El capital privado está impulsando una expansión crucial en el tratamiento del autismo. Ahora viene el trabajo duro.
Este artículo apareció originalmente en Healthcare Business Today y se reproduce aquí con permiso.
Las inversiones de capital privado han impulsado una rápida expansión de las opciones de tratamiento del autismo, proporcionando una ayuda fundamental a las familias que a menudo tienen dificultades para obtener ayuda para sus hijos.
Para estos inversores, el ámbito del autismo representa un área en la que ampliar el acceso a servicios, adaptados a una población con una gran demanda pero sin diagnosticar, requiere recursos tanto financieros como operativos. El capital privado cuenta con los conocimientos, la experiencia y el capital necesarios para satisfacer esa necesidad.
Para los niños diagnosticados con trastorno del espectro autista y sus familias, estas inversiones pueden cambiarles la vida. La ampliación de las opciones de tratamiento del autismo está contribuyendo a paliar la grave escasez de terapeutas que se vive en todo el país, agravada por el rápido crecimiento de la población diagnosticada con autismo, que se estima que en 2019 era de uno de cada 40 niños estadounidenses, casi el triple de la estimación de 2006.
El desequilibrio entre la oferta y la demanda, junto con la rápida evolución de la política de reembolsos (actualmente, 44 estados exigen a las aseguradoras que cubran los servicios de terapia para el autismo), atrajo a fondos de capital privado para invertir en 26 proveedores de tratamientos para el autismo en 2018, el doble de las operaciones relacionadas con el autismo registradas por PitchBook en 2017. En la primera mitad de 2019 se realizaron otras 11 inversiones relacionadas con el autismo, entre ellas la inversión de Norwest Venture Partners en Gateway Learning Group y la compra de Invo Holdings por parte de Golden Gate Capital.
Estos inversores están invirtiendo su capital en diversas formas de tratamiento y servicios para el autismo. En 2017, FFL Partners adquirió Autism Learning Partners, un proveedor de análisis conductual aplicado, uno de los métodos más comunes para tratar el autismo. En 2018, Frazier Healthcare Partners compró Caravel Autism Health, un proveedor de tratamiento ABA a domicilio; el capital de Frazier ha impulsado una expansión constante, incluido el anuncio en enero de que Caravel abriría cuatro nuevas instalaciones para el tratamiento del autismo en el área de Minneapolis-St. Paul.
Pero para las empresas de capital privado, invertir es solo el primer paso, y probablemente el más fácil. A medida que incorporan nuevos proveedores al mercado, las empresas de capital privado tendrán que demostrar a los pagadores —y a las familias— que sus centros de tratamiento pueden prestar un servicio eficaz y demostrar continuamente su capacidad para lograr mejores resultados a precios más bajos.
Cómo evolucionará el mercado del autismo
Prestar un servicio eficaz supone un reto en materia de cumplimiento normativo: los centros de tratamiento deben emparejar sistemáticamente al médico adecuado con los pacientes adecuados y, a continuación, proporcionar los niveles de servicio adecuados. Los proveedores que estén a la altura de ese reto obtendrán importantes ventajas a medida que el modelo de reembolso evolucione desde el régimen de tarifas por hora que utilizan la mayoría de los estados hacia un modelo basado en los resultados.
El impulso por demostrar resultados superiores a un menor costo se ve complicado por el hecho de que no existe un estándar para medir los resultados o evaluar la eficacia de los distintos tratamientos. La naturaleza del autismo simplemente no se presta a resultados fácilmente medibles. Y sin un grupo de control —niños autistas que no reciben tratamiento— con el que comparar, el progreso hacia los puntos de referencia universales podría ser lento.
Sin embargo, algunos pagadores exigen ámbitos de servicios limitados, comparados con resultados clínicamente probados, para justificar planes de tratamiento extensos que pueden durar años o incluso toda la vida. El aumento de las demandas colectivas de los beneficiarios en este ámbito demuestra la necesidad de adoptar resultados orientados a objetivos, lo que se ha convertido en el mantra de la comunidad de pagadores.
En este contexto, los inversores de capital privado desempeñarán un papel importante en la defensa de unos estándares universales de resultados y reembolsos que permitan a los proveedores invertir, expandirse y crecer con un objetivo conocido.
Mientras tanto, esos inversores seguirán aportando el capital necesario para añadir servicios que satisfagan la enorme demanda no cubierta. Es probable que sus esfuerzos se centren en servicios como el diagnóstico clínico, donde la escasez de médicos cualificados obliga a muchas familias a esperar meses antes de que sus hijos puedan ser evaluados.
Por último, en los próximos años, los inversores de capital privado impulsarán la realización de operaciones sólidas. A medida que los proveedores de servicios para el autismo crezcan y se expandan, que la atención sea más eficiente y que los estándares de resultados cobren importancia, muchos proveedores carecerán de los recursos financieros y de gestión necesarios para ampliar la cobertura e invertir en los sistemas y el personal necesarios para prestar servicios adecuados. Los proveedores que dispongan de los recursos tratarán de expandirse mediante adquisiciones.
Superando obstáculos
Incluso aquellos proveedores con capital para invertir probablemente seguirán enfrentándose a una grave escasez de mano de obra. Sigue siendo difícil encontrar terapeutas y técnicos cualificados, especialmente en las zonas rurales y en los mercados más pequeños. Según algunas estimaciones, hay alrededor de un millón de niños autistas en los Estados Unidos, pero solo 10 800 psicólogos infantiles, neurólogos infantiles y pediatras especializados en desarrollo y comportamiento.
Los proveedores de servicios para personas con autismo también se enfrentan a importantes retos en materia de cumplimiento normativo y legal. Esto es así en cualquier ámbito sanitario, pero el tratamiento de niños con autismo aumenta considerablemente los riesgos. Garantizar el pleno cumplimiento de la normativa para esta población vulnerable, sin aumentar los costes, debe ser un objetivo fundamental para los proveedores y sus inversores en los próximos años.
Mientras trabajan para crear un modelo eficaz y sostenible para atender a los niños autistas, los proveedores de tratamientos respaldados por capital privado deben centrarse ahora en las operaciones y la escala.
Pero eso no significa que hayan dejado de invertir. Los proveedores tienen la oportunidad de añadir herramientas de diagnóstico clínico y otros servicios avanzados que tienen el potencial de transformar el tratamiento del autismo, pero para ello necesitarán más capital.
Los inversores de capital privado disponen del capital necesario. Al invertirlo en el tratamiento del autismo, pueden ofrecer opciones terapéuticas que cambian la vida de millones de familias estadounidenses.
