Blockchain para minerais críticos
Os minerais críticos, que incluem minerais de terras raras, são geralmente definidos como minerais importantes para as cadeias de abastecimento, mas difíceis de extrair e transportar devido à escassez, questões geopolíticas, política comercial ou uma combinação dos três fatores. O Departamento do Interior dos EUA identificou 35 minerais críticos que (1) são «essenciais para a segurança económica e nacional dos Estados Unidos», (2) têm cadeias de abastecimento «vulneráveis a interrupções» e (3) desempenham «uma função essencial na fabricação de um produto, cuja ausência teria consequências significativas para a nossa economia ou segurança nacional».1 A lista de minerais críticos inclui minerais conhecidos como alumínio, tungsténio e estanho;2 minerais críticos para a eletrificação, como lítio e cobalto; minerais críticos para a fabricação, como magnésio, manganês, nióbio e vanádio; e minerais usados para combustível nuclear, como urânio. As empresas usam esses minerais críticos para fabricar telemóveis, aviões, eletrônicos avançados, turbinas eólicas, carros elétricos, painéis solares e sistemas de geração e transmissão de eletricidade. Eles são cruciais para a inovação, o crescimento económico e a segurança nacional. A procura por minerais essenciais está a aumentar nos Estados Unidos e em todo o mundo, à medida que os países buscam alternativas de energia limpa.
Os Estados Unidos dependem fortemente das importações para satisfazer a sua procura por minerais críticos, e os importadores dependem fortemente da China para obter elementos críticos e terras raras. A administração Trump tomou medidas para aumentar a produção interna de minerais críticos com apoio bipartidário, e a administração Biden continua a reconhecer a dependência dos EUA das importações da China.3 Na sua ordem executiva (EO) de 24 de fevereiro de 2021 sobre a resiliência da cadeia de abastecimento, o presidente Biden instruiu o secretário de Defesa dos EUA a identificar os riscos na cadeia de abastecimento de minerais críticos e a criar recomendações políticas para lidar com esses riscos.4
Desafios associados ao abastecimento de minerais críticos
As cadeias de abastecimento de minerais críticos enfrentam grandes desafios. Em primeiro lugar, a falta de uma norma de certificação industrial dificulta a comparação do desempenho entre minas. Em segundo lugar, os minerais críticos são fungíveis (por exemplo, não há como diferenciar um quilograma de césio de outro). Em terceiro lugar, algumas empresas podem extrair ilegalmente minerais de terras raras e vendê-los na cadeia de abastecimento sem qualquer documentação. Por fim, vários países impõem restrições e regulamentações aos minerais críticos.
Nos Estados Unidos, o governo federal regula fortemente o abastecimento de minerais críticos. Em junho de 2021, a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA (CBP) emitiu uma ordem de retenção de liberação (WRO) contra a Hoshine Silicon Industry Co. Ltd. (Hoshine), uma empresa localizada na Região Autônoma Uigur de Xinjiang (XUAR), na China.5 A WRO instruiu o pessoal de todos os portos de entrada dos EUA a reter remessas contendo produtos à base de sílica fabricados pela Hoshine e suas subsidiárias.6 Esta WRO aplica-se não só aos produtos à base de sílica fabricados pela Hoshine e suas subsidiárias, mas também aos materiais e bens derivados ou produzidos com esses produtos à base de sílica.7 Quando a CBP emite uma WRO nos termos da 19 U.S.C. §1307, o importador registrado tem a responsabilidade de fornecer documentação comprovando que o produto retido não foi produzido ou extraído utilizando trabalho forçado.8 Dada a complexidade e opacidade das cadeias de abastecimento chinesas, bem como as práticas de manutenção de registos em papel, em que os registos podem ser perdidos, alterados ou falsificados, as empresas podem ter dificuldade em cumprir esta norma, mesmo nos casos em que o produto é, de facto, isento de trabalho forçado.
