Licencias colegiales de grupo: Una nueva frontera en el salvaje oeste del NIL

El primer año de la "era del NIL" en el deporte universitario fue testigo de cómo la atención popular se centraba en el auge del individuo, ya que los estudiantes deportistas estrella empezaron a cobrar sumas exorbitantes por conceder licencias sobre su imagen personal de diversas maneras. Si bien es comprensible que los contratos de siete cifras a estudiantes universitarios de primer año hayan cautivado la imaginación colectiva, hay razones para creer que la concesión de licencias a grupos universitarios podría representar un cambio aún mayor en el segundo año del NIL.

En el contexto de la concesión de licencias de nombre, imagen y semejanza, la concesión de licencias colectivas a estudiantes deportistas suele implicar la agrupación de sus derechos NIL en una licencia colectiva que se comercializa y vende como si fuera una sola. En algunos casos, las propias universidades permiten que su propiedad intelectual (como logotipos, nombres y combinaciones de colores) se incorpore a licencias colectivas con estudiantes deportistas. El resultado puede ser un multiplicador de fuerza de marca conjunta que maximiza el valor de cada licenciatario más allá de su comerciabilidad individual. Además, la concesión de licencias colectivas alinea los incentivos de los estudiantes deportistas y de las universidades al ampliar el acceso a las oportunidades del NIL a un grupo más amplio de estudiantes deportistas y al aumentar los ingresos por patrocinio y merchandising de los departamentos de atletismo de las universidades.

Durante los primeros meses de la era del NIL, algunas cuestiones reglamentarias parecían limitar la viabilidad de las licencias colectivas en los deportes universitarios. Esos problemas se han resuelto en gran medida, ya que las normativas pertinentes a nivel de la NCAA, estatal e institucional fomentan cada vez más esta práctica. De hecho, entre septiembre de 2021 y agosto de 2022, se ha producido un aumento del 175% en el número de acuerdos de licencias colectivas universitarias. Ahora, un año después de la era NIL, la mayoría de las universidades Power Five y varias universidades Group of Five han adoptado agresivamente las licencias de grupo y esperan seguir capitalizando este creciente mercado en el próximo año.

Uno de los problemas jurídicos que en un principio se pensó que limitaban la viabilidad de las licencias colectivas universitarias era la estructura organizativa de los deportes universitarios. A diferencia de los deportes profesionales, en los que los sindicatos de jugadores han agrupado los derechos de nombre, imagen y semejanza de los jugadores en uno solo, los atletas universitarios no están representados por un único sindicato o asociación comercial que pueda actuar como centro de intercambio de información para los acuerdos de licencias colectivas. En su lugar, empresas privadas de concesión de licencias colectivas, como OneTeam, han empezado a desempeñar esta función buscando y negociando acuerdos de concesión de licencias colectivas en nombre de grupos de deportistas universitarios. Las marcas de licencias colectivas también han tenido éxito trabajando directamente con los departamentos de atletismo para obtener las licencias necesarias para presentar a un grupo concreto de atletas de esa universidad.

Otra preocupación era si las universidades podían conceder licencias de su propiedad intelectual sin infringir los estatutos de la NCAA o las leyes estatales sobre NIL. En un principio, la NCAA contempló una prohibición general de que las universidades participaran en acuerdos NIL de marca compartida con estudiantes deportistas. Al final, sin embargo, la NCAA adoptó una política provisional en materia de NIL que dejaba la cuestión en manos de las leyes estatales o de las políticas de cada universidad, según el caso. En la actualidad, la mayoría de las leyes estatales sobre NIL, a excepción de las de Texas y Oklahoma, no prohíben a las universidades conceder licencias sobre su propiedad intelectual en acuerdos NIL, mientras que otros estados, como Connecticut, han aprobado enmiendas para eliminar estas restricciones cuando existían. En consecuencia, la marca compartida por las universidades se ha convertido en una cuestión de discrecionalidad universitaria, que las universidades están cada vez más dispuestas a ejercer en nombre de la promoción de lucrativos acuerdos de licencia que benefician tanto a los estudiantes deportistas como a las propias universidades.

Por último, algunas leyes estatales sobre el NIL imponen restricciones a la facilitación de operaciones NIL por parte de los colegios. Por lo tanto, el grado en que las universidades pueden desempeñar un papel activo en el NIL era y sigue siendo una cuestión muy abierta. Por su propia naturaleza, los acuerdos de licencia de grupo se producen cuando las universidades colaboran con empresas como The Brandr Group para crear y comercializar productos de marca compartida. Al hacerlo, la actividad dirigida por la universidad podría entrar en las definiciones de algunas leyes estatales de "facilitación" de acuerdos por parte de la universidad o de "causar el pago de una compensación" a los deportistas. Aunque la cuestión de la facilitación sigue siendo motivo de preocupación en algunos estados, la modificación generalizada de las leyes estatales sobre el NIL para eliminar las restricciones a la facilitación por parte de las universidades, combinada con la atención prestada por la NCAA a la aplicación de sus restricciones sobre el pago por jugar y los incentivos relacionados con el reclutamiento, han creado un entorno normativo aparentemente más relajado en el que las universidades se sienten más cómodas participando en acuerdos de licencia de grupo, y más. Con este fin, muchas universidades, encabezadas por la Universidad Estatal de Ohio, han llevado la facilitación de las actividades del NIL a otro nivel, creando divisiones dentro de sus propios departamentos de atletismo para ayudar a conectar y coordinar directamente las actividades del NIL para sus estudiantes deportistas.

En cada una de estas tendencias subyace un deseo competitivo por parte de las universidades y las legislaturas estatales de ofrecer los mejores entornos NIL a sus deportistas. El NIL Law Tracker de Foley & Lardner cuenta con ocho legislaturas estatales que han derogado las restricciones iniciales a la negociación de NIL. Cada vez más, las universidades buscan formas creativas de ofrecer a sus deportistas oportunidades de maximizar su valor NIL. La concesión de licencias colectivas, adoptada ahora por más de 50 universidades Power Five, representa la última frontera de estos esfuerzos.

Zack Flagel y Gregory Marino son abogados litigantes del Grupo de Deportes y Entretenimiento de Foley & Lardner LLP y miembros del Grupo de Trabajo sobre Nombre, Imagen y Semejanza de la firma. Los autores desean dar las gracias al asociado de verano Hunter Tracey por su ayuda en este artículo.