O caso crescente dos ESOPs: Uma alternativa de sucessão poderosa e testada pelo tempo com apoio crescente em Washington e no sector privado

Se é proprietário de uma empresa, pode estar a ignorar uma das ferramentas de sucessão e de transição de propriedade mais poderosas e comprovadas pelo tempo: o Employee Stock Ownership Plan (ESOP). 

Os ESOP há muito que são atractivos pelas suas vantagens fiscais únicas e pela sua capacidade de recompensar os trabalhadores, preservando simultaneamente o legado de uma empresa. Por exemplo, em determinadas estruturas, como uma empresa S detida a 100% por um ESOP, as empresas podem operar em grande parte isentas de imposto federal sobre o rendimento, criando uma poderosa vantagem em termos de fluxos de caixa. Alguns proprietários podem também adiar, ou mesmo eliminar, o imposto sobre as mais-valias na venda das suas acções.

Apesar destas vantagens, a formação de ESOPs abrandou nos últimos anos, em grande parte devido à insegurança jurídica e ao risco de litígio pós-fecho, particularmente em torno das práticas de avaliação. Esta situação pode estar prestes a mudar, uma vez que os esforços bipartidários em Washington procuram reduzir as barreiras e proporcionar maior segurança, abrindo caminho para um ambiente mais favorável aos ESOP:  

• Clareza na avaliação e redução do risco de litígio: As principais comissões da Câmara e do Senado avançaram recentemente com legislação bipartidária que criaria um porto seguro estatutário para os fiduciários de ESOP ao determinarem se a venda de acções de uma empresa privada a um ESOP é feita por "consideração adequada".
• Maior influência política para os ESOPs: Uma medida bipartidária separada acrescentaria representantes dos ESOPs ao Conselho Consultivo ERISA do Departamento do Trabalho.
• Manter as empresas em mãos locais: A legislação recentemente introduzida procura incentivar a formação de ESOP como um instrumento para enraizar as empresas nas suas comunidades e preservar as empresas locais.

Embora estas propostas ainda não sejam lei, o seu avanço através das principais comissões da Câmara e do Senado sublinha o crescente reconhecimento bipartidário de que os ESOPs reforçam a competitividade nacional, salvaguardam os postos de trabalho, criam riqueza para os trabalhadores e promovem a resiliência económica a longo prazo. 

O sector das participações privadas também está a tomar nota. As empresas estão a explorar estruturas ESOP, parcial ou totalmente detidas, para alinhar os incentivos dos trabalhadores, melhorar a retenção e aumentar o desempenho. Iniciativas como a Ownership Works - co-fundada pela KKR - têm como objetivo alargar a participação no capital para os trabalhadores de base em todas as empresas da carteira, sublinhando a adoção generalizada da propriedade alargada dos trabalhadores.

Os dados relativos às empresas detidas por ESOP também confirmam esta tendência. De acordo com um estudo efectuado por terceiros, os jovens adultos das empresas com ESOP têm um património líquido médio do agregado familiar 92% mais elevado e um rendimento salarial 33% mais elevado do que os seus pares das empresas sem ESOP. Os trabalhadores também permanecem mais tempo - as empresas com ESOP têm uma rotatividade mais baixa, tiveram três a quatro vezes mais probabilidades de manter o pessoal durante a COVID-19 e apresentam taxas de falência mais baixas em períodos de recessão económica.

Principais conclusões para os proprietários de empresas: Os ESOPs estão a recuperar o ímpeto como uma das ferramentas de sucessão e transição de propriedade mais convincentes, eficientes em termos fiscais e que preservam o legado. Se estiver a ponderar os próximos passos para a sua empresa, incluindo uma potencial venda a um comprador estratégico ou a uma empresa de capital privado, deve também considerar um ESOP. Este artigo fornece uma visão geral dos ESOPs e explica quando é que um ESOP pode ser a opção certa para si e para a sua empresa. 

Visão geral do ESOP

Um ESOP é um plano de reforma qualificado para efeitos fiscais, semelhante a um 401(k), que investe principalmente em acções da empresa. Quando é constituída uma ESOP, os acionistas existentes da empresa vendem normalmente as suas acções ao fundo da ESOP criado para benefício dos trabalhadores. Para facilitar a venda, o fundo fiduciário da ESOP é normalmente financiado através de uma combinação de empréstimos da empresa (financiamento bancário ou de outro credor) e financiamento do vendedor (notas e warrants destacáveis). Em conjunto, estes mecanismos proporcionam o financiamento necessário para que o fundo ESOP possa pagar o justo valor de mercado pelas acções. 