Em 23 de dezembro de 2021, o presidente Biden assinou a Lei de Prevenção do Trabalho Forçado Uigur (Uyghur Forced Labor Prevention Act, UFLPA), que exige que a CBP bloqueie todas as remessas de mercadorias da XUAR, pois presume-se que elas tenham sido produzidas com trabalho forçado. A presunção é refutável, mas, no momento desta publicação, não há consenso dentro da indústria ou do governo sobre os tipos de evidências que podem ser apresentadas ao CPB para refutar a presunção de trabalho forçado. E os riscos são altos — quando o CBP constata que um importador refutou com sucesso a presunção — ele deve emitir um relatório ao Congresso declarando isso. Felizmente para os importadores dos EUA, o Departamento de Segurança Interna solicitou ao público que fornecesse informações sobre os tipos de diligência devida, rastreamento da cadeia de abastecimento e medidas de gestão da cadeia de abastecimento que os importadores podem usar para impedir a importação de mercadorias produzidas com trabalho forçado, bem como a natureza e os tipos de provas que os importadores podem fornecer para refutar a presunção de trabalho forçado em produtos provenientes da XUAR.9
Tecnologia Blockchain para minerais críticos
A tecnologia de rastreamento blockchain facilita uma melhor gestão do risco geopolítico e da incerteza da cadeia de abastecimento, porque os registos mantidos na blockchain são digitais, confiáveis e têm carimbo de data/hora.
Registos digitalizados
Com a blockchain, os importadores já não precisam de pedir aos seus fornecedores, que por sua vez têm de pedir aos seus próprios fornecedores, documentação em papel sobre a origem dos minerais críticos. O processo em papel é trabalhoso, demorado e, por vezes, insuficiente para satisfazer os requisitos de importação. A blockchain permitiria aos importadores — e à CBP —, no momento da importação, diferenciar entre produtos sujeitos e não sujeitos à UFLPA ou a uma WRO, sem consultar uma documentação em papel.
Registos confiáveis
A tecnologia blockchain fornece registos seguros e imutáveis que permitem aos importadores confirmar a responsabilidade dos seus fornecedores globais e refutar a presunção, nos termos da UFLPA, de que o fornecedor utilizou trabalho forçado para extrair os metais. A tecnologia blockchain pode revelar-se particularmente útil neste contexto, porque os mineiros na XUAR não exportam necessariamente estes metais de terras raras diretamente. Por exemplo, a XUAR é uma importante fonte de metais de terras raras utilizados em produtos eletrónicos de consumo e na aviação, e os produtos fabricados noutras partes da China podem incorporar metais de terras raras extraídos na XUAR. Além disso, alguns metais de terras raras entram na cadeia de abastecimento global indiretamente após a exportação para outros países. Se a CBP visasse os metais de terras raras extraídos na XUAR como parte da UFLPA, a tecnologia blockchain deixaria claro para os importadores dos EUA (e para a CPB) se um motor fabricado na Tailândia contém metais de terras raras extraídos na XUAR.
Registos com carimbo de data e hora
Como as transações em blockchain são marcadas com data e hora e podem ser registradas em todas as etapas da cadeia de abastecimento, a blockchain ajuda ainda mais os fornecedores a agir em tempo real, garantindo a integridade da cadeia de abastecimento do início ao fim.
Implementação da Blockchain para rastreamento de minerais críticos
A tecnologia blockchain chegou em um momento oportuno para os importadores dos EUA e oferece uma ferramenta poderosa para os setores que enfrentam problemas de rastreabilidade na cadeia de suprimentos. O governo da Austrália, segundo maior produtor mundial de minerais essenciais10 após a China, reconhece isso. Em julho de 2021, o governo australiano concedeu um projeto-piloto de AU$ 3 milhões à provedora de blockchain Everledger.11 O projeto-piloto utilizará a tecnologia blockchain da Everledger para criar uma “certificação digital” para minerais críticos em toda a cadeia de abastecimento – desde a extração até o processamento e a exportação para os mercados globais.12 A Austrália percebe que as empresas em toda a cadeia de abastecimento de minerais críticos poderiam usar a tecnologia para simplificar a rastreabilidade, reduzir custos e cumprir melhor as regulamentações de rastreabilidade da cadeia de abastecimento nos seus países de origem. O governo australiano também espera que essa “certificação digital” aumente a procura por minerais australianos nos mercados globais, simplificando o processo e reduzindo custos.
