Obter patentes para a sua tecnologia pode ser crucial para ganhar quota de mercado, manter a vantagem competitiva e garantir o financiamento necessário para estabelecer e expandir o seu negócio. Quanto mais os seus produtos e serviços forem notados pelos concorrentes e potenciais investidores, mais importantes se tornam as patentes. As patentes são uma forma de proteção legal para os ativos intelectuais do seu negócio, e cada patente pode servir tanto como espada quanto como escudo. Uma patente pode ser a sua primeira ideia para proteger as suas ideias, mas as patentes podem ser confusas no início. Vamos dar uma breve olhada na categoria mais ampla de propriedade intelectual primeiro e, em seguida, discutir os diferentes tipos de patentes.
A propriedade de objetos físicos é relativamente simples. Se você é o único proprietário do seu carro, alguém que o levar sem a sua permissão estará a roubá-lo. Outras pessoas podem ter carros idênticos — da mesma marca e modelo, da mesma cor —, mas não terão o seu carro específico.
Uma ideia, no entanto, não é tão limitada. As ideias podem ser partilhadas. A informação pode ser copiada. Duas pessoas podem possuir a mesma informação ao mesmo tempo e, portanto, ter a mesma ideia. Uma ideia que você tem pode ser roubada por um concorrente e usada para obter vantagem sobre a sua empresa. E é aí que entra a lei de propriedade intelectual. Embora a ideia em si não seja protegida, os frutos das ideias (como trabalhos criativos, boa vontade comercial e tecnologias baseadas no conhecimento de alguém) podem ser protegidos se as medidas certas forem tomadas no momento certo.
A propriedade intelectual nos Estados Unidos abrange quatro grandes categorias: patentes, marcas registadas, direitos autorais e segredos comerciais, e as empresas utilizam rotineiramente todas as quatro formas para proteger a sua base de conhecimento. Uma patente protege invenções de forma que, enquanto a patente estiver em vigor, o detentor da patente tem «o direito de impedir que outros fabriquem, utilizem, ofereçam para venda ou vendam a invenção». Uma patente tem como objetivo proteger algo novo, seja uma invenção completamente nova ou uma melhoria em uma invenção existente. Os inventores desenvolvem novas tecnologias e, como recompensa por divulgar sua invenção ao público em um pedido de patente, podem obter direitos exclusivos sobre suas invenções por um determinado período.
A lei reconhece três tipos de patentes. Uma patente de utilidade protege ideias funcionais, como um novo processo ou um tipo de máquina melhorado. As novas patentes de utilidade têm validade de vinte anos a partir da data de registo da patente e, depois disso, qualquer pessoa poderá usar as informações patenteadas sem a permissão do inventor. Quando a maioria das pessoas pensa em patente, provavelmente pensa em uma patente de utilidade, mas outros tipos de patentes também são úteis.
Enquanto uma patente de utilidade protege o funcionamento de algo, uma patente de design protege a aparência de algo. Uma patente de design da Apple acabou por levar à famosa (ou infame) disputa judicial entre a Apple e a Samsung sobre cantos arredondados. Como a aparência (dentro de certas restrições) pode ser patenteada (como a aparência de um dispositivo inteligente ou a sua interface de utilizador), muitas empresas projetam os seus produtos para terem uma aparência distinta e, portanto, patenteável. As novas patentes de design têm validade de quinze anos a partir da data em que a patente de design é concedida.
O último tipo de patente é a patente de planta, que abrange o desenvolvimento de um novo tipo de planta. A planta deve ser capaz de ser reproduzida assexuadamente (o que significa que os descendentes são geneticamente idênticos à planta-mãe). As patentes de plantas têm validade de vinte anos e são proteções legais importantes para empresas agrícolas como a Monsanto. Sem as patentes de plantas, alguns tipos de desenvolvimento agrícola não seriam rentáveis, uma vez que qualquer pessoa poderia simplesmente obter sementes da planta e cultivar gratuitamente o que a empresa gastou tempo e esforço a projetar.
A lei de propriedade intelectual é uma área em que é aconselhável procurar aconselhamento jurídico. É preciso ter cuidado com a forma como as suas ideias são partilhadas com outras pessoas, e um pedido de patente deve ser apresentado dentro de um determinado prazo, pelo que esperar demasiado tempo pode significar a perda dos direitos. Em geral, para obter proteção de patente nos EUA, é necessário apresentar um pedido de patente no prazo de um ano após qualquer divulgação pública, lançamento, lançamento de produto, oferta para venda ou venda de um produto ou serviço que incorpore a sua invenção. Outras jurisdições, como a Europa e a China, têm normas mais rigorosas e, dependendo do tipo de invenção, exigem o registo de um pedido de patente antes da divulgação da invenção. Embora alguns aspetos da lei de propriedade intelectual possam parecer simples, a lei de propriedade intelectual muitas vezes não é preto no branco e, quando a base da sua empresa está em jogo, o aconselhamento de especialistas pode ser fundamental para garantir que as suas ideias sejam protegidas de forma adequada.
