Tendencias del mercado automovilístico | Septiembre de 2019, número 3
Bienvenidos a la última edición del boletín informativo AutomotiveMarketTrends de Foley, que sigue destacando las tendencias clave del sector. En este número, nos centramos en consejos para redactar acuerdos comerciales y, más concretamente, en aquellos relacionados con garantías e indemnizaciones, limitaciones de responsabilidad y daños, y estrategias para proteger la información confidencial.
Las cláusulas relativas a las obligaciones de garantía e indemnización, así como las medidas correctivas derivadas, han cobrado más importancia que nunca en la industria automotriz, a la luz del número récord de retiradas y campañas de garantía iniciadas en los últimos años. Además, los programas de recuperación de costes de garantía iniciados en toda la industria otorgan una mayor importancia a la negociación y redacción de cláusulas contractuales que reflejen con precisión las funciones de las partes y distribuyan el riesgo de acuerdo con dichas funciones y las intenciones de las partes.
Consejos para redactar cláusulas relativas a garantías e indemnizaciones
Las garantías son el núcleo de un contrato entre un comprador y un vendedor. En pocas palabras, el consejo número uno para redactar una cláusula de garantía expresa adecuada para componentes o conjuntos de automóviles es establecer lo que el proveedor promete al comprador que harán sus piezas. La cláusula de garantía expresa debe enumerar los requisitos de rendimiento y las especificaciones técnicas que deben cumplir las piezas. Las garantías expresas deben proporcionar una medida objetiva del rendimiento en virtud del contrato. Por ejemplo, exigir que una pieza cumpla con especificaciones técnicas específicas o requisitos de pruebas de ciclo es más preciso y medible que frases vagas que exigen que una pieza esté «libre de defectos» o sea «comercializable». Si el proveedor vende al comprador componentes estándar y listos para usar y no tiene idea del uso final que el comprador dará a las piezas, entonces el vendedor no debe firmar una garantía amplia que incluya una garantía expresa de diseño o una garantía de idoneidad para un fin determinado. En su lugar, el proveedor querrá renunciar a todas las garantías implícitas y a todas las demás garantías expresas que no se hayan consignado específicamente en el contrato escrito entre las partes.
La indemnización suele estar relacionada con reclamaciones de terceros. Las áreas que suelen cubrirse en las disposiciones de indemnización incluyen: (i) negligencia y conducta dolosa; (ii) infracción de la propiedad intelectual; (iii) incumplimiento (que cause daños o reclamaciones a un tercero); (iv) incumplimiento de la legislación; o (v) lesiones personales o daños materiales. Tras la notificación de la reclamación de terceros, las disposiciones de indemnización exigen que una de las partes defienda y exima de responsabilidad a la otra parte frente a las reclamaciones de terceros que se deriven de cualquiera de estas situaciones.
Las disposiciones de indemnización bien redactadas deben indicar: (a) qué constituye una notificación razonable; (b) qué parte es responsable de seleccionar al asesor jurídico; (c) qué parte conserva la autoridad para resolver cualquier reclamación; (d) las categorías generales de los gastos que se cubren (incluidos los honorarios de los abogados, las sentencias y/o cualquier importe de la liquidación); y (e) el requisito de que la parte que presenta la defensa (es decir, que solicita la indemnización) coopere en la defensa de la reclamación proporcionando documentos, testigos, etc.
Limitaciones de responsabilidad y daños
Jurisprudencia, incluida la decisión del Séptimo Circuito de 1976 en Berwind Corp. contra Litton Indus., Inc., 532 F.2d 1, ha influido enormemente en la forma en que los vendedores redactan las limitaciones de responsabilidad (como las exenciones de responsabilidad por daños consecuentes y los límites máximos de daños generales) en los contratos de venta de mercancías, en virtud de los argumentos que los tribunales han utilizado para no aplicar una limitación de responsabilidad.
Las técnicas de redacción derivadas de la jurisprudencia incluyen las siguientes:
Separar las limitaciones de responsabilidad de las garantías. Los profesionales y los vendedores deben incluir las limitaciones de responsabilidad en un artículo independiente del contrato, de modo que un tribunal no determine que la presencia de una cláusula de exención de responsabilidad por daños consecuentes en una sección de garantía significa que las partes pretendían que el comprador no tuviera derecho a reclamar daños consecuentes solo en una reclamación de garantía.
