Preisdruck: Bereiten Sie sich auf verschärfte kartellrechtliche Kontrollen inmitten der Unsicherheit hinsichtlich der Zölle vor

In einer Zeit zunehmender Zollbelastungen haben die US-Kartellbehörden signalisiert, dass sie weiterhin wachsam gegenüber Versuchen von Unternehmen sind, die Situation durch wettbewerbswidriges Verhalten auszunutzen, insbesondere in Branchen, die bereits durch Angebotsschocks, volatile Inputkosten und sich verändernde Nachfragemuster belastet sind.

Roger Alford, stellvertretender Generalstaatsanwalt der Kartellabteilung des US-Justizministeriums, betonte kürzlich, dass die Wettbewerbsbehörden weiterhin wachsam gegenüber Anzeichen von Absprachen und Manipulationen dynamischer Preismodelle sein müssen, insbesondere da sich Unternehmen auf erhöhte Zollsätze einstellen. Er warnte davor, dass die Einführung von Handelsbarrieren – wie Zölle, die den Wettbewerb aus dem Ausland verringern könnten – zu einer Marktkonzentration führen kann, wodurch die Zahl der aktiven Anbieter sinkt und somit das Risiko einer abgestimmten Preisgestaltung oder von Lieferbeschränkungen steigt.

Ein typisches Beispiel hierfür ist die jüngste Untersuchung des DOJ zu den Rekordpreisen für Eier. Trotz der Argumente, dass die Inflation der Eierpreise auf Marktfaktoren wie Ausbrüche der Vogelgrippe zurückzuführen sei, die die Versorgung beeinträchtigten, fielen die Preise nach der Zustellung von Vorladungen durch das DOJ an große Eierproduzenten zur Untersuchung möglicher Absprachen drastisch von 8 auf 3 Dollar pro Dutzend. Alford führte dies als Beispiel für das erhöhte Risiko an, dass Unternehmen unter dem Deckmantel externer Zwänge wettbewerbswidriges Verhalten an den Tag legen könnten.

Unternehmen im Bereich Konsumgüter (CPG) sind diesen Risiken besonders ausgesetzt. Insbesondere angesichts geringer Margen, konzentrierter Lieferketten, standardisierter Vorleistungen oder einer unelastischen Nachfrage können CPG-Unternehmen als besonders anfällig dafür angesehen werden, sich an expliziten oder stillschweigenden koordinierten Reaktionen auf externe Schocks zu beteiligen. Außerhalb der USA haben die Behörden bereits damit begonnen, das Preisverhalten solcher Unternehmen zu untersuchen, um festzustellen, ob sie die Inflation als Vorwand für eine Koordinierung höherer Preise nutzen. So hat beispielsweise die koreanische Kartellbehörde kürzlich Ermittlungen gegen mehrere CPG-Unternehmen eingeleitet, nachdem ihnen vorgeworfen wurde, sich zur Erhöhung der Preise für Süßwaren und Getränke abgesprochen zu haben. In Australien hat Premierminister Anthony Albanese kürzlich versprochen, im Falle seiner Wiederwahl gegen mutmaßliche Preisabsprachen der Supermärkte des Landes vorzugehen.

Es ist nicht das erste Mal, dass die Regulierungsbehörden in Zeiten systemischer Störungen eine aggressivere Haltung einnehmen. So haben beispielsweise während der COVID-19-Pandemie das DOJ und die FTC gemeinsame Leitlinien herausgegeben, in denen sie erklärten, dass sie gegenüber Personen und Unternehmen, die die Pandemie als „Gelegenheit zur Untergrabung des Wettbewerbs oder zur Ausbeutung schutzbedürftiger Amerikaner“ nutzen, in Alarmbereitschaft seien. In den Leitlinien wurde ferner erklärt, dass die Behörden bereit seien, „zivilrechtliche Verstöße gegen die Kartellgesetze zu verfolgen, darunter Vereinbarungen zwischen Einzelpersonen und Unternehmen zur Einschränkung des Wettbewerbs durch Preiserhöhungen, Lohnsenkungen, Produktionsrückgänge oder Qualitätsminderungen sowie Bemühungen von Monopolisten, ihre Marktmacht für wettbewerbsausschließende Verhaltensweisen zu nutzen“ sowie „strafrechtliche Verstöße gegen das Kartellrecht zu verfolgen, bei denen es sich in der Regel um Vereinbarungen oder Absprachen zwischen Einzelpersonen oder Unternehmen handelt, um Preise oder Löhne festzusetzen, Ausschreibungen zu manipulieren oder Märkte aufzuteilen“.

Angesichts dieser erneuten Überprüfung sollten Unternehmen der Konsumgüterbranche und ähnlicher Sektoren die folgenden Maßnahmen in Betracht ziehen:

• Dokumentieren Sie die Grundlagen für Preisentscheidungen, um Aufzeichnungen zu erstellen, die die Unabhängigkeit und alle geschäftlichen Begründungen für diese Entscheidungen widerspiegeln.
• Schulung der Vertriebsteams, damit sie „sanfte Signale“ für Absprachen erkennen und vermeiden können, insbesondere bei Gesprächen über Tarife oder Lieferengpässe.
• Überprüfen Sie die Preisgestaltung und die Praktiken in der Lieferkette auf mögliche kartellrechtliche Sensibilitäten und ziehen Sie gegebenenfalls einen Kartellrechtsanwalt hinzu.

Wenn Sie Fragen zu dieser Veröffentlichung haben, wenden Sie sich bitte an die Autoren oder Ihren Anwalt bei Foley & Lardner.