A nova estratégia da EPA para os padrões de qualidade do ar nacional (NAAQS) relativos ao ozono e às partículas PM2,5 cria uma janela temporária para a expansão e o desenvolvimento industrial
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) adotou uma abordagem inovadora para «defender» os limites mais rigorosos para o ozono eas PM2,5 adotados pela administração Biden. A EPA está a recusar-se a opor-se à revogação temporária de uma redesignação contestada para o ozono, enquanto solicita ativamente a anulação dos Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiente (NAAQS)para as PM2,5. Embora pareça improvável que esses padrões NAAQS sejam permanentemente flexibilizados sem uma ação do Congresso, essas táticas não convencionais podem proporcionar algum alívio a curto prazo para entidades que buscam expandir ou se desenvolver em Wisconsin e em todo o país.
Redesignação do ozono — Sudeste de Wisconsin
Em 16 de janeiro de 2025, a EPA reclassificou partes do sudeste de Wisconsin de «moderadas» para «graves» em relação ao NAAQS de ozono de 2015. Mas essa reclassificação foi suspensa. Em 5 de setembro de 2025, o Tribunal de Apelações dos Estados Unidos para o Sétimo Circuito suspendeu a reclassificação da região pela EPA a pedido do estado de Wisconsin, depois que a EPA se recusou a tomar uma posição em resposta ao pedido do estado. Enquanto o Sétimo Circuito analisa os argumentos apresentados, o licenciamento do ar na área de não conformidade do sudeste de Wisconsin prosseguirá sob a classificação anterior de não conformidade «moderada», menos rigorosa, proporcionando algum alívio para a expansão ou construção de fontes importantes na região por enquanto.
O sudeste de Wisconsin estava em conformidade com os padrões de ozono de 2012 a 2015, quando a EPA revisou o NAAQS de ozono de 75 para 70 partes por bilhão. Como resultado, partes do sudeste de Wisconsin foram inicialmente classificadas como «marginais» em não conformidade e, em seguida, redesignadas como «moderadas» em não conformidade em 2021. Essas áreas incluem o condado de Milwaukee, o condado de Ozaukee e partes dos condados de Washington, Waukesha, Racine, Sheboygan e Kenosha. Uma vez que os monitores de ozono utilizados para a designação da região ainda não cumprem a norma de 70 partes por bilhão, estas áreas foram redesignadas como áreas de não conformidade «grave» a partir de 2025, o que afeta (1) a construção de grandes expansões e novas instalações que emitem quantidades significativas de compostos orgânicos voláteis (COV) e óxidos de azoto (NOx), e (2) fontes atuais de COV e NOx superiores a 50 toneladas por ano.
No seu recurso contra a regulamentação da EPA para 2025 perante o Tribunal de Apelação do Sétimo Circuito, o Estado de Wisconsin solicitou que o Tribunal suspendesse essa designação, alegando que a EPA cometeu um erro processual ao implementar a regulamentação final e que a EPA não considerou o impacto das fontes de precursores de ozono fora do estado na região. A EPA recusou-se a responder, não tomando posição sobre o pedido e não apresentando nenhum argumento contra o pedido de suspensão do Estado. Na ausência de qualquer oposição ao pedido de suspensão, a suspensão foi concedida pelo Sétimo Circuito, enquanto se aguarda a resolução do caso do Estado.
Solicitação de anulação da normaPM2.5
Conforme observado no nosso alerta anterior, em 6 de março de 2024, a EPA finalizou uma regra para reduzir o NAAQS para partículas com 2,5 micrómetros de diâmetro e menores (PM2,5) de 12,0mg/m3 para 9,0mg/m3. Este padrão mais elevado teria resultado em mais áreas sendo designadas como não conformes paraPM2,5, potencialmente desencadeando novos custos significativos e requisitos de controlo para instalações com licenças de ar localizadas nessas novas áreas não conformes.
Pouco mais de um ano depois, em 12 de março de 2025, a EPA declarou a sua intenção de rever a regra da era Biden. No entanto, em vez de introduzir uma nova regulamentação para revisar a regra, a EPA instou o Tribunal de Apelações do Circuito de D.C. a anular a regra, apesar da defesa anterior da EPA da regra na argumentação oral há um ano. Indo além da abordagem passiva adotada perante o Sétimo Circuito, a EPA «agora confessa o erro» ao Circuito de D.C. e caracteriza a regulamentação revisadado PM2,5 como «um endurecimento ilegal do padrão anual para partículas finas».
Impacto em instalações novas e existentes
No que diz respeito ao ozono, até que a contestação do Estado à redesignação seja resolvida, as licenças ambientais serão concedidas de acordo com os padrões anteriores de não conformidade «moderada». Isto significa que, pelo menos por enquanto, as partes que pretendem expandir as suas operações ou construir novas instalações no sudeste de Wisconsin terão um limiar regulatório mais baixo a cumprir para obter ou modificar as suas licenças ambientais, e as instalações existentes licenciadas sob a designação «moderada» não serão obrigadas a reavaliar o seu estatuto de licenciamento ambiental para ter em conta os padrões mais rigorosos que a EPA finalizou em janeiro.
No que diz respeito aoPM2,5, a regra da era Biden está prevista para entrar em vigor em 7 de fevereiro de 2026. Se a regra não for anulada ou revogada pelo Circuito de D.C. ou pela EPA até essa data, a nova regra entrará em vigor e é provável que haja novos litígios. Se for anulada ou revogada, as novas normas não entrarão em vigor, e as áreas de não conformidade e as licenças atmosféricas paraPM2,5 permanecerão inalteradas a nível nacional, simplificando o licenciamento de projetos para novos empreendimentos e evitando o estabelecimento de novas áreas de não conformidadecom PM2,5.
Para obter informações adicionais ou assistência com os requisitos de licenciamento ambiental, entre em contacto com Pete Tomasi, Amanda Agregado ou Katie Plachta na Foley & Lardner LLP.
