Nova lei estadual sobre jurisdição em matéria de concorrência concede aos procuradores-gerais estaduais preferência jurisdicional em litígios antitrust
Em 29 de dezembro de 2022, o presidente Biden assinou a Lei de Apropriações Consolidadas de 2023, um projeto de lei abrangente sobre gastos que também continha várias peças legislativas importantes sobre antitruste. Em particular, a lei incluiu um projeto de lei que garante aos procuradores-gerais estaduais preferência de foro para litigar casos antitruste. Embora grande parte do foco antitruste do projeto de lei abrangente tenha se concentrado no aumento das taxas de registro de fusões, a Lei Estadual de Execução Antitruste (State Antitrust Enforcement Venue Act, ou Lei Estadual de Foro do Procurador-Geral, ou simplesmente Lei) é igualmente digna de nota.
Visão geral da Lei Estadual sobre Locais de Reunião
Litígios antitrust complexos frequentemente envolvem inúmeros casos semelhantes apresentados tanto por autoridades governamentais quanto por demandantes privados em várias jurisdições. As partes frequentemente procuram transferir esses casos para um único fórum por meio do processo do Painel Judicial sobre Litígios Multidistritais (JPML). O processo do JPML consolida esses casos semelhantes em um único litígio multidistrital (MDL) em um único tribunal para procedimentos pré-julgamento, o que normalmente traz várias eficiências para os tribunais e as partes.
Antes da aprovação da lei, a legislação tratava as ações antitruste estaduais da mesma forma que os casos privados. Na prática, isso significava que as partes podiam solicitar que o JPML transferisse e consolidasse ações antitruste estaduais movidas no tribunal federal de sua escolha com outras ações privadas, sem o consentimento e apesar da objeção dos procuradores-gerais estaduais. A lei põe fim a essa prática e permite que os procuradores-gerais estaduais permaneçam na jurisdição de sua escolha ao mover ações antitruste.
As autoridades federais responsáveis pela aplicação da legislação antitrust há muito tempo gozam dessa isenção MDL e do direito de escolher o foro. As autoridades geralmente consideram a isenção MDL uma vantagem, não apenas por poderem escolher o foro de sua preferência, mas também porque ela permite que suas ações de fiscalização sejam conduzidas separadamente do complexo processo MDL. Os procuradores-gerais estaduais têm promovido a lei como uma virada de jogo para seus esforços de fiscalização antitrust, pois ela lhes dará mais controle sobre onde levar e julgar os casos antitrust. Com a alteração na lei, as autoridades antitrust estaduais agora têm o mesmo poder de escolha do foro que as autoridades federais para decidir onde processar os casos antitrust.
A trajetória da Lei Estadual sobre Locais de Eventos (State AG Venue Act) até se tornar lei
Um grupo de representantes e senadores bipartidários apresentou versões da Lei Estadual sobre Jurisdição do Procurador-Geral (State AG Venue Act) em forma de projeto de lei, em ambas as câmaras do Congresso, em maio de 2021. Os procuradores-gerais estaduais apoiaram fortemente o projeto de lei e enviaram uma carta por meio da Associação Nacional de Procuradores-Gerais, assinada por 52 procuradores-gerais estaduais e territoriais. Depois que as comissões judiciais de ambas as câmaras aprovaram esses projetos de lei iniciais em junho e setembro de 2021, houve pouco progresso. A presidente da Comissão Federal de Comércio, Lina Khan, manifestou seu apoio ao projeto de lei, assim como o procurador-geral adjunto da Divisão Antitruste do Departamento de Justiça dos Estados Unidos, Jonathan Kanter.
O Senado aprovou o projeto de lei por unanimidade, embora a versão de junho de 2022 do projeto tenha retirado a disposição da versão original que aplicaria o projeto retroativamente a casos pendentes. Em setembro de 2022, a Câmara aprovou um pacote que incluía a legislação sobre jurisdição, bem como a Lei de Modernização da Taxa de Registro de Fusões e a Lei de Divulgação de Subsídios para Fusões Estrangeiras. Apesar de alguma incerteza sobre a sua aprovação final, o Senado incluiu os três projetos de lei antitruste no pacote de gastos omnibus de 2023 no final da sessão lame duck, votando a aprovação do pacote em 22 de dezembro de 2022. O presidente Biden assinou então a lei em 29 de dezembro de 2022.
O impacto da Lei Estadual sobre o Local do Julgamento
O nível de apoio demonstrado pela Lei Estadual AG Venue Act no Congresso e nas agências federais não é surpreendente, dado o aumento do foco nos últimos anos — em todos os níveis do governo — na aplicação agressiva das leis antitrust. Ainda não se sabe se essa lei levará a uma aplicação melhor, mais forte ou mais prolífica das leis antitrust pelos estados. Independentemente disso, a aprovação da Lei Estadual de Jurisdição do Procurador-Geral significa que as empresas enfrentam pelo menos dois resultados possíveis. Primeiro, mesmo que os casos dos procuradores-gerais estaduais sejam isentos do processo de transferência e consolidação do JPML, é possível que mais casos acabem consolidados através do JPML no foro escolhido pelos estados, se as partes privadas do MDL preferirem litigar num único foro. Isso pode proporcionar uma vantagem percebida de «campo próprio» aos demandantes (tanto privados como públicos). Alternativamente, também é provável que as partes enfrentem o risco de litigar ações antitruste em vários fóruns se os procuradores-gerais estaduais entrarem com ações separadas em seus respectivos estados ou se os casos forem transferidos para outras jurisdições por meio do processo do JPML. Isso acarreta o risco de decisões inconsistentes e carga adicional e inconveniência para os réus. De qualquer forma, esta será uma área a ser observada, uma vez que os procuradores-gerais estaduais entrarão com novos processos antitruste após a aprovação da Lei Estadual de Jurisdição do Procurador-Geral.