Os trabalhadores, através da sua participação na ESOP, tornam-se proprietários efectivos (e não acionistas diretos) da empresa numa "base com vantagens fiscais", o que significa que não reconhecem o rendimento tributável quando as acções são atribuídas às suas contas ESOP. Em vez disso, o imposto é diferido até que os empregados recebam distribuições do plano, normalmente na reforma.

O Congresso reconheceu pela primeira vez as ESOPs na Employee Retirement Income Security Act de 1974, com mais incentivos fiscais acrescentados em legislação posterior. Atualmente, existem cerca de 6.500 ESOPs que abrangem mais de 15 milhões de participantes em todo o país, distribuindo anualmente cerca de 150 mil milhões de dólares em benefícios. Coletivamente, os trabalhadores inscritos em ESOPs em todo o país detêm mais de 1,3 biliões de dólares em património de reforma.  

Princípios fundamentais de uma transação de formação de ESOP

• Valor justo de mercado - Os administradores fiduciários, agindo como fiduciários em nome de um ESOP, não pagam mais nem menos do que o valor justo de mercado pelas acções, assegurando uma transação baseada no mercado em conformidade com as regras fiscais aplicáveis aos planos de reforma qualificados.
• Vantagens fiscais significativas - Os benefícios fiscais para as empresas e para os acionistas podem tornar as receitas após impostos competitivas, ou mesmo superiores, às do capital privado ou das vendas estratégicas:
  • Isenção da empresa S - As empresas S detidas pela ESOP evitam o imposto federal e, em muitos casos, o imposto estadual sobre o rendimento da sua parte dos lucros detida pela ESOP.
  • Rollover da Secção 1042 - Os acionistas de empresas C elegíveis podem adiar e potencialmente eliminar os impostos sobre mais-valias reinvestindo o produto da transação ESOP em "propriedade de substituição qualificada".
  • Deduções fiscais das empresas - Quando uma empresa cria um ESOP, o fundo ESOP normalmente "pede emprestado" dinheiro à empresa no que se chama um empréstimo interno. A empresa obtém esse dinheiro a partir das suas próprias reservas de tesouraria ou de um financiamento bancário externo e, em seguida, contribui para o fundo ESOP para que este possa comprar as acções aos acionistas vendedores. Quando uma ESOP contrai um empréstimo junto da empresa desta forma, a ESOP é conhecida como uma ESOP "alavancada" enquanto o empréstimo estiver pendente. Todos os anos, a empresa faz contribuições dedutíveis nos impostos para a ESOP e esta utiliza essas contribuições para pagar o empréstimo interno. Na prática, isto cria um "duplo benefício": a empresa obtém uma dedução fiscal por fazer as contribuições para a ESOP, e essas contribuições são depois utilizadas para liquidar a dívida de aquisição - melhorando o fluxo de caixa em comparação com uma estrutura tributável.
• Criação de riqueza para os trabalhadores - Os ESOPs colocam activos de valorização diretamente nas mãos dos trabalhadores. Ao contrário de outros planos de contribuição definida qualificados para efeitos fiscais, como os planos 401(k), a maioria das ESOPs não exige contribuições diretas dos trabalhadores. Isto significa que mais trabalhadores ganham propriedade e benefícios valiosos de poupança para a reforma sem terem de aumentar o salário. Todos os anos, são atribuídas aos trabalhadores elegíveis acções adicionais nas suas contas ESOP, à medida que o empréstimo ESOP é reembolsado. Embora a empresa não reinvista os dividendos nem componha os rendimentos no sentido tradicional, o valor de cada ação aumenta à medida que a empresa cresce. Ao longo do tempo, a combinação da acumulação de mais acções e do aumento do preço das acções gera uma riqueza significativa para a reforma dos trabalhadores. 
• Maior envolvimento e retenção - A propriedade promove uma ligação mais profunda ao sucesso da empresa. Como plano de reforma qualificado para efeitos fiscais, os ESOPs têm de seguir determinadas regras de não discriminação e de aquisição de direitos ao abrigo do código fiscal, o que facilita a participação alargada dos trabalhadores nas atribuições anuais dos ESOPs e incentiva a retenção dos trabalhadores para a aquisição total dos benefícios acumulados ao abrigo do plano. As estruturas ESOP produzem sistematicamente um maior empenhamento, uma menor rotatividade e um maior envolvimento. De acordo com a ESOP Association, a adoção de um ESOP está associada a uma permanência média 46% mais longa dos trabalhadores e 80% dos líderes referem um melhor recrutamento e retenção. 
• Uma Cultura de Melhoria Contínua - A propriedade dos trabalhadores alimenta uma vontade partilhada de inovação e eficiência. As empresas ESOP referem habitualmente que os empregados apresentam novas ideias, procuram melhorar os processos e "remam na mesma direção" com um sentido de objetivo unificado. De acordo com a ESOP Association, as empresas ESOP têm 1,4 vezes mais probabilidades de proporcionar formação aos trabalhadores do que as empresas de propriedade convencional, ajudando a garantir que a mão de obra permanece qualificada, empenhada e preparada para o futuro.
• Resiliência financeira e operacional - As empresas ESOP têm frequentemente uma visão a longo prazo, dando prioridade ao crescimento sustentável em detrimento dos ganhos a curto prazo. Esta mentalidade tem ajudado muitas delas a ultrapassar os períodos de recessão e a sair fortalecidas. De acordo com a ESOP Association, os estudos mostram que as empresas detidas por ESOP têm 7,3 vezes menos probabilidades de despedir trabalhadores do que as empresas privadas convencionais, ajudando a sustentar as economias locais quando os tempos se tornam difíceis.
• Preservação do legado - A venda a um ESOP mantém a propriedade dentro da organização, minimizando a perturbação cultural e preservando a marca e a direção estratégica.
• Flexibilidade estrutural - As transacções ESOP podem ser estruturadas como vendas parciais ou totais (incluindo uma série planeada de vendas para aumentar a participação dos ESOP ao longo do tempo), adaptadas às necessidades dos acionistas e financiadas através de combinações de numerário da empresa, dívida bancária sénior, notas do vendedor (muitas vezes com warrants destacáveis) e dívida mezzanine, se necessário. Na prática, a empresa normalmente contrai dívida - ou (i) para resgatar acções diretamente dos acionistas e depois contribuir com essas acções ao longo do tempo para o fundo ESOP para atribuição aos participantes, ou (ii) para contribuir com dinheiro para o fundo ESOP, que por sua vez utiliza esse dinheiro (através de um empréstimo interno) para comprar acções diretamente aos acionistas. Em qualquer das estruturas, as acções são gradualmente atribuídas aos participantes ao longo do tempo. medida que a empresa paga a sua dívida, os warrants associados às notas dos acionistas vendedores aumentam normalmente de valor à medida que a empresa cresce. Isto dá aos acionistas vendedores uma vantagem potencial adicional para o financiamento da transação ESOP - muitas vezes através de títulos de venda a juros mais baixos. 

