Ce que toute entreprise multinationale doit savoir sur ... les risques liés à l'application de la législation douanière et de la loi sur les fausses déclarations (Partie III)

Notre précédent article intitulé " Ce que toute entreprise multinationale doit savoir sur ... les risques liés à l'application de la législation douanière et à la loi sur les fausses déclarations" (partie I) expliquait comment les risques liés aux importations ont considérablement augmenté en raison de la combinaison du nouvel environnement tarifaire élevé, de la capacité accrue des douanes (et du grand public) à exploiter les données relatives aux importations et de l'accent mis par le ministère de la justice sur l'application de la loi sur les fausses déclarations (False Claims Act - FCA). Dans la deuxième partie, nous avons expliqué comment se préparer aux risques les plus courants liés à la False Claims Act (FCA) et découlant de la présentation de fausses informations de résumé d'entrée dans le formulaire 7501. Nous terminons à présent cette série sur les "Risques liés à l'application de la législation douanière et à la loi sur les fausses déclarations" avec la troisième partie, qui se concentre sur la préparation aux risques les plus courants liés à la loi sur les fausses déclarations découlant d'une gestion inappropriée des opérations d'importation.

Risques découlant de la connaissance de l'absence de correction des erreurs

Si les importateurs découvrent une erreur systématique, la position des douanes est claire : l'importateur a l'obligation non seulement de corriger l'erreur pour les entrées futures, mais aussi d'utiliser des mesures telles que les corrections post-sommaires pour mettre à jour les entrées antérieures. C'est ce que démontre un règlement du ministère de la justice dans lequel un importateur a payé plus de 22 millions de dollars pour mettre fin à des allégations selon lesquelles il "n'a fait aucun effort pour réparer ses erreurs, même après avoir reconnu en interne qu'il avait sous-payé des millions de dollars de droits de douane dus". Ce type d'erreur commise en toute connaissance de cause est exactement le type de comportement qui peut exposer les importateurs à une responsabilité inversée au titre de la loi sur la concurrence déloyale.

Réponse à la conformité douanière

• Appliquer les connaissances actuelles aux déclarations non liquidées. Étant donné que la liquidation intervient (environ) 314 jours après l'entrée, les douanes accordent une période de correction de 300 jours après le résumé pour corriger la plupart des informations relatives à l'entrée. Si vous découvrez une erreur, les douanes exigent non seulement que l'erreur soit corrigée à l'avenir, mais aussi que toutes les entrées non liquidées soient également corrigées.

• Envisager une divulgation volontaire préalable. Si un importateur procède à une divulgation volontaire avant que les douanes n'entament leur propre enquête, les douanes ne peuvent pas imposer de pénalités, à condition que la divulgation volontaire soit complète et exacte et que l'importateur rembourse les droits de douane et les intérêts dus. Il s'agit d'un avantage particulièrement important pour les nouveaux tarifs douaniers de Trump, car nombre d'entre eux prévoient que les douanes doivent imposer des pénalités maximales en cas de non-paiement de tous les nouveaux tarifs, sans tenir compte des facteurs atténuants traditionnels des douanes. Le dépôt d'une déclaration volontaire avant que les douanes n'ouvrent une enquête administrative permet d'éviter toute sanction administrative des douanes (à condition que l'importateur procède à une déclaration complète et exacte). Bien qu'une auto-divulgation ne permette pas d'éviter la responsabilité de la FCA, elle peut réduire le multiplicateur et les pénalités imposées lors des négociations de règlement.

