Aproveitando os portfólios de patentes de E/AV durante uma pandemia
Tal como muitas outras indústrias, a pandemia afetou a indústria automóvel, incluindo a investigação e o desenvolvimento de veículos elétricos e autónomos (E/AV). As empresas de E/AV despediram trabalhadores, atrasaram testes e adiaram o lançamento de alguns veículos. Além disso, durante esse período, continuou a haver incerteza em torno do patenteamento da tecnologia de IA, e o Escritório de Patentes e Marcas Registradas dos Estados Unidos solicitou feedback público sobre o impacto das novas tecnologias de IA nas leis atuais de propriedade intelectual e se as leis de patentes atuais deveriam ser alteradas para abordar essa questão. Apesar dos impactos negativos da pandemia e da incerteza em torno das patentes relacionadas à IA, as empresas de E/AV continuaram a inovar em um ritmo alucinante e a alavancar seus portfólios de patentes para garantir financiamento significativo em meio à pandemia.
Algumas das consequências negativas iniciais da pandemia incluíram:
- Duas empresas de transporte partilhado despediram cerca de 20% da sua força de trabalho, e uma joint venture de veículos autónomos despediu cerca de 10% da sua força de trabalho.
- Devido ao declínio nas vendas de veículos, os fabricantes de equipamentos originais (OEMs) e os investidores reduziram o financiamento e a produção, e passaram a concentrar-se em questões financeiras.
- Várias empresas automotivas adiaram ou suspenderam os testes e a implantação de veículos autônomos e encerraram os serviços de transporte compartilhado, atrasando o progresso no desenvolvimento da tecnologia AV.
Como a premissa da tecnologia AV é melhorar a segurança pública e proporcionar benefícios sociais, as empresas de AV assumiram a responsabilidade, aplicando a sua tecnologia para resolver problemas únicos causados pela pandemia. A seguir, apresentamos alguns exemplos ilustrativos das principais aplicações da tecnologia AV à pandemia:
- As empresas utilizaram veículos autónomos para entregar suprimentos médicos, alimentos e encomendas. Também utilizaram veículos autónomos para desinfetar áreas e formaram parcerias para acelerar o desenvolvimento da tecnologia de veículos autónomos, a fim de mitigar a propagação do vírus. Algumas empresas redirecionaram a sua tecnologia para auxiliar em vários esforços, incluindo entregas beneficentes.
- Os serviços de robotáxi foram implementados para fornecer um sistema de transporte alternativo para as pessoas e foram modificados para fornecer medição de temperatura e tomar medidas de desinfecção. Em outro exemplo, usando um patch de software configurado para a autodesinfecção de veículos, uma empresa conseguiu desinfetar a sua frota de veículos.
- À medida que a aplicabilidade das tecnologias AV, 5G e IA na mitigação da propagação do vírus se tornou cada vez mais evidente durante a pandemia, os países encontraram novos incentivos para promover legislação que facilite a investigação e o desenvolvimento de AV.
Conforme ilustrado acima, as empresas de E/AV continuaram a inovar e a ganhar força com a sua tecnologia durante a pandemia, além de continuarem a buscar financiamento para acelerar o ritmo da inovação. Para se destacarem entre seus pares e atraírem investidores durante a pandemia, as empresas de E/AV podem aproveitar sua estratégia deliberada e estratégica de desenvolvimento de portfólios de patentes. Um portfólio de patentes é um ativo fundamental da empresa e costuma ser destacado para os investidores como um indicativo da capacidade de inovação e do robusto pipeline de pesquisa e desenvolvimento da empresa.
Os gráficos a seguir sobrepõem o número de pedidos de patentes/mês com eventos de financiamento para duas empresas de E/AV bem financiadas que levantaram fundos durante a pandemia. Os eventos de financiamento são de acordo com o CrunchBase, e os pedidos de patentes são determinados a partir da base de dados pública de patentes do USPTO, ambos em setembro de 2020. Deve-se observar que os pedidos de patentes normalmente não se tornam públicos até 18 meses após o registo, portanto, os gráficos a seguir representam os pedidos de patentes em fevereiro de 2019.
Figura 1: Pedidos de patentes da Ouster por mês e eventos de financiamento
A Ouster, desde o início, aumentou os seus pedidos de patentes para 10 pedidos apresentados em janeiro de 2017, contemporaneamente ao seu primeiro evento de financiamento de US$ 3 milhões. A Ouster continuou com mais dois meses de apresentação de oito pedidos de patentes por mês até o seu próximo evento de financiamento de US$ 27 milhões em dezembro de 2017. Mais uma vez, a Ouster continuou o seu programa de patentes, registando 17, 14 e 11 pedidos de patente em maio de 2018, julho de 2018 e dezembro de 2018, respetivamente, seguido pelo seu maior evento de financiamento de US$ 60 milhões em março de 2019 e pela última ronda de financiamento de US$ 45 milhões durante a pandemia, em setembro de 2020.
Figura 2: Pedidos de patentes da Xpeng por mês e eventos de financiamento
A Xpeng teve um evento de financiamento inicial de cerca de US$ 20 milhões em março de 2016. Posteriormente, a Xpeng apresentou pedidos de patente de forma consistente quase todos os meses até agosto de 2018. Após agosto de 2018, a Xpeng aumentou os seus pedidos de patente para mais de 80 pedidos num único mês, até uma grande ronda de financiamento em novembro de 2019 no valor de 400 milhões de dólares, que foi seguida por mais duas rondas de financiamento no valor de 500 milhões e 400 milhões de dólares durante a pandemia em 2020.