Haga que las limitaciones de responsabilidad sean visibles. Este requisito se interpreta generalmente en el sentido de que la cláusula de limitación de responsabilidad debe estar escrita en NEGRITA Y MAYÚSCULAS. El artículo 2 del Código Comercial Uniforme establece que «los daños consecuentes pueden limitarse o excluirse, a menos que la limitación o exclusión sea desmesurada...» UCC § 2-719(3). Los tribunales rara vez consideran que una exención de responsabilidad por daños consecuentes sea desproporcionada entre dos partes comerciales. No obstante, en Carter v. Exxon Co. USA, 177 F.3d 197, 207-209 (3.º Cir. 1999), el tribunal concluyó que la aplicación de la exención de responsabilidad por daños consecuentes en un acuerdo entre dos partes comerciales era desproporcionada, sosteniendo que:
«La exención de responsabilidad no es lo suficientemente visible. El párrafo no tiene título y el texto crítico que limita la responsabilidad de Exxon no está en mayúsculas ni resaltado. Por lo tanto, no hay indicios de que esta exención de responsabilidad de gran alcance pueda ser más importante que otras disposiciones del párrafo o del acuerdo».
El tribunal consideró que la falta de título o resaltado era especialmente preocupante, ya que la exención de responsabilidad estaba oculta en un párrafo que pretendía conferir beneficios al demandante.
Mencione explícitamente que las limitaciones de responsabilidad se aplican a «delitos civiles» y/o «negligencia». Añadir una referencia específica a los delitos civiles deja claro que las limitaciones de responsabilidad estaban destinadas a aplicarse tanto a las reclamaciones por delitos civiles como a las reclamaciones contractuales.
Estrategias para proteger la información confidencial
En la altamente competitiva industria automovilística, la información y los procesos propios de una empresa son algunos de sus activos más valiosos. Si bien la propiedad intelectual reconocida formalmente, como las patentes, es un elemento fundamental de la cartera de una empresa, la información propia va más allá de la propiedad intelectual formal e incluye elementos como los procesos de fabricación, los datos y los resultados de las pruebas, los «conocimientos técnicos» dentro de determinados tipos de fabricación e información comercial importante, como los precios y los planes de negocio. Proteger estos importantes activos puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso.
Siempre que sea posible, las empresas deben considerar la posibilidad de proteger los procesos y diseños críticos mediante una patente. Cuando la información confidencial no es patentable o no es viable obtener protección mediante patente, la protección de la información confidencial de una empresa suele depender del mantenimiento de la confidencialidad de la información. En particular, las empresas deben asegurarse de que existe un acuerdo de confidencialidad/no divulgación adecuado antes de revelar información confidencial a terceros (incluidos clientes, proveedores y contratistas independientes). La divulgación de información sin contar con protecciones de confidencialidad puede dar lugar a que la empresa pierda cualquier protección legal a la que la información podría haber tenido derecho.
Dentro de la empresa, el acceso a la información confidencial debe limitarse a aquellas personas que necesitan utilizarla para desempeñar sus funciones. Dichas personas deben ser conscientes de su obligación de mantener la confidencialidad de dicha información. Cuando una persona tiene acceso a información confidencial especialmente sensible, en la medida en que lo permita la legislación de una jurisdicción concreta, las empresas deben considerar la posibilidad de exigir acuerdos de no competencia para limitar el riesgo de que dicha persona abandone la empresa y lleve su conocimiento de dicha información confidencial a la competencia.
Por último, las empresas deben tener cuidado de no revelar inadvertidamente los secretos mejor guardados de la empresa como parte del proceso de contratación. Muchos contratos, incluidas muchas condiciones del comprador, incluyen disposiciones que otorgan al comprador la propiedad o licencias sobre la propiedad intelectual y otra información relacionada con la relación. En muchos casos, esto es apropiado. Sin embargo, las empresas deben tener cuidado de revisar dichas disposiciones y asegurarse de que no vayan demasiado lejos, especialmente en lo que respecta a los derechos que se pueden otorgar con respecto a la propiedad intelectual previa que cada parte aporta a la relación. Siguiendo estas estrategias y otras prácticas recomendadas, las empresas pueden proteger su información confidencial.
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