Risques liés au non-respect des corrections des formulaires 28 et 29 pour les écritures antérieures

Les douanes émettent couramment des formulaires 28 (demandes de renseignements) et 29 (avis d'action) qui ciblent une poignée d'entrées (ou même une seule entrée) pour lesquelles elles ont des doutes quant à l'exactitude des informations fournies. Si les douanes émettent une correction, l'importateur est tenu de corriger non seulement l'entrée en question, mais aussi toutes les autres entrées couvertes par le raisonnement. Le manquement à cette obligation est l'un des éléments clés du règlement de 22,8 millions de dollars mentionné ci-dessus, dans lequel le ministère de la justice a souligné que, bien que l'importateur ait reçu des avis d'action du formulaire 29, il a mis deux ans à corriger ses entrées en cours (et n'a jamais corrigé les entrées antérieures).

Réponse à la conformité douanière

• Mise en place des notifications ACE. Les importateurs doivent se doter d'un accès au CAE afin de recevoir directement des copies des formulaires 28 de demande de renseignements, des formulaires 29 d'avis d'action et d'autres communications de la douane, plutôt que de s'en remettre aux courtiers en douane pour obtenir ces informations. Ainsi, l'importateur sera au courant de toutes les corrections potentielles apportées à son formulaire 7501 Entry Summary et pourra répondre en temps voulu à toute demande de renseignements de la part de la douane.

• Suivi de la mise en œuvre des modifications conformes. Lorsque les douanes corrigent une entrée unique ou un ensemble d'entrées, l'importateur est tenu d'identifier toutes les entrées analogues et de les corriger pour toutes les entrées non liquidées, car elles ne sont pas définitives. Les douanes sont également habilitées à ouvrir une enquête sur les écritures liquidées en vertu de l'article 1592 si l'importateur ne dépose pas de déclaration volontaire.

Risques découlant de l'absence de signaux d'alerte de la part des fournisseurs

En vertu de la réglementation douanière, l'importateur officiel est seul responsable du paiement de tous les droits de douane dus. Cette restriction n'existe toutefois pas dans le cadre de la loi sur la concurrence déloyale, ce qui signifie que les multinationales qui reçoivent des marchandises importées de leurs fournisseurs peuvent toujours être tenues responsables des plaintes déposées au titre de la loi sur la concurrence déloyale. Par exemple, un importateur de vêtements en provenance de Chine a payé un million de dollars pour mettre fin à des allégations selon lesquelles il aurait "ignoré à plusieurs reprises les signaux d'alerte indiquant que son partenaire commercial, qui importait des vêtements en provenance de Chine, était engagé dans un système de sous-paiement des droits de douane dus sur les vêtements importés qu'il vendait à l'importateur". Ainsi, même si le client n'était pas l'importateur officiel, il a réglé le litige en acceptant "la responsabilité de ne pas avoir réagi aux multiples signaux d'alerte indiquant que [les importateurs officiels] sous-évaluaient leurs marchandises importées et payaient donc moins de droits de douane que ce qu'ils auraient dû payer".

En outre, en 2016, l'importateur et le fabricant de vêtements ont accepté de payer 13,375 millions de dollars pour mettre fin aux allégations selon lesquelles ils auraient conspiré pour sous-payer les droits de douane en utilisant des factures qui présentaient de manière inexacte la valeur des marchandises en question. La même année, un entrepreneur américain du secteur de la défense a accepté de payer 6 millions de dollars pour répondre aux allégations selon lesquelles il aurait utilisé du magnésium ultrafin importé de Chine dans des fusées éclairantes fabriquées et vendues à l'armée américaine, en violation de son contrat avec l'armée. Bien que ce soit l'importateur qui ait prétendument fait une fausse déclaration sur le pays d'origine, le ministère de la justice a allégué que l'entrepreneur avait conspiré avec l'importateur pour vendre les produits non conformes au gouvernement.

Réponse à la conformité douanière

• Surveiller les partenaires commerciaux pour détecter les signaux d'alerte. Dans un contexte de droits de douane élevés, les importateurs sont plus que jamais incités à prendre des mesures pour tenter de minimiser leurs obligations tarifaires. Sensibilisez le personnel des services d'approvisionnement, de comptabilité et des autres services concernés de l'entreprise pour qu'il soit attentif aux éventuels paiements insuffisants de la part des fournisseurs, ce qui est également utile dans les situations où les partenaires commerciaux pourraient fournir des informations incorrectes lorsque votre entreprise agit en tant qu'importateur officiel. En d'autres termes, il faut bien connaître ses partenaires commerciaux.

