Strategien zur Abmilderung der unmittelbaren Auswirkungen der Coronavirus-Krise auf Automobilzulieferer

Mit Unterstützung der Gewerkschaft United Autoworkers Union gaben General Motors, Ford und Fiat Chrysler (zusammen mit mehreren anderen globalen OEMs) letzte Woche bekannt, dass sie den Betrieb in allen US-Produktionsstätten bis mindestens 30. März 2020 einstellen werden. Diese Schließungen kommen zu den bereits bestehenden Schließungen in Mexiko und Kanada sowie in ganz Europa hinzu.  Am 18. März 2020 berief sich Präsident Trump als Reaktion auf den Ausbruch des Coronavirus auf den Defense Production Act von 1950 („DPA“) und ordnete an, „alle Gesundheits- und medizinischen Ressourcen, die zur Bekämpfung der Ausbreitung von COVID-19 in den Vereinigten Staaten erforderlich sind“, bereitzustellen. GM hat angekündigt, sein Know-how in den Bereichen Logistik, Einkauf und Fertigung einzusetzen, um dem Gerätehersteller Ventec bei der Steigerung seiner Produktion von Beatmungsgeräten zu helfen. FCA hat angekündigt, Gesichtsmasken herzustellen, und Ford hat angekündigt, ebenfalls bei der Produktion von medizinischer Ausrüstung zu helfen. Und schließlich haben staatliche und lokale Regierungsstellen im ganzen Land „Shelter in Place”- oder „Stay at Home”-Anordnungen erlassen, wodurch in vielen Fällen der Geschäftsbetrieb ausgesetzt wurde, mit Ausnahme derjenigen, die mit „wesentlichen Geschäften” im Sinne der Anordnungen in Zusammenhang stehen.

In Michigan hat Gouverneurin Whitmer ihre Anordnung „Stay Home, Stay Safe” (Bleiben Sie zu Hause, bleiben Sie sicher) erlassen, wonach alle nicht lebensnotwendigen oder für die Aufrechterhaltung minimaler Grundfunktionen nicht erforderlichen Geschäftsaktivitäten eingestellt werden müssen. Der Landkreis Oakland im Südosten Michigans hat eine eigene ergänzende Anordnung erlassen. Es überrascht nicht, dass Automobilzulieferer von den Störungen möglicherweise stärker betroffen sind als jede andere Branche, da sie sich an die neue Normalität anpassen müssen. Die Auswirkungen auf die Automobilzulieferer werden wahrscheinlich noch lange nach der Wiederaufnahme des Betriebs zu spüren sein. Die Zulieferer sollten sich darauf einstellen, dass die negativen Auswirkungen der Schließungen über die unmittelbare Coronavirus-Pandemie hinaus anhalten werden und ein Umfeld schaffen, in dem einige Unternehmen in der Lieferkette unter anhaltenden finanziellen Schwierigkeiten leiden werden.  

Darüber hinaus hat die Ausbreitung des Coronavirus und die daraus resultierenden Auswirkungen auf produzierende Unternehmen in den betroffenen Regionen weltweit zu einer zunehmenden Störung der weltweiten Lieferketten in vielen Branchen (insbesondere in der Automobilindustrie) geführt. China ist die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt, sodass die Auswirkungen des Coronavirus – ähnlich wie das Coronavirus selbst – weit über seine Grenzen hinausreichen. Laut Fortune.com sind 94 % der Fortune-1000-Hersteller von Störungen infolge des Coronavirus betroffen. Wenn Unternehmen die für die Herstellung ihrer Produkte benötigten Komponenten nicht erhalten, kommt die betroffene Lieferkette schnell zum Erliegen. Die wirtschaftlichen Auswirkungen einer stillgelegten Lieferkette sind verheerend.  

Jetzt ist es an der Zeit, dass Automobilzulieferer ihre geschäftlichen Rechte und Pflichten bewerten und Maßnahmen ergreifen, um die Folgen der Coronavirus-Pandemie abzumildern. In diesem Kundenhinweis stellen wir die„Top Five“der wichtigsten Überlegungen vor, die Automobilzulieferer in dieser beispiellosen und schwierigen Zeit unmittelbar berücksichtigen sollten.