Quando um ESOP pode ser a opção certa

Um ESOP pode ser especialmente interessante se

• Pretende liquidez sem vender a um concorrente ou a uma empresa de capitais privados.
• Procurar flexibilidade no momento da sucessão, uma vez que os ESOP permitem que os proprietários vendam a totalidade ou parte das suas acções de acordo com o seu próprio calendário, proporcionando controlo sobre o planeamento da saída. 
• Procure preservar a cultura, a autonomia e a marca da sua empresa.
• Operar em sectores com interesse limitado por parte dos compradores, maior controlo regulamentar ou risco principal.
• Possuir fluxos de caixa sólidos e estáveis e uma equipa de liderança competente.
• Preferem fazer a transição da propriedade ao longo do tempo, mantendo-se envolvidos após a transação.
• Deseja obter benefícios fiscais e de planeamento imobiliário através de uma estruturação criativa.  

Sobre Foley

A Foley & Lardner LLP está entre os principais consultores jurídicos de ESOP do país, trabalhando com clientes de todas as dimensões e de todos os sectores no planeamento, conceção, execução e administração de transacções de ESOP. Os nossos advogados representam empresas patrocinadoras de ESOP, acionistas vendedores, financiadores e fiduciários durante todo o ciclo de vida do ESOP - desde a viabilidade inicial até ao fecho e mais além.

Quer os seus objectivos incluam a maximização dos rendimentos após impostos, a preservação do seu legado, a recompensa dos empregados ou a manutenção do controlo operacional, a equipa de ESOP da Foley oferece a orientação estratégica e a experiência de execução necessárias para que isso aconteça. Agradecemos a oportunidade de discutir se um ESOP pode ser a opção certa para a sua estratégia de planeamento de sucessão.