Risques liés à l'évitement des sanctions douanières

En général, toute situation dans laquelle un importateur prend des mesures pour éviter les sanctions douanières peut entraîner une sanction potentielle au titre de la loi sur la concurrence déloyale. Il peut s'agir, par exemple, de ne pas indiquer le pays d'origine (pénalité douanière de 10 %), de fournir des informations fausses ou trompeuses sur les documents d'entrée (comme nous l'avons vu dans la deuxième partie), de ne pas tenir les registres requis ou de ne pas respecter les réglementations en matière de travail forcé. À titre d'exemple, le troisième circuit a constaté que le fait de ne pas notifier aux douanes des violations de marquage peut étayer une allégation de FCA. 839 F.3d 242 (3rd Cir. 2016), cert. refusé, 138 S.Ct. 107 (2017). Illustrant ce risque, un importateur a payé 765 000 dollars pour régler les allégations selon lesquelles il n'avait pas marqué les produits pharmaceutiques importés avec le COO approprié et avait donc violé la FCA en "évitant sciemment les droits de marquage dus aux États-Unis pour ces importations".

Un autre exemple est celui d'un règlement de 1,9 million de dollars conclu par le ministère de la justice, dans lequel un importateur a accepté de répondre aux allégations selon lesquelles il avait faussement étiqueté des outils importés comme étant "fabriqués en Allemagne", alors qu'ils étaient en fait fabriqués en Chine. Selon le ministère de la justice, si les produits avaient été décrits comme des produits chinois, l'importateur aurait été tenu de payer un droit de douane de 25 % sur les marchandises. Ainsi, en décrivant faussement les outils comme étant "allemands", l'importateur a évité de payer ces droits de douane.

Réponse à la conformité douanière

• Confirmer la cohérence du marquage. Veiller à ce que les décisions de marquage soient prises conformément au régime juridique approprié, en suivant les règles des accords de libre-échange tels que l'USMCA (même dans les situations où les tarifs spéciaux peuvent nécessiter l'utilisation de principes de transformation substantielle pour déterminer le montant d'autres tarifs dus). Veiller à ce que le marquage soit effectué soit directement sur le produit, soit, lorsque cela est autorisé, sur un conteneur approprié ou d'une autre manière acceptable, afin de garantir qu'il reste intact pour l'acheteur final.

• Conserver les documents requis. La réglementation douanière prévoit que, sous réserve de certaines exceptions, les registres doivent être conservés pendant cinq ans à compter de la date de l'activité qui a nécessité leur création. Les importateurs doivent s'assurer qu'ils respectent les exigences douanières en matière de conservation des documents et que leurs employés sont familiarisés avec ces exigences. La FCA exige également que les documents à l'appui des demandes d'indemnisation - et les documents relatifs aux demandes d'indemnisation eux-mêmes - soient véridiques et exacts.

• Effectuer un contrôle de l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement et un suivi continu. Le respect des exigences en matière de travail et de transparence fait partie intégrante de la gestion tarifaire. Les importateurs doivent connaître chaque étape de leur chaîne d'approvisionnement et procéder à des contrôles d'intégrité ou à des audits de leurs fournisseurs. Ils peuvent ainsi s'assurer que leur entreprise reste informée des nouveaux développements pour se conformer aux lois - en particulier dans les domaines du travail forcé, de la traite des êtres humains, des réglementations environnementales et de l'esclavage moderne - et éviter ainsi toute responsabilité potentielle de la FCA liée à ces types de réglementations. Les importateurs doivent également mettre en place des systèmes permettant de contrôler régulièrement les performances et la conformité de leurs fournisseurs, et d'évaluer en permanence leur chaîne d'approvisionnement pour détecter les nouveaux risques potentiels. Pour plus d'informations sur la meilleure façon de contrôler votre chaîne d'approvisionnement, consultez notre livre blanc sur la gestion des risques liés à l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement.