1. BefolgenSie neue Bundesgesetze sowie Notfallverordnungen auf Landes- und Kommunalebene. 

Zunächst einmal haben die Regierungsverordnungen als Reaktion auf das Coronavirus eine Reihe neuer gesetzlicher Compliance-Anforderungen für Automobilzulieferer geschaffen (und es ist davon auszugehen, dass in Zukunft weitere Verordnungen oder Änderungen bestehender Vorschriften erlassen werden). Zu den neuen gesetzlichen Anforderungen für Unternehmen gehören die Bestimmungen des Families First Coronavirus Response Act (das „Gesetz”), das am 1. April 2020 in Kraft tritt. Das Gesetz gilt für Arbeitgeber mit bis zu 500 Mitarbeitern und sieht für Vollzeit- und Teilzeitbeschäftigte in der Regel einen erheblichen „Familienurlaub” und „bezahlten Urlaub” von bis zu 12 Wochen vor. Das Gesetz ist eines von mehreren Bundesgesetzen, die aus Washington kommen und darauf abzielen, die durch den Ausbruch von COVID-19 ausgelösten beispiellosen Ereignisse zu bewältigen. Eine Zusammenfassung des Gesetzes durch Foley finden Sie hier. 

Darüber hinaus haben die meisten Bundesstaaten inzwischen Notverordnungen zum „Zu Hause bleiben“ erlassen, die darauf abzielen, die Ausbreitung des Coronavirus zu verlangsamen, indem sie die meisten Unternehmen dazu verpflichten, ihren Betrieb einzustellen, mit Ausnahme derjenigen, die „wesentliche Dienstleistungen“ erbringen.  Diese Anordnungen haben zu Einschränkungen und Verpflichtungen für Zulieferer geführt und stellen eine Herausforderung hinsichtlich ihrer Auslegung und Umsetzung dar. So ist beispielsweise die Anordnung von Gouverneur Whitmer in Michigan(ähnlich wie die Anordnungen in anderen Bundesstaaten) nicht ganz eindeutig, ob Automobilzulieferer als wesentliche Dienste/kritische Hersteller gelten, die von den Ausgangsbeschränkungen ausgenommen sind. Für die meisten Zulieferer bieten die festgelegten Ausnahmen zusammen mit der Erklärung der CISA zu kritischen Fertigungsbetrieben jedoch eine gewisse Unterstützung dafür, dass Werke unter bestimmten Voraussetzungen und unter Einhaltung bestimmter Gesundheits- und Sicherheitsanforderungen für die Mitarbeiter in begrenztem Umfang weiter betrieben werden können. Insbesondere definiert die CISA den „kritischen Fertigungssektor“ als „Fertigung von Transportmitteln“ mit einem besonderen Verweis auf die „Fahrzeugfertigung“.  Diese Ausnahmen sind wahrscheinlich weit genug gefasst, um zu argumentieren, dass ein Zulieferer von Automobilkomponenten nicht vollständig schließen muss. Darüber hinaus haben mehrere OEMs (darunter GM, Ford, Honda und FCA) Schreiben an Zulieferer verschickt, in denen sie erklären, dass sowohl die Fertigung als auch der Service „kritische Fertigung” sind und daher in vielen Bundesstaaten von den Schließungsvorschriften ausgenommen sind. Im Gegenzug stufen die OEMs viele ihrer Zulieferer als kritisch ein, da sie solche Tätigkeiten unterstützen.  Der Erhalt dieser Einstufung stärkt die Position eines Zulieferers, wenn er im Rahmen der geltenden Ausnahmen in gewissem Umfang geöffnet bleiben möchte. Schließlich hat die OESA (Original Equipment Suppliers Association) allgemein die Position vertreten, dass die kritische Fertigung im Sinne der Verordnung auch die Herstellung von Automobilteilen umfasst. 

2. Bewertung und Bewältigung der finanziellen und betrieblichen Auswirkungen auf das Unternehmen, einschließlich Kreditverträgen und Kundenverpflichtungen

