Quinto Circuito alarga a lei dos concessionários do Texas

O Tribunal de Apelações do Quinto Circuito abriu a porta a uma interpretação alargada da Lei do Texas sobre Práticas Justas de Fabrico de Equipamento, Distribuidores, Grossistas e Comerciantes (a "Lei dos Comerciantes"), concluindo que o "equipamento" ao abrigo do estatuto era suficientemente abrangente para cobrir jangadas salva-vidas. A decisão no processo Fire Protection Service, Inc. v. Survitec Survival Products, Inc., n.º 24-20405, 2025 WL 2416451 (5.ª Cir. 21 de agosto de 2025) sublinha a "intenção inequívoca do legislador do Texas de criar um estatuto amplo" destinado a contrariar o poder de negociação superior dos fornecedores.

Antecedentes do caso

A Fire Protection Service, Inc. ("FPS") actuou como revendedor não exclusivo de jangadas salva-vidas fabricadas pela Survitec Survival Products, Inc. ("Survitec"). Estas balsas salva-vidas especializadas são do tipo legalmente exigido pela legislação federal e por tratados internacionais para serem instaladas em embarcações marítimas nos sectores do petróleo e gás offshore, pesca comercial, transporte marítimo global e indústrias relacionadas.

Em agosto de 2017, a Survitec rescindiu o contrato de concessão das partes sem justa causa e recusou-se a comprar o inventário não vendido da FPS. A FPS intentou uma ação judicial ao abrigo da Lei dos Concessionários, especificamente:

• A secção 57.153, que proíbe os fornecedores de rescindirem os contratos com os concessionários sem justa causa; e
• Secção 57.353, que exige que os fornecedores readquiram o inventário não vendido após a cessação.

Na parte relevante, o Dealers Act aplica-se a "equipamento", incluindo "equipamento . . utilizado para, ou em ligação com, . . . actividades industriais, de construção, de manutenção, mineiras ou de serviços públicos . . ." Na sequência de um julgamento de bancada, o tribunal distrital considerou que a Lei dos Comerciantes não se aplicava porque as jangadas salva-vidas da Survitec não se qualificavam como "equipamento".

O Quinto Circuito define amplamente as actividades comerciais ao abrigo da lei

O Quinto Circuito rejeitou as tentativas de interpretar "equipamento" de forma tão restrita, considerando que as jangadas salva-vidas da Survitec se enquadram perfeitamente nos contextos comerciais - especificamente actividades mineiras e industriais - enumerados na Lei dos Comerciantes.

O Tribunal sublinhou que as categorias sobrepostas e, por vezes, redundantes do legislador do Texas sublinharam o amplo alcance do estatuto e - quando lidas juntamente com as definições comuns de actividades mineiras e industriais - obrigaram a uma interpretação igualmente expansiva que abrangesse as jangadas salva-vidas da Survitec. Uma vez que a Survitec admitiu que as suas jangadas eram utilizadas em plataformas petrolíferas offshore, na pesca comercial e no transporte marítimo global, o tribunal concluiu que se qualificavam como equipamento presente na construção, manutenção, exploração mineira e actividades industriais.

Interpretação ampla da expressão "em conexão com" alarga o âmbito de aplicação da lei

Finalmente, o Tribunal encontrou uma interpretação igualmente expansiva da frase "em conexão com" essas actividades comerciais. De acordo com os precedentes do Texas, esta frase exigia apenas uma relação tangencial, um limite baixo não limitado por outros textos da Lei dos Comerciantes. O tribunal rejeitou ainda o argumento da Survitec de que "usado" exigia uma ligação funcional à atividade comercial. Uma vez que as balsas salva-vidas em questão eram necessárias em actividades de construção, manutenção, exploração mineira e industriais, satisfaziam facilmente a relação tangencial necessária para serem "equipamento" ao abrigo da Lei dos Comerciantes.

Principais conclusões

• Os fornecedores de ferramentas ou máquinas especializadas utilizadas para fins comerciais alargados podem ter de considerar os requisitos da Lei dos Comerciantes, tais como as suas disposições de cessação e obrigações de recompra.
• Mesmo os produtos que não são tipicamente vistos como "equipamento" podem ser abrangidos pelo âmbito de aplicação da lei, uma vez que uma interpretação alargada do significado de "em ligação com" poderia abranger mesmo uma ligação tangencial a uma indústria abrangida.
• Dado o objetivo da legislatura do Texas de contrariar o maior poder negocial dos fabricantes, os tribunais podem estar dispostos a ler outras secções da lei de forma ampla. 

Para obter informações adicionais sobre esta decisão ou outros regulamentos de Distribuição e Franquia em todo o país, contacte Peter Loh, Jonathan Estuart ou outro membro da Equipa de Distribuição e Franquia da Foley.