Questões menores a serem discutidas na era NIL: o estatuto dos atletas do ensino secundário

Durante anos, muitos defenderam que a participação em desportos universitários é um «trabalho» e, consequentemente, os atletas universitários devem ser tratados como «funcionários» das instituições que frequentam, de acordo com as leis federais e estaduais de trabalho e emprego. Essa defesa tornou-se mais veemente com a comercialização cada vez maior dos desportos universitários, especialmente nos últimos cinco anos, em que os atletas universitários foram autorizados a explorar e ganhar dinheiro com os seus direitos de nome, imagem e semelhança (NIL). Com total transparência, este autor questionou a pressão para tornar os estudantes-atletas funcionários — veja aqui, aqui, aqui e aqui.

Os defensores do estatuto de empregado para os atletas universitários citam uma variedade de fatores, muitas vezes relacionados com testes legais aplicáveis (por exemplo, realidades económicas ou teste de controlo ), incluindo supervisão e controlo por parte dos treinadores (e, inversamente, a falta de controlo dos atletas sobre os seus próprios horários e vidas), os benefícios para as escolas decorrentes da participação desportiva (por exemplo, receitas de bilhetes e televisão e mais candidatos às escolas) e a asfixia comercial do amadorismo e da educação. Mas se isso torna os atletas universitários empregados, o que dizer dos atletas do ensino secundário? Todos esses mesmos fatores parecem se aplicar de forma semelhante aos atletas do ensino secundário. No entanto, não ouvimos nenhuma agência governamental ou promotor público afirmar que, ao chamar os seus atletas de «estudantes-atletas», as escolas secundárias estão a violar a legislação trabalhista (como visto no nível universitário).

Muitos vão justificar isso, argumentando que há tanto dinheiro envolvido nos desportos universitários atualmente que os atletas merecem uma parte do que é gerado pelo seu desempenho. Mais uma vez, o mesmo se aplica às escolas secundárias, com jogos a serem transmitidos pela televisão e streaming, e com escolas secundárias poderosas no futebol americano (por exemplo, a Mater Dei, na Califórnia) a assinar contratos de marketing/mídia de oito dígitos, dos quais os estudantes-atletas não veem um centavo. Com «Friday Night Lights», alguém está a ganhar dinheiro às custas dos atletas do ensino secundário. No entanto, não vimos o Sindicato Internacional dos Empregados de Serviços a tentar sindicalizar a equipa de futebol americano da Mater Dei (como vimos com a equipa masculina de basquetebol de Dartmouth).

Não está claro como o dinheiro do NIL alterou a pressão para estabelecer os atletas universitários como funcionários das suas escolas, como uma questão de lei. Muitos argumentam que a compensação do NIL serve como prova do estatuto de funcionário sob certos testes legais aplicáveis. Outros podem dizer que o estatuto de funcionário é desnecessário, já que o dinheiro do NIL é suficiente para os atletas universitários, que estão a fechar contratos de sete dígitos. Se alguma coisa, o estatuto de empregado é mais provável de ser alcançado por meio de um sistema profissional negociado coletivamente, com limites máximos e mínimos de remuneração, que cria segurança econômica para as escolas em alguns esportes (por exemplo, futebol americano e basquetebol) além do alcance da lei antitruste e de litígios. Entretanto, aparentemente ninguém se importa que as escolas secundárias estejam presumivelmente a classificar erroneamente os seus alunos-atletas como «empregados» e, ao fazê-lo, talvez estejam inadvertidamente a violar as leis laborais e de emprego, incluindo as leis sobre trabalho infantil.

