A SEC continua focada nas práticas de proteção aos denunciantes
Em 9 de setembro de 2024, a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos (SEC) anunciou que chegou a um acordo com sete empresas públicas por supostas violações da Regra 21F-17 da Lei de Valores Mobiliários. De acordo com a SEC, os contratos de trabalho, rescisão e outros acordos dessas empresas restringiam a capacidade dos funcionários de comunicar à SEC possíveis violações da legislação de valores mobiliários por parte das empresas, incluindo a proibição de os funcionários receberem recompensas por denunciarem tais violações. As sete empresas foram multadas em mais de US$ 3 milhões em penalidades civis combinadas.
Menos de uma semana antes, em 4 de setembro de 2024, a SEC anunciou um acordo semelhante com uma corretora e duas consultoras de investimento afiliadas. Nesse caso, a SEC alegou que as empresas exigiam que os clientes assinassem acordos de confidencialidade que os proibiam de denunciar possíveis violações das leis de valores mobiliários à SEC ou aos reguladores estaduais. Os registantes foram multados em uma penalidade civil combinada de US$ 240.000.
Antecedentes
A regra 21F-17 foi implementada pela SEC em 12 de agosto de 2011, como parte de um conjunto mais amplo de regras de proteção a denunciantes relacionadas à Lei Dodd-Frank de Reforma de Wall Street e Proteção ao Consumidor. A Regra 21F-17 proíbe especificamente “qualquer ação que impeça um indivíduo de se comunicar diretamente com a [SEC] sobre uma possível violação da lei de valores mobiliários, incluindo a aplicação ou ameaça de aplicação de um acordo de confidencialidade... com relação a tais comunicações”. O objetivo das regras de proteção aos denunciantes, incluindo a Regra 21F-17, era “incentivar os denunciantes a relatar possíveis violações das leis de valores mobiliários, fornecendo incentivos financeiros, proibindo retaliações relacionadas ao emprego e oferecendo várias garantias de confidencialidade”.[1] Vários anos após a sua implementação, em meados de 2015, a SEC começou a tomar medidas coercitivas por supostas violações da Regra 21F-17.
Principais conclusões
Os casos práticos de proteção a denunciantes não são novidade para a SEC. Mas essas recentes medidas de fiscalização ressaltam o foco da SEC neles, e os fatos e circunstâncias destacam a abordagem abrangente que a SEC está adotando — tanto em termos dos tipos de acordos e contrapartes envolvidos quanto da natureza dos impedimentos considerados violatórios. A SEC também sinalizou que está a analisar as práticas de forma holística, considerando a linguagem restritiva em uma seção de um acordo em combinação com outras seções ou mesmo outros acordos. E, o que é importante, a SEC não precisa identificar nenhum caso em que um indivíduo tenha sido impedido de divulgar informações à SEC devido à linguagem dos acordos. O padrão é simplesmente que um indivíduo poderia ter sido impedido de fazê-lo.
Em termos de penalidades por violações da Regra 21F-17, os valores podem variar muito e ser substanciais, dependendo do contexto. Não é de surpreender que dois fatores principais pareçam ser o nível de restrição imposto pela linguagem e o número de indivíduos afetados pela linguagem. Por exemplo, no recente acordo envolvendo US$ 19.500 em sanções, a SEC referiu apenas dois acordos supostamente violadores na ordem. Por outro lado, no acordo envolvendo US$ 1.386.000 em sanções, a SEC referiu-se a mais de 150 acordos supostamente violadores na ordem. Ações corretivas, incluindo a remoção proativa da linguagem ofensiva e o contato com indivíduos anteriormente afetados, também podem diminuir a severidade de uma sanção e talvez até mesmo evitá-la completamente.
Essas medidas coercitivas servem como um lembrete para que empresas, públicas e privadas, grandes e pequenas, bem como entidades reguladas, prestem muita atenção ao redigir quaisquer acordos ou outros documentos que contenham cláusulas de confidencialidade ou de comunicação, tais como políticas e procedimentos internos ou códigos de conduta. Também é importante que as empresas e entidades reguladas revisem quaisquer acordos ou documentos redigidos anteriormente com quaisquer partes interessadas relevantes — funcionários, contratados, consultores, clientes, etc. — para garantir que a linguagem neles utilizada não contrarie as proteções previstas na Regra 21F-17.
Se tiver dúvidas sobre a Regra 21F-17 e o foco da SEC na proteção aos denunciantes, entre em contacto com os autores desta publicação ou com o seu advogado da Foley & Lardner.
[1] Implementação das disposições relativas aos denunciantes da Secção 21F da Lei de Bolsas de Valores de 1934, Comunicado n.º 34-64545, em 197 (12 de agosto de 2011).