Lieferanten sollten unverzüglich ihre Geschäfte und finanziellen Ressourcen hinsichtlich der Auswirkungen der Coronavirus-Krise bewerten und proaktiv Möglichkeiten zur Verbesserung ihrer Liquiditätslage und zum Schutz vor der Krise identifizieren. Ein sofortiger und erheblicher Rückgang des operativen Cashflows kann Unternehmen dazu veranlassen, sich stärker auf revolvierende Kreditfazilitäten zu verlassen. Diejenigen, die über verfügbare Kreditkapazitäten verfügen, sollten dringend in Betracht ziehen, ihre bestehenden Kreditlinien in Anspruch zu nehmen, um sich gegen das Risiko abzusichern, dass unvorhergesehene Ereignisse die Kreditaufnahme unmöglich machen. Insbesondere müssen Kreditnehmer in der Regel ihre Zusicherungen und Gewährleistungen als Voraussetzung für jede Kreditaufnahme erneut bestätigen. Je nachdem, wie „wesentliche nachteilige Veränderungen” oder „wesentliche nachteilige Auswirkungen” in der jeweiligen Kreditvereinbarung definiert sind, kann es für einen Kreditnehmer, der vorübergehende, aber erhebliche Geschäftsrückgänge erleidet, schwierig oder unmöglich werden, seine Zusicherung, dass keine solchen Veränderungen oder Auswirkungen vorliegen, „aufrechtzuerhalten”. Beachten Sie, dass General Motors diese Woche bekannt gegeben hat, dass es 16 Milliarden US-Dollar aus seiner Kreditlinie in Anspruch nimmt.

Einige Automobilzulieferer verfügen möglicherweise auch über Kreditfazilitäten mit Vereinbarungen, die aufgrund der Auswirkungen des Coronavirus negativ beeinflusst werden. Es lohnt sich, die finanziellen Vereinbarungen in Kreditverträgen und Schuldverschreibungen genau zu prüfen, um festzustellen, ob Add-backs (von Kosteneinsparungen, Synergien oder zulässigen Restrukturierungsmaßnahmen) zum Nettogewinn, EBITDA und anderen Kennzahlen verwendet werden können, um die Auswirkungen der Vereinbarungen aufgrund eines Rückgangs des Nettogewinns oder EBITDA zu begrenzen. Geringere Forderungen (oder Zahlungsverzögerungen von mehr als 90 Tagen) verringern die Verfügbarkeit von Kreditlinien für Zulieferer zu einem Zeitpunkt, an dem sie möglicherweise am dringendsten Finanzmittel benötigen, um die Coronavirus-Krise zu überstehen. 

Börsennotierte Unternehmen sollten besonders auf die Einhaltung der Vereinbarungen in ihren öffentlichen Schuldverschreibungen achten, da es viel schwieriger ist, die für die Aufhebung oder Änderung einer öffentlichen Schuldverschreibung erforderlichen Stimmen zu erhalten, als eine Bankvereinbarung zu ändern oder aufzuheben. Und natürlich sollten börsennotierte Unternehmen ihre jüngsten öffentlichen Bekanntmachungen überprüfen und diese Bekanntmachungen bei Bedarf aktualisieren. In der Regel umfasst dies die Rücknahme ausstehender Prognosen und die Aufklärung der Anleger über die Risiken, die mit dem neuartigen Coronavirus verbunden sind. Weitere Hinweise zu den Offenlegungspflichten gegenüber der SEC in diesem besonderen Kontext finden Sie in unseren früheren Kundenmitteilungen hier.

Alle Unternehmen mit Kreditverträgen, Schuldverschreibungen und anderen Finanzierungsvereinbarungen sollten diese Schuldtitel überprüfen, um festzustellen, ob Offenlegungen oder Berichte an Gläubiger erforderlich sind. Jetzt ist es an der Zeit, frühzeitig proaktive Gespräche mit gewerblichen Kreditgebern über die Einhaltung und mögliche Anpassungen von gewerblichen Kreditvereinbarungen zu führen. Diese Gespräche können zu Verzichtserklärungen, Stillhalte- oder Stundungsvereinbarungen führen, um Zahlungen bis nach dem Ende der Krise aufzuschieben.  Auch wenn es schwieriger sein wird, eine öffentliche Schuldverschreibung zu ändern oder zu erlassen, ist es ratsam, frühzeitig Kontakt zu den Treuhändern der öffentlichen Schuld aufzunehmen. Führende Banken und Treuhänder verfügen oft über einen Ermessensspielraum, der genutzt werden kann, um eine vorzeitige Inanspruchnahme der Zahlungsunfähigkeit zu vermeiden, und sie werden diesen Ermessensspielraum eher ausüben, wenn eine Vertrauensbeziehung (die durch die frühzeitige Offenlegung schlechter Nachrichten gepflegt wurde) zum Kreditnehmer aufgebaut wurde. Verzichtserklärungen und Stundungen können zusätzliche Flexibilität bei der Erfüllung von Vereinbarungen während einer angemessenen Erholungsphase beinhalten.  

