Prijszetting onder druk: bereid u voor op verscherpt antitrustonderzoek te midden van onzekerheid over invoerheffingen

In een tijdperk van toenemende tariefdruk hebben Amerikaanse antitrustinstanties aangegeven dat zij waakzaam blijven voor pogingen van bedrijven om misbruik te maken van de situatie door middel van concurrentieverstorend gedrag, met name in sectoren die al onder druk staan door aanbodschokken, volatiele inputkosten en verschuivende vraagpatronen.

Roger Alford, adjunct-hoofdadvocaat-generaal bij de antitrustdivisie van het Amerikaanse ministerie van Justitie, benadrukte onlangs dat mededingingsautoriteiten waakzaam moeten blijven voor tekenen van collusie en manipulatie van dynamische prijsmodellen, vooral nu bedrijven zich aanpassen aan hogere tarieven. Hij waarschuwde dat het opleggen van handelsbarrières – zoals tarieven die de concurrentie uit het buitenland kunnen verminderen – kan leiden tot marktconcentratie, waardoor het aantal actieve leveranciers afneemt en daarmee het risico op gecoördineerde prijsstelling of leveringsbeperkingen toeneemt.

Een goed voorbeeld hiervan is het recente onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie naar de recordhoge eierprijzen. Ondanks argumenten dat de stijging van de eierprijzen het gevolg was van marktfactoren, zoals uitbraken van vogelgriep die het aanbod verstoorden, daalden de prijzen scherp van 8 dollar naar 3 dollar per dozijn nadat het ministerie van Justitie dagvaardingen had uitgevaardigd aan grote eierproducenten om mogelijke collusie te onderzoeken. Alford noemde dit als een voorbeeld van het verhoogde risico dat bedrijven zich onder het mom van externe druk schuldig maken aan concurrentieverstorend gedrag.

Bedrijven in de sector van consumentenverpakkingen (CPG) zijn bijzonder kwetsbaar voor deze risico's. Vooral wanneer ze te maken hebben met kleine marges, geconcentreerde toeleveringsketens, gestandaardiseerde grondstoffen of een inelastische vraag, kunnen CPG-bedrijven worden gezien als bijzonder kwetsbaar voor het nemen van gecoördineerde maatregelen in reactie op externe schokken, of deze nu expliciet of impliciet zijn. Buiten de VS zijn jurisdicties al begonnen met het nauwkeurig onderzoeken van het prijsbeleid van dergelijke bedrijven, omdat ze mogelijk inflatie als voorwendsel gebruiken om hogere prijzen af te spreken. Zo heeft de Koreaanse mededingingsautoriteit onlangs een onderzoek ingesteld naar verschillende CPG-bedrijven naar aanleiding van beschuldigingen van samenspanning om de prijzen van zoetwaren en dranken te verhogen. In Australië heeft premier Anthony Albanese onlangs beloofd om, indien hij wordt herkozen, hard op te treden tegen vermeende prijsopdrijving door de supermarkten in het land.

Dit is niet de eerste keer dat toezichthouders een agressievere houding aannemen tijdens periodes van systeemverstoringen. Tijdens de COVID-19-pandemie hebben het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) en de Federal Trade Commission (FTC) bijvoorbeeld gezamenlijke richtlijnen uitgevaardigd waarin zij verklaarden alert te zijn op personen en bedrijven die de pandemie gebruiken als "een kans om de concurrentie te ondermijnen of misbruik te maken van kwetsbare Amerikanen". In de richtlijn werd verder vermeld dat de instanties klaar zouden staan om "civiele overtredingen van de antitrustwetten te vervolgen, waaronder overeenkomsten tussen personen en bedrijven om de concurrentie te beperken door middel van hogere prijzen, lagere lonen, verminderde productie of verminderde kwaliteit, evenals pogingen van monopolisten om hun marktmacht te gebruiken om uitsluitingsgedrag te vertonen", en "strafrechtelijke vervolging in te stellen voor overtredingen van de antitrustwetgeving, waarbij het doorgaans gaat om afspraken of samenzweringen tussen personen of bedrijven om prijzen of lonen vast te stellen, aanbestedingen te manipuleren of markten te verdelen".

In het licht van deze hernieuwde aandacht zouden bedrijven in de CPG-sector en soortgelijke sectoren de volgende maatregelen moeten overwegen:

• Documenteer de grondslagen voor prijsbeslissingen, zodat er een dossier ontstaat dat de onafhankelijkheid en eventuele zakelijke rechtvaardigingen voor die beslissingen weergeeft.
• Train commerciële teams om 'zachte signalen' van samenspanning te herkennen en te vermijden, met name in discussies over tarieven of leveringstekorten.
• Controleer de prijsstelling en supply chain-praktijken op mogelijke antitrustgevoeligheden en schakel indien nodig een antitrustadvocaat in.

Als u vragen hebt over deze publicatie, neem dan contact op met de auteurs of uw Foley & Lardner advocaat.