Conforme relatadonos últimos meses, a Comissão Federal de Comércio (FTC) e outras agências federais continuam a cumprir os objetivos da Ordem Executiva de Biden sobre a Promoção da Concorrência na Economia Americana por meio de várias iniciativas e ferramentas de investigação aprimoradas.
Em seu mais recente esforço, a FTC votou por unanimidade, em 4 a 0, em 29 de novembro, pela realização de um estudo sobre o efeito na concorrência das interrupções na cadeia de abastecimento ocorridas ao longo do último ano. O estudo procurará responder a duas questões centrais que podem ser do interesse dos fabricantes: (i) por que razão ocorreram essas interrupções e (ii) se elas estão a levar a «gargalos, escassez, práticas anticompetitivas ou a contribuir para o aumento dos preços ao consumidor». De acordo com o anúncio da FTC, as ordens serão enviadas a nove grandes retalhistas, grossistas e fornecedores de bens de consumo nos Estados Unidos. Além disso, a FTC está a solicitar comentários voluntários de retalhistas, fornecedores de bens de consumo, grossistas e consumidores sobre as suas opiniões sobre como as questões da cadeia de abastecimento estão a afetar a concorrência no mercado de bens de consumo.
Para conduzir o estudo, a FTC exercerá a sua autoridade nos termos da Secção 6(b) da Lei da FTC. De acordo com a FTC, a Secção 6(b) permite-lhe realizar «estudos abrangentes que não têm um objetivo específico de aplicação da lei». As ordens buscam informações sobre “os principais fatores que prejudicam a capacidade [das empresas] de obter, transportar e distribuir seus produtos; o impacto que essas interrupções estão causando em termos de pedidos atrasados e cancelados, aumento de custos e preços; os produtos, fornecedores e insumos mais afetados; as medidas que as empresas estão tomando para aliviar as interrupções; e como elas distribuem os produtos entre suas lojas quando há escassez”. Além disso, a FTC explicou que as ordens solicitam documentos internos, incluindo «estratégias relacionadas com cadeias de abastecimento; preços; marketing e promoções; custos, margens de lucro e volumes de vendas; seleção de fornecedores e marcas; e quotas de mercado».
As empresas que receberem tais perguntas devem considerá-las da mesma forma que uma Intimação de Investigação Civil (CID) ou intimação da FTC. Ao receber uma ordem da FTC, as empresas devem consultar imediatamente um advogado sobre a melhor forma de responder às perguntas da FTC, pois as empresas têm apenas 45 dias para responder, de acordo com os termos das ordens.
A FTC levará vários meses para conduzir o seu estudo, portanto, os resultados da investigação não serão conhecidos por algum tempo. No entanto, os fabricantes devem estar atentos a esse tipo de investigação. Embora as ordens iniciais se concentrem apenas em nove retalhistas, grossistas e fornecedores de bens de consumo, a FTC certamente poderá expandir a sua investigação para incluir outras empresas, incluindo fabricantes na cadeia de abastecimento ou outros setores. Uma vez que esta ação é uma continuação do que temos visto nos últimos meses, com as autoridades reguladoras a continuarem a concentrar-se num escrutínio antitrust mais robusto das atividades comerciais, os fabricantes terão todo o interesse em monitorizar ativamente as práticas comerciais que possam suscitar potenciais riscos antitrust, tais como acordos exclusivos, sistemas de alocação ou aumentos repentinos de preços. A Foley & Lardner LLP continuará a monitorizar a evolução do panorama antitrust.