Lieferanten sollten auch erwägen, ob sie vertragliche Zugeständnisse von Kunden einfordern sollten, manchmal in Verbindung mit Verhandlungen mit Kreditgebern. Im Rahmen einer Mehrparteienvereinbarung zwischen einem Lieferanten, seinen Kunden und seinen Kreditgebern gewähren Kunden in der Regel bestimmte Zugeständnisse, um den Cashflow und die Fortführung des Geschäftsbetriebs in schwierigen Zeiten zu unterstützen, Kreditgeber versprechen, weiterhin Kredite zu vergeben, und der Lieferant sichert zu, die Produktion für die Kunden fortzusetzen und so den Wert für alle Parteien zu erhalten.  

Darüber hinaus sollten Lieferanten die Optionen prüfen, die in den anstehenden Konjunkturprogrammen der Bundesregierung vorgesehen sind, darunter erweiterte SBA-Kredite, Kreditunterstützung, Steuergutschriften und andere finanzielle Hilfen für kleine, mittlere und große Unternehmen, die von der Coronavirus-Krise negativ betroffen sind. Lieferanten sollten jedoch nicht auf staatliche Hilfe warten, um sich zu retten, sondern ihre Barmittel schonen und mit ihren Kreditgebern zusammenarbeiten, bis sie die Hilfe der Bundesregierung erhalten.

3. BestimmungenzuhöhererGewaltzur Vermeidung von Ansprüchen wegen Nichterfüllung 

Unternehmen sollten auch ihre Einkaufs- und Lieferverträge überprüfen, um festzustellen, welche Rechte und Pflichten im Falle höherer Gewalt gelten können. Jede Partei, die sich auf die Bestimmungen zur höheren Gewalt in ihrem Vertrag berufen möchte, muss in der Regel nachweisen, dass es keine alternativen Möglichkeiten zur Erfüllung des Vertrags gibt, da erhöhte Kosten allein nicht ausreichen, um einen Anspruch aufgrund höherer Gewalt geltend zu machen. Mit anderen Worten: Unmöglichkeit ist höhere Gewalt, Unpraktikabilität hingegen nicht. Unternehmen sollten bei Kunden mit einem höheren Zahlungsausfallrisiko (z. B. Endkunden, die aufgrund von Engpässen bei anderen Teilen oder Arbeitskräften die Produktion im Rahmen eines bestimmten Programms aussetzen könnten) auch prüfen, ob sie die einem Verkäufer von Waren nach dem Uniform Commercial Code zur Verfügung stehenden Rechtsbehelfe geltend machen sollten.

Viele Lieferanten haben bereits Schreiben über höhere Gewalt oder wirtschaftliche Unmöglichkeit verschickt, in denen sie ihre Kunden darüber informieren, dass sie aufgrund der Unterbrechung ihres Betriebs oder ihrer Lieferkette nicht in der Lage sein werden, ihren vertraglichen Verpflichtungen nachzukommen. Da jedoch neue Bundesgesetze erlassen und Notverordnungen auf staatlicher und lokaler Ebene erlassen werden, sollten Lieferanten ihre Mitteilungen aktualisieren und ihre Position neu bewerten. 

4. Adressfreigabenund Ramp-up-Probleme mit OEMs 

Automobilzulieferer, deren Kunden den Betrieb eingestellt haben, sollten mit ihren Kunden über die notwendigen Schritte zur Wiederaufnahme der Produktion kommunizieren, sobald die Automobilhersteller ihren Betrieb wieder aufnehmen. Sollte es aufgrund von Teilemangel, Materialengpässen oder Personalproblemen zu Verzögerungen bei der Wiederaufnahme kommen, sollten die Zulieferer ihre Kunden über den Zeitplan und die voraussichtlichen Verzögerungen informieren. Da möglicherweise mehrere Kunden um die verfügbaren Ressourcen konkurrieren, sollten die Zulieferer Pläne für eine faire Verteilung dieser Ressourcen unter ihren Kunden erstellen. 

5. Konsolidierungs- und Fusions- und Übernahmechancenin Betracht ziehen

In den letzten Jahren hat die Automobilzulieferindustrie durch Fusionen und Übernahmen eine erhebliche Konsolidierung erfahren. Der Paradigmenwechsel in der Branche hin zu neuen Technologien wie Elektrifizierung, autonomen und vernetzten Fahrzeugen hat die erforderlichen Investitionen der Zulieferer erhöht, um auch in Zukunft wettbewerbsfähig zu bleiben, und sie unter Druck gesetzt, sich zusammenzuschließen, um größere Forschungs- und Entwicklungsbudgets gemeinsam nutzen zu können.  