Da mesma forma, a Teck, uma das principais empresas de mineração do Canadá, com operações no Canadá, nos Estados Unidos, no Chile e no Peru13 , identificou os potenciais benefícios que a blockchain poderia proporcionar à indústria mineira e anunciou uma parceria com a DLT Labs para aproveitar a tecnologia blockchain para rastrear o mineral crítico germânio desde a fonte até ao cliente.14 O germânio é utilizado em cabos de fibra ótica e chips e circuitos de computadores de alta velocidade; o germânio é considerado um ingrediente necessário para as plataformas de comunicação modernas e economias de baixo carbono.15 A Teck e a DLT Labs planeiam usar a nova solução blockchain para ir além do registo de dados relacionados com o abastecimento responsável; também planeiam usá-la para rastrear práticas ambientais, sociais e de governança ao longo da cadeia de abastecimento, incluindo emissões de gases de efeito estufa e certificações de produtos.16
Dado o aumento do uso da política comercial pelo governo dos Estados Unidos para promover objetivos de segurança nacional e dada a natureza pouco confiável da documentação manual para fins de rastreabilidade da cadeia de abastecimento, o abastecimento de minerais críticos está pronto para o uso da blockchain.
————————————————————————————————————————————————
1 O Departamento do Interior divulga a lista final de 2018 com 35 minerais considerados críticos para a segurança nacional e a economia dos EUA, Departamento do Interior, Serviço Geológico dos EUA (18 de maio de 2018).
2 Os EUA e a UE designaram o tungsténio, o estanho e o tântalo como «minerais de conflito», um termo que não é sinónimo de minerais críticos. Minerais de conflito são minerais extraídos em partes do mundo onde conflitos afetam a mineração e o comércio desses minerais. As leis dos EUA e da UE exigem que as empresas que importam esses minerais certifiquem que eles foram extraídos fora de uma zona de conflito ou certificados como «livres de conflito».
3 Ver Departamento de Comércio dos EUA anuncia investigação ao abrigo da Secção 232 sobre o efeito das importações de ímanes de neodímio na segurança nacional dos EUA, Departamento de Comércio dos EUA (24 de setembro de 2021).
4 E.O. 14017.
5 Ver O Departamento de Segurança Interna emite ordem de retenção de liberação para produtos à base de sílica fabricados por trabalho forçado em Xinjiang, Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA (24 de junho de 2021); Walsh, Michael J. et al., Sanções por trabalho forçado na indústria solar – O que precisa de saber, Foley & Ladner LLP (25 de junho de 2021).
6 Id.
7Id.
8 Trabalho forçado, Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA, (último acesso em 28 de dezembro de 2021).
9 Walsh, Michael J. et al., Lei de Prevenção do Trabalho Forçado Uigur – Período para comentários aberto até 10 de março de 2022, Foley & Ladner LLP (27 de janeiro de 2022).
10 Minerais críticos, Global Business & Talent Attraction Taskforce Australia, (último acesso em 28 de setembro de 2021); Daly, Tom, China torna-se o maior importador mundial de terras raras: analistas, Reuters (13 de março de 2019).
11 Comunicado de imprensa: Everledger ganha importante projeto-piloto do governo australiano sobre blockchain para minerais críticos, Everledger (12 de julho de 2021).
12 Id.
13 Sobre, Teck (última consulta em 22 de fevereiro de 2022).
14 Teck e DLT fazem parceria para testar a rastreabilidade de minerais críticos com blockchain, Teck (20 de janeiro de 2022).
15 Id.
16 Id.
