The CPSC Promises Higher Civil Penalties and More Aggressive Enforcement

Agradecemos à estagiária de verão Marcella Michalek por sua contribuição para este artigo.

A indústria de produtos de consumo pode esperar uma fiscalização mais agressiva por parte da Comissão de Segurança de Produtos de Consumo (CPSC), incluindo multas civis mais elevadas, maior uso de sanções penais e a implementação de medidas cautelares adicionais. Como parte da autoproclamada «reinvenção» da CPSC após mínimos históricos na fiscalização sob a administração Trump, as multas civis voltaram em 2021 após um hiato de dois anos. A CPSC continuou a aplicar sanções civis até agora em 2022 — e a liderança expressou o compromisso de apoiar sanções civis mais elevadas, sanções penais e o potencial uso de medidas cautelares adicionais no futuro.

Sanções civis em 2022

As sanções civis estão de volta. Em 2021, a CPSC aplicou duas sanções civis. Primeiro, a CPSC aplicou uma sanção de US$ 12 milhões contra a Walter Kidde Portable Equipment, Inc. por, entre outras coisas, não ter relatado atempadamente pelo menos cem incidentes de extintores de incêndio que não funcionaram, relatórios adicionais de defeitos do produto mostrando que o âmbito de um recall conjunto de 2015 era muito restrito e dados de testes e incidentes mostrando o verdadeiro âmbito e natureza do defeito e do risco. Em segundo lugar, a CPSC aplicou uma sanção civil de 7,95 milhões de dólares à Cybex International, Inc. por não ter comunicado atempadamente mais de cem reclamações relativas a equipamento de exercício defeituoso.

Até agora, em 2022, a CPSC emitiu três penalidades civis decorrentes de acusações de que as empresas não comunicaram atempadamente defeitos nos produtos. Em janeiro, a CPSC anunciou um acordo de penalidade civil no valor de 6,5 milhões de dólares com a Core Health & Fitness LLC relacionado com 55 incidentes de peças que caíram das suas máquinas de exercício. Em julho, a CPSC anunciou um acordo de penalidade civil de US$ 7,5 milhões com a Vornado Air LLC relacionado a incidentes de superaquecimento e incêndio de seus aquecedores elétricos, incluindo um relato da morte de um homem de 90 anos. No início de agosto, a CPSC anunciou um acordo de penalidade civil de US$ 13 milhões com a TJX Companies Inc. relacionado a alegações de que a TJX “vendeu, ofereceu para venda e distribuiu conscientemente aproximadamente 1.200 produtos recolhidos de 21 ações corretivas voluntárias separadas durante um período de cinco anos, de março de 2014 a outubro de 2019”. No final de agosto, a CPSC também anunciou um acordo de multa civil de US$ 5 milhões com a Segway Powersports Inc. por importar conscientemente ATVs sem um plano de ação para ATVs aprovado pela CPSC. No entanto, a CPSC suspendeu essa multa com base na suposta incapacidade da Segway de pagar.

A indústria deve esperar mais sanções civis de magnitude crescente. Com o anúncio do acordo de US$ 7,5 milhões com a Vornado em julho, três dos cinco comissários da CPSC — o presidente Alexander Hoehn-Saric e os comissários Richard Trumka, Jr. e Peter Feldman — emitiram declarações individuais criticando o acordo como inadequado. Esses mesmos três comissários emitiram então declarações comentando os acordos de US$ 13 milhões com a TJX e US$ 5 milhões com a Segway em agosto.

A agenda agressiva da «nova» CPSC

O compromisso da CPSC com a «reinvenção» é evidente nas declarações individuais que o presidente Hoehn-Saric e os comissários Trumka e Feldman emitiram com o acordo de US$ 7,5 milhões em julho e os acordos de US$ 13 milhões e US$ 5 milhões em agosto. Com a «nova» Comissão, as empresas devem esperar que a CPSC continue a impor penalidades civis mais elevadas e a buscar penalidades criminais e outras medidas cautelares.

Em julho, o comissário Trumka declarou a intenção da «nova» Comissão de«limpar o passado e escrever o próximo capítulo do trabalho da CPSC». Trumka afirmou então que o acordo de agosto com a TJX «representa o próximo capítulo da CPSC em termos de responsabilização e dissuasão reais», observando que «outros casos podem exigir processo criminal» e que «o uso forte e frequente da autoridade de fiscalização da CPSC manterá os consumidores seguros e saudáveis». Tanto em julho como em agosto, o comissário Trumka advertiu que espera que as penalidades futuras sejam «muito mais elevadas» do que no passado e que «as empresas que violarem as leis da CPSC e ignorarem flagrantemente as suas obrigações enfrentarão pesadas penalidades civis». Além disso, o presidente Hoehn-Saric «instou o Congresso a remover ou aumentar drasticamente os limites existentes à autoridade da CPSC em matéria de penalidades civis».