Die Coronavirus-Krise und die damit verbundenen Auswirkungen dürften zu einer noch stärkeren und schnelleren Konsolidierung führen, wodurch sich für einige Zulieferer die Möglichkeit ergibt, Unternehmen zu einem günstigen Preis zu erwerben, während andere Zulieferer Gefahr laufen, ihre Unternehmen zu einem günstigen Preis verkaufen zu müssen.  Angesichts des Ausmaßes und der Tragweite der Risiken für ihre Lieferketten könnten die Automobilhersteller ihre größeren Tier-1-Zulieferer auffordern, einige schwächere Zulieferer zu übernehmen. Darüber hinaus werden einige Zulieferer nicht in der Lage sein, die finanziellen Auswirkungen der Coronavirus-Krise aufzufangen, und gezwungen sein, ihre Unternehmen im Rahmen von Notverkäufen zu veräußern. Wir gehen davon aus, dass immer mehr kleine und mittlere Zulieferer Insolvenz nach Chapter 11 anmelden werden, um ihren Betrieb fortzusetzen und ihre Werke offen zu halten.  Diese Insolvenzverfahren führen häufig zu einer Bilanzrestrukturierung und einem Kontrollwechsel, sei es im Rahmen eines Chapter-11-Plans oder durch den Verkauf im Wesentlichen aller Vermögenswerte gemäß Abschnitt 363 des Insolvenzgesetzes. Zulieferer sollten sich ihrer potenziellen Optionen und der besten Schritte zum Schutz ihrer Interessen durch Notverkäufe in diesen turbulenten Zeiten bewusst sein.

Die Auswirkungen der Coronavirus-Krise auf die M&A-Praxis sind tiefgreifend, und das Umfeld für Transaktionen verändert sich rasant. Bislang haben wir die Erfahrung gemacht, dass sich viele Transaktionen im „Stop, Look and Listen”-Modus befinden. Es ist zu erwarten, dass sich die Transaktionsbedingungen ändern werden. In diesem Umfeld können Käufer beispielsweise von Verkäufern verlangen, dass sie vor dem Abschluss „wirtschaftlich angemessene Anstrengungen“ beim Betrieb ihres Unternehmens unternehmen, aber sie können nicht fairerweise von Verkäufern die Einhaltung „bisheriger Praktiken“ verlangen. Ein weiteres Beispiel: Klauseln über wesentliche nachteilige Veränderungen und wesentliche nachteilige Auswirkungen werden logischerweise die unmittelbaren, branchenweiten Auswirkungen des Coronavirus berücksichtigen, aber möglicherweise nicht die längerfristigen oder verkäuferspezifischen Auswirkungen. Im Laufe der Zeit werden wir weitere Leitlinien zu den Bedingungen von Transaktionen herausgeben, wobei wir uns insbesondere auf die Zulieferer der Automobilindustrie konzentrieren werden.      

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass es für die Automobilindustrie wichtig ist, jetzt zusätzliche Maßnahmen zu ergreifen, um das Risiko negativer Auswirkungen durch das Coronavirus zu mindern. Weitere Informationen zu den empfohlenen Maßnahmen erhalten Sie von Ihrem Ansprechpartner bei Foley. Weitere Online-Ressourcen, die Ihnen bei der weltweiten Beobachtung der Ausbreitung des Coronavirus helfen können, finden Sie auf den Websites der CDC und der Weltgesundheitsorganisation. 

Foley hat ein multidisziplinäres und länderübergreifendes Team zusammengestellt, das eine Fülle von aktuellen Kundenressourcen vorbereitet hat und bereit ist, unseren Kunden dabei zu helfen, die rechtlichen und geschäftlichen Herausforderungen zu bewältigen, die der Ausbruch des Coronavirus für Stakeholder in einer Vielzahl von Branchen mit sich bringt. Klicken Sie hier, um zum Coronavirus-Ressourcenzentrum von Foley zu gelangen und sich über relevante Entwicklungen, Erkenntnisse und Ressourcen zu informieren, die Ihr Unternehmen in dieser schwierigen Zeit unterstützen. Um diese Inhalte direkt in Ihren Posteingang zu erhalten, klicken Sie hier und senden Sie das Formular ab.