Pression sur les prix : préparez-vous à un renforcement des contrôles antitrust dans un contexte d'incertitude tarifaire

À une époque où les pressions tarifaires s'intensifient, les autorités antitrust américaines ont indiqué qu'elles restaient vigilantes face aux tentatives des entreprises d'exploiter la situation par des pratiques anticoncurrentielles, en particulier dans les secteurs déjà mis à rude épreuve par les chocs d'approvisionnement, la volatilité des coûts des intrants et l'évolution des modèles de demande.

Roger Alford, adjoint principal au procureur général de la division antitrust du ministère américain de la Justice, a récemment souligné la nécessité pour les autorités de la concurrence de rester vigilantes face aux signes de collusion et de manipulation des modèles de tarification dynamique, en particulier alors que les entreprises s'adaptent à la hausse des droits de douane. Il a averti que l'imposition de barrières commerciales, telles que des droits de douane susceptibles de réduire la concurrence étrangère, peut entraîner une concentration du marché, réduisant ainsi le nombre de fournisseurs actifs et augmentant par conséquent le risque de coordination des prix ou de restrictions de l'offre.

Un exemple typique est l'enquête récente menée par le ministère américain de la Justice sur les prix record des œufs. Malgré les arguments selon lesquels l'inflation des prix des œufs résultait de facteurs liés au marché, tels que les épidémies de grippe aviaire qui perturbaient l'approvisionnement, après que le ministère américain de la Justice ait émis des assignations à comparaître à l'encontre des principaux producteurs d'œufs afin d'examiner une éventuelle collusion, les prix ont chuté de 8 à 3 dollars la douzaine. M. Alford a cité cet exemple pour illustrer le risque accru que les entreprises se livrent à des pratiques anticoncurrentielles sous le couvert de pressions externes.

Les entreprises du secteur des biens de consommation courante (CPG) sont particulièrement exposées à ces risques. En particulier lorsqu'elles sont confrontées à des marges faibles, à des chaînes d'approvisionnement concentrées, à des intrants banalisés ou à une demande inélastique, les entreprises du secteur des biens de consommation courante peuvent être perçues comme particulièrement vulnérables à des réponses coordonnées aux chocs externes, qu'elles soient explicites ou tacites. Des juridictions en dehors des États-Unis ont déjà commencé à examiner de près le comportement tarifaire de ces entreprises, soupçonnées d'utiliser l'inflation comme prétexte pour coordonner des hausses de prix. Par exemple, la Commission coréenne du commerce équitable a récemment ouvert des enquêtes sur plusieurs entreprises du secteur des biens de consommation courante à la suite d'allégations de collusion visant à augmenter les prix des confiseries et des boissons. En Australie, le Premier ministre Anthony Albanese s'est récemment engagé à sévir contre les pratiques présumées de gonflement des prix par les supermarchés du pays s'il était réélu.

Ce n'est pas la première fois que les régulateurs adoptent une posture plus agressive en période de perturbation systémique. Par exemple, pendant la pandémie de COVID-19, le ministère américain de la Justice (DOJ) et la Commission fédérale du commerce (FTC) ont publié des directives conjointes indiquant qu'ils étaient en alerte face aux individus et aux entreprises utilisant la pandémie comme « une opportunité pour nuire à la concurrence ou exploiter les Américains vulnérables ». Les directives précisaient en outre que les agences se tiendraient prêtes à « poursuivre les violations civiles des lois antitrust, qui comprennent les accords entre particuliers et entreprises visant à restreindre la concurrence par une augmentation des prix, une baisse des salaires, une diminution de la production ou une réduction de la qualité, ainsi que les efforts des monopoles pour utiliser leur pouvoir de marché afin de se livrer à des pratiques d'exclusion », ainsi que « de poursuivre toute violation pénale des lois antitrust, qui implique généralement des accords ou des ententes entre des particuliers ou des entreprises visant à fixer les prix ou les salaires, à truquer les appels d'offres ou à se répartir les marchés ».

Compte tenu de ce regain d'attention, les entreprises du secteur des biens de consommation courante et des secteurs similaires devraient envisager les mesures suivantes :

• Documenter les bases des décisions en matière de tarification afin de créer un dossier reflétant l'indépendance et les justifications commerciales de ces décisions.
• Former les équipes commerciales à reconnaître et à éviter les « signaux subtils » de collusion, en particulier lors des discussions sur les tarifs douaniers ou les pénuries d'approvisionnement.
• Examinez les pratiques en matière de tarification et de chaîne d'approvisionnement afin d'identifier les éventuels risques liés aux lois antitrust, et faites appel à un avocat spécialisé dans ce domaine si nécessaire.

Si vous avez des questions concernant cette publication, contactez les auteurs ou votre avocat chez Foley & Lardner.