Poderá o capital privado marcar pontos no desporto universitário? Porque é que o caminho da "NewCo" pode ser inevitável

Este artigo foi originalmente publicado na edição de abril de 2024 do Lead1 FBS Athletic Diretor Report e é republicado aqui com permissão.

O crescimento meteórico dos capitais privados na última década sofreu uma grande quebra em 2023, uma vez que o aumento das taxas de juro contribuiu para uma diminuição de cerca de 40% da atividade de negociação. Embora o mercado de investimento privado tenha arrefecido, o interesse dos investidores no mundo do desporto profissional - mais recentemente em posições minoritárias tomadas nos gigantes do futebol Paris Saint-Germain, Liverpool e Chelsea, bem como no Tampa Bay Lightning da NHL - manteve-se relativamente dinâmico, uma vez que os investidores continuam a encontrar valor em parcerias desportivas e acordos de propriedade, especialmente a nível internacional. Ainda assim, num ambiente de direitos de transmissão em que o "corte do cabo" desestabilizou as projecções de receitas de radiodifusão a longo prazo e em que os preços de aquisição continuam a aumentar, apesar do custo dos empréstimos, muitos se perguntam se o interesse do capital privado nos desportos profissionais é uma notícia do passado e se e como desporto universitário e se e como os desportos universitários podem representar a próxima fronteira do private equity no investimento desportivo institucional.

Aumento da importância dos fundos privados no desporto profissional

Os fundos de capitais privados são normalmente atraídos por empresas com um forte fluxo de caixa e valor inerente, mas com uma gestão ineficaz. As equipas desportivas profissionais caracterizavam tradicionalmente este perfil de activos, uma vez que o aumento das receitas das transmissões impulsionava práticas empresariais do tipo "mãe e filho" que poderiam ser revitalizadas e racionalizadas com o know-how de Wall Street.

Após décadas de resistência, as equipas e ligas desportivas profissionais dos Estados Unidos começaram a acolher investimentos de capitais privados nos últimos anos, uma vez que a propriedade apoiada por fundos existe agora em mais de 30 franquias combinadas da MLB, NBA, NHL e MLS. A NFL, que atualmente não permite a propriedade institucional de equipas, deu recentemente sinais de uma nova abordagem, com a liga a anunciar recentemente a formação de um comité especial para liberalizar as regras que poderão permitir a propriedade de fundos de capitais privados nas equipas. A nível internacional, a participação de fundos de capitais privados em clubes desportivos profissionais está ainda mais generalizada - mais de um terço dos clubes de futebol europeus das "Cinco Grandes" ligas têm o apoio financeiro de fundos privados ou de empresas de capital de risco, enquanto a CVC Capital Partners foi proprietária de corridas de Fórmula 1 entre 2006 e 2017, antes de as vender à Liberty Media.

Uma abordagem "NewCo"?

Embora as empresas de capitais privados e as entidades desportivas profissionais sejam agora parceiros de dança aceites no espaço de propriedade de equipas/liga, os investidores institucionais e as entidades desportivas começaram recentemente a associar-se de forma mais indireta - através da criação de empresas de direitos de transmissão "spin-off" que os investidores podem comprar no todo ou em parte. Normalmente, um detentor de direitos, como uma liga ou uma equipa, cede determinados activos (por exemplo, futuros direitos de transmissão) a uma "NewCo", que pode ser detida e gerida em parte por um fundo de investimento privado. Este modelo de spin-off permite que as entidades desportivas mantenham a propriedade dos seus activos subjacentes (a própria equipa, por exemplo), ao mesmo tempo que desbloqueiam uma injeção de dinheiro "na mão" em troca do controlo das receitas a longo prazo. A Ligue 1 e a La Liga (a principal liga de futebol profissional de França e Espanha, respetivamente) criaram uma versão do veículo de spin-off, tal como a Premiership e o Rugby das 6 Nações e até o gigante do futebol espanhol FC Barcelona. Estes spin-offs dos meios de comunicação social satisfizeram a necessidade das ligas de obterem dinheiro garantido a curto prazo e a confiança do capital privado na sua capacidade de melhorar as operações e criar um produto viável, mesmo numa indústria perturbada como a dos meios de comunicação social desportivos. Olhando para o panorama do negócio do desporto nos Estados Unidos, talvez não haja melhor exemplo de uma indústria desportiva perturbada que necessite de financiamento do que o desporto universitário.