O comissário Feldman esclareceu que «continuaria a apoiar penas mais severas para as condutas mais graves». Embora não tenha definido claramente o padrão para «conduta mais grave», as declarações de Feldman indicam que ele preferiria que a agência fosse mais longe do que tem ido, criticando a repetida «falha em garantir uma reparação significativa» da CPSC . Em julho, Feldman considerou a conduta da Vornado particularmente grave, devido ao facto de a empresa ser reincidente e de ter sido relatada uma morte. Em agosto, Feldman opôs-se aos acordos com a TJX e a Segway, afirmando que «deveria ter sido exigida uma medida cautelar adicional na forma de um monitor de conformidade terceirizado» para a TJX e que a Segway deveria ter recebido uma penalidade civil mais elevada e enfrentado um inquérito criminal. Notavelmente, Feldman questionou o compromisso da Comissão com a sua agenda agressiva, afirmando que a«relutância em exigir um monitor ou em litigar em vez de chegar a um acordo reflete a nossa determinação nestas questões» e rotulando a Segway, de propriedade chinesa, como a «mais recente beneficiária de termos de acordo lenientes»com a agência.

As sanções civis aplicam-se a todo o setor. Na sua declaração de julho, o presidente Hoehn-Saric salientou que «todo o setor de produtos de consumo — incluindo fabricantes, importadores e retalhistas — tem a obrigação de comunicar imediatamente potenciais defeitos»à Comissão. A CPSC já deixou isso claro ao apresentar uma queixa contra a Amazonem 2021 relativamente a vários produtos vendidos no mercado eletrónico e através da sua ação contra a TJX. Embora o costume da CPSC fosse anteriormente buscar a aplicação da lei contra os fabricantes,o dever de notificar não recai apenas sobre os fabricantes. Importadores, distribuidores e retalhistas têm a obrigação legal de notificar riscos à segurança do produto e defeitos que possam criar um risco substancial de lesões ou que criem um risco irracional de lesões graves ou morte.

Além das sanções civis, a indústria deve preparar-se para possíveis sanções penais e monitorização independente em casos futuros. O presidente Hoehn-Saric salientou que a CPSC irá aplicar «sanções civis significativas e potencialmente penais» contra os infratores e que «pode ser apropriado recorrer a um monitor independente noutros casos». Em 2021, a CPSC aplicou uma rara sanção penal contra a Gree Electric Appliances Inc., que resultou no primeiro processo penal na história da Lei de Segurança dos Produtos de Consumo (CPSA). De acordo com os autos, a Gree «sabia que os seus desumidificadores eram defeituosos, não cumpriam as normas de segurança aplicáveis e podiam pegar fogo, mas... não comunicou essa informação à CPSC durante meses». No futuro, nas palavras do presidente, parece que a CPSC está realmente disposta a usar «todas as ferramentas à sua disposição».

A composição da CPSC e o aumento do orçamento

Quando as negociações para um acordo de US$ 7,5 milhões com a Vornado começaram em julho, há dois anos, a CPSC tinha uma composição diferente. Muita coisa mudou desde então. O presidente Hoehn-Saric e o comissário Trumka, nomeados pelos democratas, foram confirmados em outubro de 2021, e a comissária Mary Boyle foi recentemente confirmada em junho de 2022. Isso leva a divisão da CPSC a 3-2 a favor dos nomeados democratas. Essas confirmações provavelmente permitirão que a CPSC busque de forma mais agressiva o desejo expresso pela administração Biden de aumentar a regulamentação e a fiscalizaçãoapós a agenda de desregulamentação da administração Trump.

A CPSC também conta com um orçamento maior para 2022, que aumentou de US$ 135 milhões em 2021 para US$ 195,51 milhões em 2022. O montante de 2022 fica aquém dos 370 milhões de dólares que o anterior presidente interino da CPSC, Robert Adler, tinha solicitado à presidente da Comissão de Apropriações da Câmara dos Representantes, Rosa DeLauro, numa carta pública em março de 2021. No entanto, a atual — ou «nova» — CPSC parece, ainda assim, empenhada na «reinvenção» expansiva da Comissãoque este orçamento proposto pretendia alcançar.

Mais penalidades a caminho

As observações dos comissários, em conjunto com os recentes anúncios de sanções civis, indicam que há mais por vir. São prováveis sanções civis agressivas, sanções penais e medidas cautelares adicionais, especialmente considerando o orçamento maior e a nova composição dos comissários. Agora, especialmente, fabricantes, importadores, distribuidores e retalhistas devem garantir que os seus programas internos de conformidade sejam abrangentes e bem mantidos. Tais programas devem incluir processos e procedimentos para confirmar que todos os produtos cumprem as normas de segurança aplicáveis e testes regulares para garantir a conformidade contínua. As empresas também devem garantir que o feedback dos clientes seja monitorado ativamente e que quaisquer reclamações ou problemas recorrentes sejam investigados minuciosamente e, se considerados um risco substancial, prontamente comunicados à CPSC.

Ainda não se sabe como a indústria reagirá a essa mudança de paradigma. A CPSC há muito tempo defende a necessidade de os reguladores e a indústria trabalharem juntos como parceiros na segurança dos produtos de consumo.Será que a postura mais agressiva da nova CPSC levará a uma relação mais conflituosa? À medida que as penalidades aumentam, é quase certo que algumas empresas alvo optarão por lutar em vez de cumprir, especialmente se a questão de segurança não for clara.

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