Proteja su negocio frente a las demandas colectivas relacionadas con la COVID-19
La pandemia de COVID-19 ha alterado el panorama de las empresas privadas y públicas en casi todos los sectores, afectando tanto a las operaciones diarias como a las obligaciones a largo plazo con las empresas y los consumidores. A poco más de un mes del inicio de la cuarentena, hemos sido testigos de un aumento espectacular de los litigios derivados de la pandemia, lo que ha planteado importantes retos tanto en las relaciones entre empresas como en los negocios orientados al consumidor.
Las consecuencias de la propagación de la COVID-19 también han motivado a los abogados de los demandantes de demandas colectivas a centrarse en las empresas más afectadas, y ya hemos visto cómo el enfoque de estos abogados se ha ampliado con el tiempo. En la actualidad, las demandas colectivas putativas relacionadas con la pandemia presentan un nuevo y significativo conjunto de riesgos para todas las empresas, incluidas aquellas de las que los consumidores suelen depender para satisfacer sus necesidades básicas.
Productos de consumo
Como lo demuestran las primeras demandas presentadas, California (con sus amplias leyes de protección al consumidor) parece ser el lugar elegido. Una de las primeras demandas colectivas de consumidores relacionadas con la pandemia de COVID-19 se presentó en California el 5 de marzo de 2020 contra Vi-Jon Inc., el fabricante del desinfectante de manos Germ-X. La demanda alega que Vi-Jon Inc. afirmó falsamente a los consumidores que su producto era capaz de combatir el nuevo coronavirus, lo que incitó a los consumidores a comprar Germ-X, supuestamente en su perjuicio. Véase David v. Vi-Jon Inc., caso n.º 3:20-cv-00424 (S.D. Cal. 5 de marzo de 2020). Otros abogados de demandantes colectivos siguieron rápidamente su ejemplo y presentaron demandas en tribunales federales contra los fabricantes y minoristas de desinfectantes de manos de las marcas Purell y Target, alegando marketing engañoso en relación con la eficacia de sus productos. Véase Miller contra GOJO Industries Inc. d/b/a Purell, caso n.º 4:20-cv-00562 (N.D. Ohio, 13 de marzo de 2020); véase también Taslakian v. Target Corp., Caso n.º 2:20-cv-02667 (C.D. Cal. 20 de marzo de 2020).
Suscripciones y afiliaciones
Esta pandemia también ha dado lugar a una serie de demandas colectivas basadas en la imposibilidad de las personas de utilizar los servicios de suscripción, incluidas las membresías de gimnasios y centros de fitness. Por ejemplo, 24 Hour Fitness fue demandada recientemente en California por no reembolsar las cuotas mensuales de membresía a pesar de los cierres obligatorios. Véase Labib v. 24 Hour Fitness USA Inc., Caso n.º 3:20-cv-02134 (N.D. Cal. 27 de marzo de 2020). Recientemente se han interpuesto demandas similares contra Fitness Evolution y Corepower Yoga. Véase Hunt v. Fitness Evolution Inc., Caso n.º 4:20-cv-02461 (N.D. Cal. 10 de abril de 2020); Weiler v. Corepower Yoga LLC, Caso n.º 2:20-cv-03496 (C.D. Cal. 15 de abril de 2020). Estas demandas se basan en la teoría de la acción colectiva de los demandantes de que la ampliación automática de las ventajas de la afiliación tras la reanudación de las operaciones no será suficiente para compensar a los consumidores por las cuotas de afiliación cobradas durante los cierres.
Entradas y eventos
Los vendedores de entradas, los organizadores de eventos y los recintos se han visto igualmente afectados. Los consumidores han iniciado recientemente dos demandas colectivas contra StubHub por su supuesta negativa a reembolsar el precio de las entradas de los eventos cancelados debido a la pandemia. Véase McMillan v. StubHub Inc., Caso n.º 3:20-cv-00319 (W.D. Wis. 2 de abril de 2020); Alcaraz contra StubHub Inc., caso n.º 4:20-cv-02595 (N.D. Cal. 14 de abril de 2020). La segunda de estas demandas se presentó cuatro días después de que StubHub anunciara una nueva política de proporcionar vales (en lugar de reembolsos en efectivo) para cubrir el valor de las entradas de los eventos cancelados. Incluso la Major League Baseball y cada uno de sus equipos son demandados en un litigio por la lentitud en el reembolso de las entradas de temporada. Véase Ajzenman contra la Oficina del Comisionado de Béisbol, caso n.º 2:20-cv-03643 (C.D. Cal. 20 de abril de 2020).