Desporto universitário: Um diamante em bruto?

Nos últimos anos, o panorama empresarial e jurídico dos desportos universitários tem vindo a agitar-se e a transformar-se, com as contínuas batalhas antitrust da NCAA, a implosão e o realinhamento das conferências, a comercialização cinzenta do NIL e a potencial organização do trabalho e o estatuto de trabalhador assalariado dos estudantes-atletas. Estas dinâmicas subjacentes e este estado de mudança podem muito bem fazer do desporto universitário um negócio atrativo para os investidores institucionais. Muitas universidades e conferências têm uma propriedade intelectual valiosa, um reconhecimento de marca estabelecido, bases de adeptos raivosamente leais e vários fluxos de receitas - incluindo acordos de direitos de transmissão a longo prazo. Estes activos potencialmente significativos traem, no entanto, um futuro financeiro incerto para as escolas, onde o declínio das matrículas limitou as receitas das propinas e onde um ambiente de direitos de transmissão fraturante pode limitar as receitas futuras dos direitos de transmissão. Com os défices orçamentais das faculdades no horizonte, o capital privado pode já ver uma oportunidade de investimento aliciante.

Mas de que forma? É difícil imaginar um mundo em que os investidores institucionais adquiram participações em faculdades ou departamentos desportivos individuais. Por um lado, as faculdades e universidades funcionam normalmente como entidades 501(c)(3) isentas de impostos e não têm vontade nem capacidade para serem adquiridas por fundos de capitais privados com fins lucrativos. Além disso, a maior parte dos colégios públicos são controlados por agências estatais, que normalmente não podem fazer parcerias legais com empresas com fins lucrativos. No entanto, a transferência dos direitos de transmissão de uma escola para uma NewCo alinhada com o capital privado poderia evitar estes obstáculos.

De facto, à medida que as escolas e os departamentos desportivos procuram mudar para conferências com acordos de direitos de transmissão mais lucrativos, o capital privado pode ser a saída para aqueles que têm uma necessidade imediata de capital (por exemplo, para a construção de instalações ou taxas de saída da conferência). Nesse caso, a escola poderia cindir determinados direitos de propriedade intelectual e de transmissão para uma empresa NewCo, procurando atrair dezenas/centenas de milhões de dólares em financiamento de capitais privados. À semelhança da La Liga ou da Ligue 1 na Europa, a NewCo, apoiada por capitais privados, teria o direito de vender os activos da escola, que poderiam incluir direitos de nome, direitos de transmissão e licenças de vestuário. Este tipo de acordo parece satisfazer as condições necessárias para um negócio clássico de capitais privados - uma entidade subvalorizada que aproveita os seus valiosos activos subjacentes e potenciais rendimentos a longo prazo para obter o dinheiro necessário para aumentar o seu crescimento.

O caminho a seguir

Muitos programas da FBS estão à procura de portos seguros e mais lucrativos num turbilhão de direitos de transmissão que já destruiu as principais conferências (ver Pac-12) e podem estar dispostos a vender os direitos de amanhã pelo dinheiro de hoje. Com todas estas perturbações e com o enfraquecimento das autoridades centrais tradicionais (ou seja, a NCAA), não é de todo inconcebível que marcas universitárias independentes, alinhadas ou organizadas por investidores de capitais privados, possam procurar oportunidades económicas de formas sem precedentes. Independentemente da forma que o caminho tomar no atletismo universitário, há uma verdade fundamental que emerge: o capital privado tem apetite por empreendimentos desportivos sem dinheiro, que detêm activos mediáticos potencialmente valiosos, e os ADs da FBS devem considerar o potencial impacto e a oportunidade do investimento em capital privado.