Entre les nouveaux tarifs douaniers de Trump, l'attention accrue des douanes sur les sous-paiements tarifaires, l'accent récemment mis par le DOJ sur les paiements tarifaires et la plus grande visibilité des douanes sur les données d'importation, le potentiel d'actions douanières FCA est plus grand que jamais. Comme l'a démontré cette série de trois articles, le ministère de la justice a une longue expérience de l'utilisation d'un large éventail de questions pour étayer les actions de l'AFC. L'attention annoncée par le DOJ de se concentrer sur la conformité douanière et le paiement intégral des droits de douane signifie que les futures affaires d'ACC liées aux douanes s'appuieront sur une base d'affaires existantes. Ces affaires ont déjà permis au ministère de la justice et aux dénonciateurs de tester une multitude de théories factuelles et juridiques discutées tout au long de cette série. Le ministère de la justice et les dénonciateurs seront probablement motivés par la possibilité d'obtenir des recouvrements nettement plus élevés et par l'apparente plus grande souplesse en matière d'application de la loi résultant du nouveau régime tarifaire.

Ainsi, dans le cadre du programme commercial de l'administration Trump, les multinationales doivent s'attendre à un examen plus approfondi des importations et à un recours accru du DOJ à la FCA pour intenter des actions liées aux douanes. Il est donc plus important que jamais que les importateurs évaluent et réorganisent leurs programmes de conformité douanière pour faire face à ces nouveaux risques. Le traitement proactif des questions de conformité, le renforcement des contrôles internes et la documentation des processus décisionnels peuvent réduire l'exposition et mieux positionner les multinationales pour réagir efficacement en cas d'examen par les douanes. Dans un environnement où le potentiel d'application est accru et où les sanctions correspondantes sont sévères, une préparation précoce constitue à la fois une stratégie de gestion des risques et un avantage concurrentiel.

Si vous souhaitez obtenir de plus amples informations sur la gestion des risques liés aux douanes et au commerce international, nous vous recommandons notre livre blanc intitulé " Gérer les risques liés aux importations et aux droits de douane en période de guerre commerciale".

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The Foley Défense et enquêtes internationales sur l'application des lois par les gouvernements surveille tous les développements liés aux tarifs, y compris les modifications, les clarifications/conseils ou les mesures supplémentaires introduites par l'administration Trump, que nous publions au fur et à mesure sur notre site Web. Ressources sur les tarifs et le commerce international sur notre blog Tariff & International Trade Resources. Au fur et à mesure que de nouvelles informations seront disponibles, nous fournirons des mises à jour et des analyses pour aider les importateurs à naviguer dans le paradigme évolutif du commerce international, y compris pour les nouveaux tarifs.

Notre livre blanc sur "Gérer les risques tarifaires et d'importation en période de guerre commerciale" présente un plan en 12 étapes pour aider les importateurs à gérer les risques tarifaires et commerciaux internationaux dans l'environnement tarifaire et commercial actuel, tandis que le livre blanc qui l'accompagne, intitulé "Gérer les risques liés à l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement" fournit des conseils pratiques pour faire face aux risques accrus de la chaîne d'approvisionnement liés aux marchandises importées aux États-Unis, y compris le recours croissant aux retenues par les douanes.

Si vous avez des questions concernant cet article, n'hésitez pas à contacter l'un des auteurs ou votre avocat chez Foley & Lardner. Si vous souhaitez recevoir des mises à jour concernant "Ce que toute entreprise multinationale doit savoir" pour opérer dans le monde compliqué du commerce international d'aujourd'hui, veuillez vous inscrire à notre blog sur les tarifs et le commerce international. cliquez ici pour vous inscrire.