Cada uma dessas empresas de E/AV bem financiadas teve um aumento no número de pedidos de patentes imediatamente antes ou depois de um evento de financiamento significativo, e a aparência de um programa de patentes consistente e deliberado pode ajudar a atrair investidores ou resultar em um aumento mais significativo. No entanto, como as empresas de E/AV utilizam cada vez mais invenções relacionadas à inteligência artificial para realizar uma ampla gama de tarefas, como reconhecimento de imagem, navegação autónoma, prevenção de obstáculos, gestão de baterias, etc., a incerteza em torno do patenteamento de invenções relacionadas à IA pode representar um desafio para a construção consistente de um portfólio de patentes.
Pode ser difícil obter proteção de patente para certas tecnologias de IA, uma vez que a lei de patentes dos EUA as considera ideias abstratas que podem não ser elegíveis para proteção de patente em determinadas circunstâncias. Esta área da lei de patentes tem estado em constante mudança há vários anos, e os resultados dos tribunais que tentam esclarecer a questão têm sido contraditórios. Com o objetivo de manter a liderança dos EUA em inovação em tecnologias emergentes, promovendo a compreensão e a confiabilidade dos direitos de propriedade intelectual em relação à tecnologia de IA, o Escritório de Patentes e Marcas Registradas dos EUA publicou um relatório intitulado “Opiniões públicas sobre inteligência artificial e política de propriedade intelectual” em outubro de 2020, resumindo o feedback recebido sobre questões de política de patentes para tecnologias de IA. Entre outros tópicos, o relatório buscou feedback sobre a capacidade das leis de patentes atuais dos EUA de abordar: 1) se invenções que incluem uma aplicação de IA são elegíveis para proteção de patente e 2) se invenções “feitas” por IA são elegíveis para proteção de patente.
De modo geral, os comentadores concordaram que a IA não tem uma definição universalmente reconhecida e que o estado atual da arte se limita a sistemas de IA «restritos» que realizam tarefas individuais em domínios bem definidos (por exemplo, reconhecimento de imagens), em oposição à inteligência artificial geral («AGI») semelhante à possuída pela humanidade. Uma vez que a AGI ainda não chegou e os seres humanos continuam a ser essenciais para o funcionamento da IA, os comentadores sugeriram que a IA era apenas uma ferramenta utilizada pelos seres humanos para fazer uma invenção e que a IA ainda não pode inventar sem a intervenção humana, tornando os seres humanos essenciais para o funcionamento da IA. De acordo com o relatório, o consenso por agora parece ser adiar a decisão sobre se uma invenção concebida pela IA é elegível para proteção por patente, uma vez que a AGI não parece estar no horizonte a curto prazo.
Sobre a questão mais urgente de saber se a lei de patentes dos EUA está bem equipada para analisar se as invenções que incluem uma aplicação de IA estreita são elegíveis para proteção de patente, a maioria dos comentadores concordou que, uma vez que a IA pode ser vista como um subconjunto de invenções implementadas por computador, a orientação atual do USPTO sobre a elegibilidade do objeto da patente é aplicável. Os comentadores sugeriram que as invenções de IA não devem ser tratadas de forma diferente de outras invenções implementadas por computador. Além disso, um comentador observou que os algoritmos complexos que sustentam as invenções de IA têm a capacidade de produzir melhorias tecnológicas. E, mesmo que uma reivindicação em um pedido de patente seja direcionada a uma ideia abstrata, a reivindicação ainda é elegível para patente se os elementos adicionais da reivindicação, considerados individualmente ou como uma combinação ordenada, forem significativamente mais do que a ideia abstrata, de modo a transformá-la em matéria elegível para patente.
Outro obstáculo potencial ao patenteamento de invenções relacionadas à IA é a exigência de descrever adequadamente a invenção no pedido de patente. No entanto, a maioria dos comentadores compartilhou a opinião de que não há considerações específicas de divulgação para invenções de IA. De facto, um comentador observou que os princípios relativos a invenções implementadas por computador são igualmente aplicáveis a invenções relacionadas à IA e a soluções algorítmicas convencionais. Ou seja, as invenções de IA que incluem reivindicações de invenções implementadas por computador devem fornecer detalhes suficientes na especificação relativa ao hardware, bem como ao software, para demonstrar que o inventor possuía o âmbito completo da invenção reivindicada (por exemplo, divulgar uma ou mais das etapas detalhadas, procedimentos detalhados, fórmulas, diagramas ou fluxogramas).
Em conclusão, embora a pandemia tenha tido impactos negativos em vários setores, as empresas de E/AV continuaram a inovar e ainda conseguiram atingir os seus objetivos comerciais com a ajuda dos seus portfólios de patentes. E, à medida que a tecnologia E/AV aproveita cada vez mais as inovações relacionadas à IA, parece que o consenso do relatório do USPTO é que os aspetos dessas tecnologias continuarão a ser elegíveis para proteção de patente quando reivindicados e suficientemente descritos em um pedido de patente, de acordo com os requisitos estabelecidos pelas leis de patentes dos EUA e pelos requisitos do USPTO. Ter uma abordagem consistente e estratégica para desenvolver um portfólio de patentes em tempos de incerteza pode facilitar que uma empresa de E/AV alcance seus objetivos comerciais.
