Design Patent Protection Remains a Valuable Tool for Automotive Manufacturers

As patentes de design para peças componentes são uma opção atraente para muitos fabricantes automotivos. Uma patente de design é uma forma de direito de propriedade intelectual que protege “qualquer design novo, original e ornamental para um artigo manufaturado”. Enquanto as patentes de utilidade se destinam a proteger a estrutura e/ou funcionalidade de «qualquer processo, máquina, manufatura ou composição de matéria novos e úteis, ou qualquer melhoria nova e útil dos mesmos», as patentes de design destinam-se apenas a proteger os aspetos ornamentais de um artigo manufaturado. Na verdade, um design que seja «principalmente funcional» por natureza está excluído da proteção da patente de design. Dada a complexidade dos veículos automóveis, as patentes de design podem abranger uma variedade de componentes, tais como o aspeto ornamental de capôs, pára-lamas, espelhos laterais, faróis, luzes traseiras, etc. Esforços recentes têm procurado reduzir a proteção de patentes de design sobre esses componentes com o objetivo de ampliar as opções dos consumidores, tornar a reparação e/ou substituição dessas peças menos onerosa para os condutores e seguradoras e aumentar a concorrência no mercado de peças de reposição para automóveis.

No caso do Circuito Federal de 2019, Auto. Body Parts Ass’n v. Ford Glob. Techs., LLC, a Automotive Body Parts Association (ABPA) solicitou ao tribunal que considerasse inválidas ou inexequíveis as patentes de design que protegiam o capô e os faróis de determinados modelos Ford F-150. Em primeiro lugar, a ABPA alegou que essas patentes de design eram inválidas porque eram «principalmente funcionais». Inspirando-se no conceito de «funcionalidade estética» do direito das marcas, que pode impedir a proteção de marcas para características de design que tornam um produto mais agradável esteticamente, em vez de identificar a sua origem, a ABPA argumentou que restaurar a aparência original de um veículo danificado tornava a característica de design (por exemplo, o capô) principalmente funcional (há funcionalidade em fazer com que a estética da peça corresponda ao resto do veículo). Em segundo lugar, a ABPA argumentou que os direitos de patente da Ford se esgotaram quando os veículos foram inicialmente comprados e que os clientes têm o direito de reparar os produtos que compraram. No direito de patentes, a doutrina do esgotamento ou da primeira venda refere-se a uma situação em que uma venda autorizada «esgota» o direito do detentor da patente de controlar a venda e o uso posteriores desse item. Por outras palavras, o argumento da ABPA era que, ao vender a carrinha F-150, quaisquer direitos de patente de design da Ford incorporados nessa carrinha estavam esgotados. O tribunal rejeitou ambos os argumentos, reforçando assim a viabilidade, validade e aplicabilidade das patentes de design em peças automotivas.

Embora o Circuito Federal tenha validado o valor das patentes de design de peças automotivas, um grupo bipartidário liderado pelo congressista Darrel Issa (R. CA) reintroduziu em 2021 um projeto de lei, originalmente apresentado em 2013, que limitaria a aplicabilidade das patentes de design para determinadas peças automotivas. O projeto de lei 3664 da Câmara, intitulado Lei de Economia em Reparação Automotiva e Transporte ou “Lei SMART”, excluiria da violação (a) a fabricação, importação ou oferta para venda de qualquer peça destinada a restaurar um veículo motorizado à sua aparência original de fábrica e (b) o uso ou venda dessas peças mais de trinta meses após qualquer peça ter sido oferecida para venda como parte de um veículo motorizado. Assim, as peças com patente de design poderiam ser vendidas por fornecedores do mercado de reposição logo trinta meses após um veículo que inclua a peça ser colocado à venda. A Lei SMART aplica-se apenas a componentes exteriores, «tais como capô, pára-choques, luz traseira, espelho lateral ou painel lateral» e «não inclui um sistema de retenção insuflável ou outro componente localizado no interior de um veículo motorizado». Até 6 de dezembro de 2022, não houve nenhuma atividade notável em relação à Lei SMART.

Os esforços da ABPA e do congressista Issa para limitar a proteção de patentes de design para peças automotivas fazem parte de um movimento mais amplode “direito à reparação”, que visa permitir que consumidores e prestadores de serviços não afiliados ao fabricante de equipamentos originais (OEM) reparem os produtos adquiridos.

Dada a decisão favorável às patentes de design do Circuito Federal, em contraste com os esforços legislativos para restringir os direitos de patentes de design em relação a certas peças automotivas, examinámos as tendências de aquisição de patentes de design de peças automotivas nos Estados Unidos nos últimos dez anos para avaliar o impacto, se houvesse, desses eventos no mercado. Utilizando o Sistema de Classificação de Patentes dos EUA, que categoriza os pedidos de patente com base no assunto, identificámos as classificações mais populares para componentes automotivos. Em seguida, tentámos remover as patentes de design não automotivas, bem como as patentes de design automotivas auxiliares, como pneus e interfaces gráficas de utilizador, para nos concentrarmos principalmente nos componentes de veículos automotivos. Embora a Lei SMART defina expressamente uma peça de componente de um veículo motorizado como apenas uma peça exterior e não uma peça interior, adotámos uma abordagem mais ampla, incluindo peças de componentes interiores, além das peças de componentes exteriores. Este conjunto de dados compilado pretende ser representativo da atividade de patentes de design de peças de componentes automotivos nos EUA, e não uma representação exata.

Em resumo e com referência ao gráfico a seguir, os dados mostram que o número de patentes de design de peças automotivas concedidas nos EUA aumentou constantemente de 2013 a 2019. Embora o número de patentes de design tenha apresentado uma ligeira tendência de queda em 2020 e 2021, os números brutos ainda excedem qualquer ano anterior a 2019 — provavelmente é muito cedo para determinar se essa tendência continuará.

Uma possível razão para esse aumento é o crescimento dos veículos elétricos (EV), que gerou novos fabricantes de equipamentos originais (OEMs). Para investigar essa hipótese, filtramos o conjunto de dados compilados para nos concentrarmos nos OEMs de EV. O gráfico a seguir mostra o número de patentes de design de peças automotivas por ano concedidas a um subconjunto dos principais fabricantes de EV.

De modo geral, os fabricantes de veículos elétricos também aumentaram constantemente os seus pedidos de patentes de design nos EUA ao longo de 2019 e, como tal, não foram visivelmente dissuadidos pelo movimento pelo direito à reparação. A recente tendência de queda nas patentes de design de veículos elétricos concedidas corresponde à tendência geral da indústria discutida acima. Mais uma vez, pode ser muito cedo para dizer se essa tendência continuará, especialmente devido à maior variação estatística causada pelo pequeno número de fabricantes e modelos de veículos nessa categoria.

Assim, os dados sugerem que a proteção de patentes de design é uma ferramenta de propriedade intelectual cada vez mais popular para proteger peças automotivas. À medida que os novos fabricantes de veículos elétricos aumentam a sua quota de mercado na indústria automotiva, parece provável que sigam a tendência estabelecida pelos fabricantes tradicionais e continuem a aumentar os seus pedidos de patentes de design para peças automotivas. Resta saber se a Lei SMART ou legislação semelhante sobre o direito à reparação ganhará força suficiente para alcançar uma mudança significativa no âmbito da proteção de patentes de design para peças automotivas. Por enquanto, os fabricantes de automóveis podem continuar a utilizar esta ferramenta de propriedade intelectual para proteger os aspetos ornamentais das peças externas dos veículos motorizados.

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