Licenciamento de grupos colegiais: Uma nova fronteira no oeste selvagem do NIL

No primeiro ano da "era NIL" dos desportos universitários, a atenção popular centrou-se na ascensão do indivíduo, uma vez que os estudantes-atletas de renome começaram a cobrar taxas astronómicas para licenciar as suas imagens pessoais de várias formas. Embora os contratos de patrocínio de sete dígitos para caloiros universitários tenham, compreensivelmente, captado a imaginação colectiva, há razões para acreditar que o licenciamento de grupos universitários poderá representar uma mudança ainda maior no segundo ano da NIL.

No contexto do licenciamento de nomes, imagens e semelhanças, o licenciamento de grupos universitários envolve normalmente vários estudantes-atletas individuais que reúnem os seus direitos NIL numa licença colectiva para serem comercializados e vendidos como um só. Nalguns casos, os próprios colégios permitem que a sua propriedade intelectual (como logótipos, nomes e esquemas de cores) seja incorporada em licenças de grupo com estudantes-atletas. O resultado pode ser um multiplicador de força de co-branding que maximiza o valor de cada licenciado para além da sua capacidade de comercialização individual. Além disso, as licenças de grupo alinham os incentivos dos estudantes-atletas e das universidades, alargando o acesso às oportunidades NIL a um grupo mais vasto de estudantes-atletas e aumentando as receitas de patrocínio e merchandising dos departamentos desportivos universitários.

Durante os primeiros meses da era NIL, algumas questões regulamentares pareciam limitar a viabilidade do licenciamento de grupo nos desportos universitários. Essas questões foram amplamente resolvidas, já que os regulamentos relevantes nos níveis da NCAA, estadual e institucional incentivam cada vez mais a prática. Na verdade, entre setembro de 2021 e agosto de 2022, houve um aumento de 175% no número de negócios de licenciamento de grupo colegiado. Agora, um ano após o início da era NIL, a maioria das faculdades Power Five e várias faculdades do Grupo dos Cinco adotaram agressivamente o licenciamento em grupo e procuram capitalizar ainda mais neste mercado em crescimento no próximo ano.

Entre as questões jurídicas que inicialmente se pensava limitarem a viabilidade do licenciamento de grupos universitários estava a estrutura organizacional dos desportos universitários. Ao contrário dos desportos profissionais, em que os sindicatos de jogadores agregaram os direitos de nome, imagem e semelhança dos jogadores como um só, os atletas universitários não são representados por um único sindicato ou associação comercial que possa atuar como uma câmara de compensação para acordos de licenciamento de grupo. Em vez disso, empresas privadas de licenciamento de grupos, como a OneTeam, começaram a desempenhar esse papel, procurando e negociando acordos de licenciamento de grupos em nome de grupos de atletas universitários. As marcas de licenciamento de grupos também obtiveram sucesso trabalhando diretamente com os departamentos desportivos para obter as licenças necessárias para apresentar um determinado grupo de atletas dessa universidade.

Outra preocupação era saber se as faculdades podiam licenciar a sua propriedade intelectual sem violar os estatutos da NCAA ou as leis NIL estatais. Inicialmente, a NCAA contemplou uma proibição geral de qualquer envolvimento das faculdades em negócios NIL de marca conjunta com estudantes atletas. No entanto, em última análise, a NCAA adoptou uma política provisória de NIL que deixava a questão para ser decidida pelas leis estatais ou pelas políticas individuais das universidades, conforme aplicável. Atualmente, a maioria das leis NIL estatais, com exceção das do Texas e de Oklahoma, não proíbem os colégios de licenciarem a sua propriedade intelectual em acordos NIL, enquanto outros estados, como o Connecticut, aprovaram alterações para eliminar estas restrições onde elas existiam. Consequentemente, a associação de marcas de colégios tornou-se uma questão de discrição universitária, que os colégios têm cada vez mais prazer em exercer em nome da promoção de acordos de licenciamento lucrativos que beneficiam tanto os estudantes atletas como os próprios colégios.

Por último, algumas leis estatais em matéria de NIL impõem restrições à facilitação de transacções NIL por parte dos estabelecimentos de ensino superior. Por conseguinte, a medida em que os colégios poderiam desempenhar um papel ativo na NIL era e continua a ser uma questão muito em aberto. Pela sua própria natureza, os acordos de licenciamento de grupo ocorrem quando os estabelecimentos de ensino superior se envolvem com empresas como o The Brandr Group para criar e comercializar produtos de marca conjunta. Ao fazê-lo, a atividade liderada pela universidade pode enquadrar-se nas definições de algumas leis estatais de "facilitação" de negócios por parte da universidade ou de "pagamento de compensação" a atletas. Embora a questão da facilitação continue a ser uma preocupação nalguns estados, a alteração generalizada das leis NIL estaduais para eliminar as restrições de facilitação das universidades, combinada com o enfoque da NCAA na aplicação das suas restrições ao pagamento por jogo e aos incentivos relacionados com o recrutamento, criaram um ambiente regulamentar aparentemente mais descontraído, em que as universidades se sentem mais à vontade para se envolverem em acordos de licenciamento de grupo - e muito mais. Para tal, muitas universidades, lideradas pela Universidade do Estado do Ohio, levaram a facilitação da atividade NIL a outro nível, criando divisões nos seus próprios departamentos desportivos para ajudar a ligar e coordenar diretamente as actividades NIL para os seus estudantes atletas.

Subjacente a cada uma destas tendências está o desejo competitivo das universidades e das legislaturas estatais de proporcionar os melhores ambientes NIL aos seus atletas. O Foley & Lardner's NIL Law Tracker conta com oito legislaturas estaduais que revogaram as restrições iniciais à negociação de NIL. Cada vez mais, as universidades estão a procurar formas criativas de proporcionar aos seus atletas oportunidades para maximizar o seu valor NIL. O licenciamento em grupo - agora adotado por mais de 50 universidades Power Five - apresenta a mais recente fronteira destes esforços.

Zack Flagel e Gregory Marino são advogados de contencioso no Grupo de Desporto e Entretenimento da Foley & Lardner LLP e são membros do Grupo de Trabalho de Nome, Imagem e Semelhança da empresa. Os autores gostariam de agradecer ao associado de verão Hunter Tracey pela sua assistência neste artigo.