Do LaB Inc., organizador del popular festival de música Lightning in a Bottle, celebrado en el centro de California, es igualmente objeto de dos demandas colectivas derivadas de la cancelación del evento. Véase Neses v. Do LaB Inc., Caso n.º 2:20-cv-03452 (C.D. Cal. 24 de marzo de 2020); Jimenez v. Do LaB Inc., Caso n.º 2:20-cv-03462 (C.D. Cal. 14 de abril de 2020). Do LaB se comprometió anteriormente a compensar a los fans, pero no proporcionó un calendario ni detalles concretos. El 17 de abril de 2020, tras la presentación de la demanda de Jiménez, Do LaB anunció una nueva política que ofrecía tres opciones a los compradores de entradas: (1) apoyar el futuro de Lightning in a Bottle con un regalo; (2) convertir las entradas de 2020 en entradas VIP mejoradas para LIB 2021 o 2022; o (3) unirse a un fondo de reembolso. Se desconoce cómo afectarán estas opciones a las demandas, especialmente después de que Ticketmaster y Live Nation fueran demandadas por acusaciones similares el pasado viernes 17 de abril, tras revisar sus propias políticas de reembolso, según el escrito de los demandantes. Véase Hansen contra Ticketmaster Entertainment Inc. y Live Nation Entertainment Co., caso n.º 3:20-cv-02685 (N.D. Cal. 17 de abril de 2020).
Entre los recintos afectados se encuentra la cadena de parques temáticos Magic Mountain, que ha sido demandada recientemente por seguir cobrando cuotas mensuales a los titulares de pases de temporada mientras sus parques permanecen cerrados. Ruiz contra Magic Mountain LLC, caso n.º 2:20-cv-03436 (C.D. Cal. 13 de abril de 2020). Por ahora, Disney parece haber evitado el litigio mediante la aplicación de una política híbrida que consiste en ampliar automáticamente las fechas de caducidad de los pases anuales de Disneyland, al tiempo que ofrece a los consumidores la opción de obtener reembolsos prorrateados. Disney ha suspendido además los cargos mensuales y ha reembolsado retroactivamente los pagos cobrados durante el cierre de sus parques temáticos.
Lo anterior es solo una lista parcial de las demandas colectivas relacionadas con la COVID-19 que se han presentado en todo el país. La industria del huevo ha sido objeto de acusaciones por supuesta especulación con los precios (véase, por ejemplo, Fraser v. Cal-Maine Foods Inc., 3:20-cv-02733 (N.D. Cal. 20 de abril de 2020)). Varias empresas también han sido demandadas en demandas colectivas por presuntamente despedir a empleados sin previo aviso suficiente. Véase Siers v. Velodyne Lidar Inc., Caso n.º 5:20-cv-02290 (N.D. Cal. 3 de abril de 2020); Scott v. Hooters III Inc., Caso n.º 8:20-cv-00882 (M.D. Fla. 16 de abril de 2020). El sector de los servicios financieros también ha sido objeto de litigios colectivos relacionados con la COVID-19.
Las empresas que busquen asesoramiento sobre cómo evitar este tipo de demandas y cómo responder a ellas deben seguir consultando con abogados experimentados. El viejo dicho «Sé rápido, pero no te precipites» no podría ser más acertado. Las medidas proactivas que se tomen hoy pueden ayudar a proteger su negocio mañana. En una próxima publicación, describiremos las medidas que se pueden tomar para minimizar la exposición durante estos tiempos difíciles. Mientras tanto, recomendamos mantener el mismo enfoque disciplinado que su empresa suele emplear para comercializar productos y servicios y responder a cuestiones relacionadas con los clientes o entre empresas. Trabajar con un abogado externo para evaluar estrategias puede aportar tranquilidad y protección a cualquier decisión empresarial.
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