Mesmo que os atletas do ensino médio não sejam funcionários, as leis sobre trabalho infantil e outras leis são potencialmente relevantes, uma vez que o dinheiro NIL está a tornar-se mais comum no ensino médio e nos desportos juvenis. Foi há apenas quatro anos que Quinn Ewers — um recruta universitário 5 estrelas no Texas — desistiu do seu último ano do ensino médio para ir para a Ohio State e começar a ganhar dinheiro NIL, porque o Texas proibia especificamente atividades NIL antes da matrícula na faculdade. Hoje, a maioria dos estados permite que atletas do ensino médio ganhem dinheiro com NIL, com exceção do Alabama, Havaí, Indiana, Michigan, Mississippi e Wyoming. O Texas continua sendo um caso à parte, permitindo que apenas atletas universitários em potencial assinem acordos NIL com faculdades e universidades, desde que tenham 17 anos ou mais.

Os acordos NIL com atletas do ensino médio devem desencadear uma série de considerações jurídicas para as partes contratantes, incluindo a potencial aplicabilidade das leis que protegem os menores.

1. Variações da regra NIL. Conforme observado, as leis estaduais variam quanto à permissão da NIL e, se permitida, podem impor certas limitações.
2. Regras da Associação de Ensino Médio. Em cada estado, as regras NIL são geralmente estabelecidas e regulamentadas pelas associações desportivas estaduais (por exemplo, Associação Desportiva Interescolar do Estado de Nova Jersey (NJSIAA); Associação Desportiva Interescolar de Massachusetts (MIAA)).
   
   Por exemplo, em Nova Jérsia (e muitos outros estados):
   
   – Os atletas do ensino médio não podem endossar certos produtos ou serviços «viciosos», incluindo álcool, tabaco, entretenimento adulto, cannabis, jogos de azar, medicamentos prescritos, substâncias controladas e armas.
   
   – A atividade NIL não pode estar envolvida com o atletismo intercolegial, por exemplo, não é permitido usar a camisola da equipa ou fazer referência ao nome, logótipo ou mascote da escola.
3. Leis sobre trabalho infantil. Nos acordos NIL, o atleta é geralmente tratado como um prestador de serviços independente, e não como um funcionário (apesar da questão da classificação incorreta abordada acima). Mesmo que um menor seja corretamente classificado como prestador de serviços independente, as atividades e serviços promocionais (por exemplo, aparições, filmagens ou publicações no TikTok) ainda podem ser regidos e restringidos pelas leis aplicáveis sobre trabalho infantil, que variam de estado para estado. Essas leis podem limitar as horas e o horário da atividade promocional e podem exigir um certificado de trabalho ou«documentos de trabalho».
   
   Alguns estados (por exemplo, Califórnia e Nova Iorque) têm leis que oferecem proteções adicionais específicas para artistas e atletas infantis, que, entre outras coisas, exigem que uma porcentagem dos ganhos seja mantida em custódia até que o menor atinja a maioridade. Embora muitas vezes não seja claro se tais leis se aplicariam a atletas do ensino médio que contratam seus direitos NIL em vez de desempenho atlético, a Califórnia recentemente expandiu sua lei para se aplicar expressamente a menores que atuam como influenciadores pagos e criadores de conteúdo online, o que muitas vezes é um componente do contrato de um estudante-atleta para atividades NIL.
4. NCAA. Os futuros atletas universitários agora são obrigados a comunicar à Comissão Desportiva Universitária da NCAA qualquer acordo NIL que pague mais de US$ 600 a partir do início do terceiro ano do ensino médio do atleta.

Parece improvável que os atletas do ensino secundário venham a ser considerados funcionários das suas escolas (uma vez que não existe, nem provavelmente existirá, qualquer pressão nesse sentido). No entanto, a comercialização dos desportos do ensino secundário parece estar a seguir os passos do desporto universitário. O advento dos acordos NIL e do dinheiro no ensino secundário, bem como o «trabalho» associado à atividade NIL, implicam um campo minado de leis e regulamentos estaduais. A incapacidade de navegar cuidadosamente por esse campo minado pode ter consequências graves, incluindo a perda de elegibilidade (e/ou perda de compensação) do atleta e possíveis penalidades criminais e administrativas para a parte que contrata um atleta menor de idade de forma que viole as leis de trabalho infantil.