Perspetivas para as atividades de fusões e aquisições no quarto trimestre de 2024

Numa medida altamente antecipada, a Reserva Federal anunciou um corte nas taxas de juro a 18 de setembro, reduzindo as taxas em 50 pontos base para um intervalo de 4,75-5%. Este é o primeiro corte nas taxas em quatro anos, depois de as taxas de juro terem atingido o nível mais alto em 23 anos. Muitas especulações surgiram sobre o quão agressiva a Reserva Federal seria neste primeiro corte, e eles decidiram ir com tudo.

Esta foi a jogada que muitos negociadores estavam à espera, e por isso a grande questão que me colocam é se, e quando, poderemos assistir a um aumento na atividade de fusões e aquisições. 

Como chegámos aqui?

Após um estímulo global sem precedentes para evitar uma recessão após a pandemia da COVID-19, os mercados de capitais e os preços dos ativos dispararam, assim como os preços de bens e serviços em todo o mundo. Durante o período que se iniciou no segundo semestre de 2020 e se estendeu até o final de 2022, os negociadores testemunharam uma enxurrada de fusões, aquisições, financiamentos de startups, captação de capital de risco e private equity, além de ofertas públicas iniciais. Mas após um período de 16 anos de política de taxa de juro próxima de zero (ZIRP), estímulos do banco central nos mercados financeiros e três anos de gastos governamentais excessivos, o Fed finalmente acordou para as “tulipas holandesas” crescendo no jardim da frente. 

Em resposta a uma inflação galopante sem sinais de abrandamento, a Reserva Federal começou a aplicar os travões no início de 2022 e acelerou-os em 2023. Iniciou o programa de aumento das taxas de juro mais rápido da história dos Estados Unidos, que equivalia a um aumento de 500% num ano. Simultaneamente, o Fed interrompeu o seu programa de «flexibilização quantitativa», ou compras em mercado aberto de títulos do governo dos EUA e outras medidas semelhantes, que restringiam a liquidez nos mercados financeiros.

Tudo isso fez com que os investidores buscassem segurança em títulos do Tesouro dos EUA de alto rendimento e instrumentos financeiros semelhantes. O custo do capital necessário para adquirir uma empresa disparou, e os fundos necessários para isso tornaram-se escassos. Inevitavelmente, o mercado de IPO secou.

Ao mesmo tempo, numa tempestade perfeita para os negociadores, as autoridades reguladoras do governo dos EUA também implementaram uma repressão às fusões e aquisições corporativas a partir do início de 2022. Os reguladores começaram a visar a indústria de tecnologia e anunciaram que estavam a bloquear negócios em outros setores, da aviação à tecnologia financeira.  Numa demonstração impressionante de ousadia regulatória, o presidente da Comissão Federal de Comércio (FTC) implementou diretrizes de controlo de fusões que alertaram o setor de que a análise da FTC dos negócios, e de fato a competência da FTC, iria além de garantir a concorrência leal, para incluir impactos sobre o trabalho, o emprego, a diversidade, as alterações climáticas e outros objetivos políticos extraestatutários.

Isso fez com que as fusões e aquisições diminuíssem drasticamente. As forças combinadas do aumento do custo de capital, da diminuição da liquidez e das restrições regulatórias atuaram em conjunto para impedir a realização de negócios, que, como dominós alinhados em fila, derrubaram o próximo. Veja bem, na ausência de mercados robustos de fusões e aquisições e ofertas públicas iniciais (IPO) para reciclar capital para os investidores, os investimentos em novas startups congelaram e a captação de recursos para capital de risco e private equity necessariamente diminuiu. Tem sido um inverno de vários anos para Wall Street e Silicon Valley. Embora os preços das ações das grandes empresas de tecnologia tenham se saído bem, o mercado de capital de risco e investimento em startups ficou deprimido. Eventualmente, as ações coordenadas do Fed tiveram o efeito desejado sobre a inflação, que voltou a um nível aceitável. Enquanto isso, o crescimento do emprego desacelerou e o Fed tem margem para manobrar mais uma vez.  

Para onde vamos agora?

A indústria da tecnologia passou pelo maior ciclo de expansão e recessão dos últimos cinco anos que eu provavelmente verá na minha vida. Enquanto isso, o potencial da inteligência artificial para revolucionar todos os setores e todos os aspetos da tecnologia inspirou investimentos de capital em níveis históricos, desde startups até grandes empresas de tecnologia. Mas se as negociações não começarem a descongelar em breve, isso não terminará bem.

Portanto, o facto de o Fed ter reduzido as taxas em meio ponto percentual, em vez de um quarto de ponto, é um bom sinal. Um artigo recente da PitchBook observa que, com esse corte nas taxas, o apetite por negociações deve aumentar, à medida que os custos dos empréstimos são reduzidos, e mais vários cortes nas taxas são esperados nos próximos meses. A CNBC relata que o «gráfico de pontos» do Fed indica que eles poderiam reduzir mais 50 pontos base até o final do ano, bem como um ponto percentual completo em 2025. Portanto, os negociadores estão a considerar uma série de reduções que poderiam ter impactos significativos no ambiente de fusões e aquisições.

Com uma melhoria no panorama geral das fusões e aquisições, as startups também podem começar a ver um aumento da concorrência entre compradores pelos mesmos alvos, o que pode elevar os preços. Elas também podem ver suas avaliações subirem, algo que muitos fundadores têm esperado. Também pode haver um aumento nas atividades de private equity, já que as taxas de juros mais baixas tornam as aquisições alavancadas uma opção mais atraente.

Os dados mostram que, no primeiro semestre deste ano, o volume de negócios foi estimado em US$ 1,47 trilhão. Isso representa uma queda de 41% em relação ao pico de US$ 2,47 trilhões registrado nos dois trimestres do quarto trimestre de 2021 e primeiro trimestre de 2022. Mas a maré já está a mudar do outro lado do oceano. Alguns bancos europeus já reduziram as taxas no segundo trimestre, levando a um aumento de 17% no valor das transações de fusões e aquisições nesse trimestre em comparação com o primeiro trimestre.

Se os dados europeus servirem de indicação, poderá haver pelo menos algum nível de recuperação das fusões e aquisições que todos esperavam, especialmente se o Fed continuar a baixar as taxas conforme previsto.

No entanto, como aponta a PitchBook, não tenha grandes expectativas quanto ao regresso à era das taxas zero. O presidente Powell afirmou que não irão tão longe.

Entretanto, o mandato da presidente da Comissão Federal de Comércio, Lina Khan, chegou ao fim. É improvável que ela seja substituída pelo atual presidente dos EUA antes de ele deixar o cargo, e espera-se que o novo presidente, independentemente do partido vencedor, nomeie alguém com uma visão menos abrangente das atribuições e com o mandato de reiniciar as atividades de negociação.  A velocidade com que a nova administração entrará em ação e a direção que tomará ainda estão por ser definidas. Tudo isso para dizer que, embora possamos não ver um retorno completo à agitação de 2021, certamente veremos um aumento à medida que os negociadores saírem da inércia com capital fresco e sem vendas nos olhos.

Os fundadores devem estar preparados, avaliando as suas potenciais estratégias de saída e analisando a melhor forma de posicionar as suas startups para uma potencial aquisição. Mas lembre-se: só porque há um aumento nas atividades de fusões e aquisições, isso não significa que seja o momento certo para vender. O timing é tudo, e os fundadores devem considerar muitos fatores, como a trajetória de crescimento a longo prazo e as condições atuais do mercado.