A Lei de Franquia Americana: Uma norma mais restrita para o emprego conjunto
Introdução
Em 10 de setembro de 2025, um grupo bipartidário da Câmara dos Representantes dos EUA apresentou a Lei do Franchising Americano (H.R. 5267). A proposta alteraria diretamente a National Labor Relations Act (NLRA) e a Fair Labor Standards Act (FLSA) para criar um padrão claro para quando os franchisadores podem ser considerados empregadores conjuntos de funcionários franchisados. A legislação promete estabilidade numa área do direito há muito marcada pela volatilidade.
As voltas e reviravoltas do direito do trabalho em comum
A definição de "empregador conjunto" tem oscilado dramaticamente na última década. Por vezes, os tribunais e as agências federais aplicaram um teste restrito, perguntando se um franqueador exercia "controlo direto e imediato" sobre os termos essenciais do emprego. Noutros momentos, a definição expandiu-se para abranger situações em que um franqueador apenas retinha o direito de controlar as condições de emprego ou exercia influência indiretamente, mesmo que não exercesse realmente esse controlo. Cada mudança na administração presidencial significou frequentemente outra inversão na abordagem.
Estas mudanças criam dificuldades práticas para os sistemas de franquia. Quando o padrão é amplo, os franchisadores correm o risco de serem arrastados para disputas de negociação colectiva ou processos de salários e horas simplesmente por manterem padrões de marca - padrões que são inerentes ao franchising e muitas vezes necessários para proteger a reputação e a uniformidade. A instabilidade complica o planeamento da conformidade, a avaliação de riscos e a elaboração de contratos de franquia que exigem que os franqueadores reavaliem os seus padrões regularmente.
O que propõe a Lei Americana de Franquia?
A lei tenta resolver este debate ancorando a definição de emprego conjunto numa regra única e estreita. De acordo com o estatuto proposto, um franqueador só poderia ser considerado um empregador conjunto quando possuísse e exercesse um controlo substancial direto e imediato sobre pelo menos um termo ou condição essencial de emprego. A lei definiria "termos essenciais" como salários, benefícios, horas de trabalho, contratação, dispensa, disciplina, supervisão e direção. É importante notar que "controlo substancial direto e imediato" significa um controlo que tem um efeito consequente regular ou contínuo - não apenas um envolvimento isolado ou de minimis.
O projeto de lei explica ainda o que constitui e o que não constitui esse controlo. Por exemplo, considera-se que um franqueador exerce controlo ao fixar os salários dos empregados do franqueado. Em contrapartida, acções como a aplicação de normas de marca, a oferta de materiais de formação ou o estabelecimento de qualificações mínimas por razões de segurança não desencadeariam o estatuto de empregador comum. A legislação prevê igualmente que os processos já em curso no momento da promulgação não sejam afectados, limitando a perturbação retroactiva.
Porque é que a lei é importante para os franqueadores?
Se for promulgada, a Lei de Franquia Americana trará uma clareza bem-vinda para os franqueadores. Ao codificar um teste restrito, o projeto de lei reduziria o risco de a definição de emprego conjunto mudar a cada administração. Isto significaria uma exposição de responsabilidade mais previsível e a capacidade de conceber sistemas de conformidade sem recalibração constante para novos pronunciamentos regulamentares.
No entanto, a lei não eliminaria todas as ambiguidades. Os termos específicos exigirão inevitavelmente interpretação, e os tribunais podem diferir quanto à influência sobre a programação ou disciplina que é suficiente para se qualificar. Mesmo que a Lei reduza a responsabilidade federal, os franchisadores continuam sujeitos a leis laborais estatais, teorias de delito e obrigações contratuais que podem definir a responsabilidade de forma diferente.
Implicações estratégicas para os sistemas de franchising
Os acordos de franquia, manuais de operações e programas de supervisão devem ser revistos com o objetivo de verificar se quaisquer disposições se cruzam com "determinações reais" de salários, benefícios, horas, contratação ou disciplina. As práticas de documentação também serão importantes: se surgir um litígio, os franchisadores terão de ser capazes de demonstrar que o seu envolvimento em questões de emprego foi incidental ou ligado a padrões de marca, em vez de controlo contínuo de termos essenciais.
A legislação também tem implicações relacionais. Os franqueados podem resistir às disposições dos contratos que se assemelham ao controlo do emprego, sobretudo se os advogados as considerarem mais arriscadas ao abrigo da lei. O equilíbrio entre a coerência da marca e a conformidade legal continuará a ser um exercício delicado.
Por último, a aprovação da lei não está assegurada. O projeto de lei foi apresentado e remetido para a comissão, mas as negociações legislativas podem reformular as definições ou alargar a cobertura. Continuará a ser necessário um acompanhamento atento das alterações, dos relatórios das comissões e das eventuais interpretações das agências.
Conclusão
O American Franchise Act representa uma tentativa significativa de resolver uma década de instabilidade na lei do empregador comum no sector do franchising. Para os franchisadores, criaria um escudo legal contra a responsabilidade decorrente de medidas de proteção da marca que não ditam diretamente os salários, horas ou condições de trabalho dos empregados franchisados. O projeto de lei oferece um potencial roteiro para a redução do risco e estratégias de conformidade mais claras - mas também sublinha a necessidade de vigilância à medida que o Congresso, as agências e os tribunais continuam a aperfeiçoar os limites da relação franqueador-franqueado.
