A Exxon Mobil apresenta o Programa de Voto dos Investidores para aumentar a participação dos retalhistas

A Exxon Mobil Corporation (Exxon) iniciou a implementação do seu programa de votação a retalho, após a receção de uma isenção de ação por parte da Securities and Exchange Commission (SEC). Para apoiar este programa, a Exxon começará a enviar avisos aos investidores de retalho através dos seus corretores e apresentou publicamente materiais de solicitação que incentivam os seus acionistas de retalho a participar no programa. Espera-se que este programa aumente a capacidade e a facilidade de os investidores de retalho votarem nas assembleias de acionistas, aumente a participação dos eleitores em conformidade e possa constituir um contrapeso às campanhas de votação dos activistas. Espera-se que outras empresas públicas considerem a adoção de programas semelhantes.

Antecedentes do programa de votação a retalho da Exxon 

A Exxon lançou este programa para ajudar a aumentar a participação dos pequenos investidores num cenário de frequentes campanhas activistas e de apresentação de propostas aos acionistas. Os pequenos investidores tendem a apoiar as propostas do conselho de administração e da direção, mas nem sempre votam. Por exemplo, tal como referido no pedido de não-ação da Exxon, menos de um quarto dos investidores de retalho da Exxon votaram na sua mais recente assembleia anual. A votação dos acionistas, que muitas vezes tem de ser feita através do sistema de votação de um corretor, pode ser difícil e, tal como a Exxon sublinhou numa declaração relacionada, os investidores de retalho "não têm acesso a numerosos serviços que tornam a votação rápida e fácil para os grandes investidores institucionais." Embora o impacto do voto de um investidor de retalho individual possa ser mínimo, a contribuição colectiva da base de investidores de retalho de uma empresa tem potencial para ter um impacto significativo em determinadas empresas.

Com o seu programa de votação a retalho, a Exxon pode chegar a uma parte significativa, mas historicamente difícil de envolver, da sua base de acionistas e dará aos investidores a retalho uma oportunidade de votar de forma consistente. O aumento da participação pode ajudar a garantir que os resultados da votação reflictam a contribuição de uma parte maior da base de acionistas de uma empresa, ao mesmo tempo que torna mais difícil para os activistas influenciarem a empresa através de questões que exijam uma votação dos acionistas. 

Elementos-chave do programa 

Embora o Securities Exchange Act de 1934 proíba geralmente as procurações que conferem autoridade para mais do que uma reunião, o programa de voto a retalho da Exxon está estruturado de forma a permitir que os investidores a retalho optem por votar as suas acções de acordo com as recomendações do conselho de administração indefinidamente. A carta de não-ação da SEC salientou várias caraterísticas fundamentais do programa de voto a retalho da Exxon:

• Completamente voluntário e disponível para todos os investidores de retalho sem qualquer custo. Todos os investidores de retalho da Exxon, incluindo qualquer proprietário registado ou beneficiário efetivo (através do seu banco, corretor ou administrador do plano), têm a mesma oportunidade de participar no programa, sem qualquer custo.
• Opções para as matérias às quais se aplicará uma instrução de voto. Os acionistas poderão aplicar a sua instrução de voto permanente a todas as matérias ou a todas as matérias, exceto às eleições contestadas de administradores ou a qualquer aquisição, fusão ou transação de alienação que exija a aprovação dos acionistas da Exxon.
• Não disponível para consultores de investimento. O programa não está disponível para consultores de investimento registados ao abrigo da Investment Advisers Act de 1940 que exerçam autoridade de voto relativamente a títulos de clientes.
• Opção de auto-exclusão. Os pequenos investidores participantes têm a possibilidade e a escolha de optar por não participar e cancelar a sua instrução de voto permanente, bem como a possibilidade de anular a instrução relativamente a quaisquer propostas.
• Avisos anuais. Os pequenos investidores participantes receberão avisos anuais sobre o seu estatuto de opt-in e a sua seleção, bem como sobre a sua capacidade de opt-out e de cancelar a sua instrução de voto permanente para as assembleias seguintes.
• Sem restrições de voto; receção contínua de materiais de procuração. A Exxon continuará a distribuir todos os materiais de procuração para as assembleias de acionistas aos investidores de retalho participantes, e não haverá restrições à votação dos investidores de retalho participantes utilizando os materiais de procuração que recebem para cada uma dessas assembleias.
• Divulgação completa. A divulgação completa do programa de votação será incluída no sítio Web da Exxon e nas suas declarações de procuração.

Principais considerações para as empresas

Embora a carta de não-ação da SEC proporcione às empresas públicas interessadas em implementar o seu próprio programa de voto a retalho um conforto regulamentar, as empresas devem também avaliar se um programa semelhante faz sentido para elas. 

A composição da base de acionistas de uma empresa (incluindo as proporções relativas de investidores de retalho, investidores institucionais e investidores passivos) e os seus padrões de votação históricos informarão o potencial impacto de um programa de votação de retalho. Uma empresa com uma grande base de investidores de retalho, como a Exxon, pode igualmente ter a oportunidade de aproveitar uma base de acionistas anteriormente negligenciada e, muitas vezes, favorável à gestão. Ao estabelecer normas de participação dos retalhistas, uma empresa poderia mais facilmente estabelecer um quórum e aprovar as propostas da empresa com o voto necessário. Uma empresa pode também tornar-se um alvo menos atrativo para as campanhas de activistas que dependem da obtenção de uma maioria de votos numa reunião pouco concorrida. De facto, alguns investidores activistas, reconhecendo a ameaça que isto pode representar para os tradicionais gadflies empresariais, já criticaram estes programas, considerando-os uma perda para os direitos dos acionistas. 

As empresas devem considerar o custo de estabelecer e administrar um programa deste tipo, que também será influenciado pela composição da base de acionistas da empresa e pelo nível de rotação da sua base de investidores a retalho. A implementação e manutenção de um programa de votação a retalho pode ser dispendiosa, e não existem atualmente dados disponíveis sobre estes custos prováveis.

Além disso, as empresas devem avaliar a recetividade prevista dos seus pequenos investidores a um programa de votação a retalho. Os eleitores de retalho podem não estar inclinados a participar, tal como muitos historicamente não têm estado inclinados a votar. As empresas podem querer monitorizar a recetividade dos investidores de retalho aos programas da Exxon e a quaisquer outros programas semelhantes, e a facilidade prática de participação, antes de implementarem os seus próprios programas. 

A adoção generalizada e o sucesso dos programas de voto a retalho também podem ser afectados pela receção pública relevante. Nem a ISS nem a Glass Lewis comentaram ainda publicamente o programa proposto pela Exxon, e nenhuma delas indicou se as suas opiniões sobre os programas de votação a retalho poderiam ter impacto nas suas diretrizes de votação por procuração. Além disso, a legalidade dos programas de votação automática ainda não foi testada nos tribunais estaduais.

Apesar das possíveis preocupações sobre um programa deste tipo, os proponentes saudaram o programa como uma vitória para a democracia dos acionistas, permitindo que os pequenos investidores façam ouvir a sua voz.

Por favor, contacte o seu advogado da Foley & Lardner se a sua empresa estiver interessada em explorar um programa de votação a retalho. As empresas devem planear abordar com a SEC os objectivos e as especificidades de qualquer programa que pretendam implementar para determinar se pode ser necessário apoio adicional sem ação para prosseguir.