁴Os empréstimos^{da seção}7(a) estão sujeitos a requisitos de elegibilidade estabelecidos, um dos quais é o requisito de “valor sólido”.  Isto significa que todos os empréstimos da secção 7(a) «devem ter um valor sólido ou ser garantidos de forma a assegurar razoavelmente o reembolso».^{5 A}SBA considera o estado ou histórico de falência de um requerente da secção 7(a) como parte desta análise. 

Embora um empréstimo PPP tecnicamente se enquadre na Secção 7(a) de empréstimos, a Lei CARES amplia e flexibiliza certos requisitos da Secção 7(a) para empréstimos PPP. Por exemplo, a Lei CARES dispensa o requisito de que o requerente seja incapaz de obter crédito em outro lugar. É importante ressaltar que o Décimo Primeiro Circuito enfatiza que a Lei CARES não «elimina o requisito de valor sólido».  Em vez disso, o Congresso deixou a cargo da SBA determinar como aplicar o requisito de valor sólido aos empréstimos PPP, o que inclui especificar os requisitos de elegibilidade. 

A decisão do Décimo Primeiro Circuito limita-se aos estados desse circuito. No entanto, outros tribunais podem considerar esta decisão e a decisão do Quinto Circuito como orientação quando confrontados com questões semelhantes. Também vale a pena notar que o mais recente Acordo Omnibus Bipartidário-Bicameral de Alívio da COVID, assinado pelo Presidente Trump em 27 de dezembro de 2020, não aborda expressamente a regra da SBA.  A nova lei altera temporariamente o código de falências para permitir empréstimos PPP a certos devedores em falência. No entanto, esta alteração só entra em vigor se a SBA concordar em permitir empréstimos PPP em casos de falência. Uma análise aprofundada da lei está disponível aqui. Para mais informações, contacte o seu parceiro de relacionamento da Foley ou os autores da Foley listados abaixo.  

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^{1 O} caso é In re Gateway Radiology Consultants, P.A., n.º 20-13462 (11.º Cir. 22 de dezembro de 2020) e uma cópia do parecer está disponível aqui. 

^{2 O} caso ^do Quinto Circuito é In re Hidalgo County Emergency Service Foundation, 962 F.3d 838 (5.º Cir. 2020) e uma cópia do parecer está disponível aqui.

^{3 85}Fed. Reg. 23.450, 23.451 (28 de abril de 2020).

^{4 15}U.S.C. § 636(a).

^{5 15}U.S.C. § 636(a)(6).