El impacto de la COVID-19 en la adopción de la tecnología de los vehículos autónomos

Con los innumerables cambios que la pandemia de COVID-19 ha impuesto en nuestra vida cotidiana, las industrias automotriz y del transporte están atentas a cómo los cambios en el comportamiento de los consumidores pueden afectar la adopción de tecnologías de vehículos autónomos (AV) en todas las facetas de la economía y la vida cotidiana. Como destacamos en nuestra reciente publicación en el blog, Principales repercusiones de la pandemia en la investigación y el desarrollo de vehículos autónomos, la COVID-19 ha afectado a las operaciones de muchos fabricantes de equipos originales, desde la producción hasta la I+D. Aunque los participantes del sector pueden ver una interrupción a corto plazo en el desarrollo y la implantación de los AV, esta interrupción puede crear nuevas oportunidades para la adopción de la tecnología AV en los segmentos de consumo y acelerar su adopción en diversos segmentos comerciales, ya que la tecnología AV se considera un componente vital para responder en tiempos de emergencia e incertidumbre. 

Aunque gran parte de la atención mediática y el entusiasmo que rodea a la tecnología AV se ha centrado en los vehículos de consumo, especialmente en el segmento alto del mercado, la tecnología AV no se limita a las minifurgonetas, los sedanes y los SUV que los consumidores utilizan en su vida cotidiana. A medida que las comunidades de todo el mundo han pasado a un entorno de vida y trabajo más centrado en el hogar, la necesidad de transportar bienes y servicios sin interacción humana es más importante que nunca. La tecnología AV tiene el potencial de cambiar radicalmente la forma en que los productos se transportan del almacén a la tienda, las comidas del restaurante a nuestra puerta y los paquetes de los minoristas a nuestros buzones. Si bien la COVID-19 puede haber interrumpido el desarrollo de la tecnología AV y ralentizado la compra de vehículos nuevos por parte de los consumidores, también ha aumentado el potencial para una mayor adopción de esta tecnología en otros ámbitos. 

La COVID-19 también está cambiando la actitud de los consumidores hacia el transporte público de formas que pueden beneficiar a la tecnología de los vehículos autónomos a largo plazo. A medida que la pandemia ha ido avanzando por todo el mundo, los consumidores, ya sea por elección propia o por mandato local, se han quedado en casa en su mayoría. Como resultado, el número de usuarios del transporte público ha disminuido drásticamente, salvo en el caso de los trabajadores esenciales. Las cifras de pasajeros en agosto en Nueva York, Washington D. C. y San Francisco, a fecha de 8 de agosto, se sitúan entre un 70 % y un 90 % por debajo de las registradas en el mismo periodo de 2019. Si bien la caída en el número de pasajeros se ha visto afectada por el aumento de las tendencias de teletrabajo, el cierre de colegios y las restricciones de desplazamiento locales, los consumidores también están viendo más que nunca el atractivo de tener un coche propio. Una encuesta reciente de McKinsey señaló que «un tercio de los consumidores valora el acceso constante a un vehículo privado más que antes de la COVID-19, y la mitad afirma que está dispuesta a ampliar el uso de los vehículos privados más allá de los desplazamientos para conectar con el mundo exterior de forma segura, como por ejemplo para ir al autocine». Aunque las compras de vehículos nuevos han sufrido fuertes descensos debido a la paralización de muchas economías, las ventas de coches nuevos y usados están empezando a recuperarse desde los mínimos registrados en primavera, aunque siguen estando muy por debajo de los niveles previos a la pandemia. Aunque los compradores tradicionales de automóviles pueden estar posponiendo sus nuevas compras, McKinsey señaló que «el 20 % de las personas en Estados Unidos que actualmente no poseen un vehículo están considerando comprar uno», y este grupo incluye en gran medida a los habitantes de las ciudades que suelen desplazarse por la ciudad en autobús, tren, taxi o vehículos compartidos. En respuesta al descenso de las ventas de automóviles a particulares, la caída precipitada de las ventas de flotas y la incertidumbre económica, se prevé que muchas empresas automovilísticas retrasen y ralenticen el desarrollo de los vehículos autónomos en el segmento de consumo, a medida que refuerzan su base financiera y controlan el gasto en I+D, según una reciente encuesta de Automotive IQ.

Si bien la reticencia de los consumidores a comprar coches nuevos podría estar llevando a los fabricantes de equipos originales a detener el desarrollo de los vehículos autónomos, el potencial de adopción de estos vehículos por parte de las empresas de logística, las empresas de reparto y el sector de la restauración podría proporcionar a los fabricantes de equipos originales y a otros participantes en el sector de los vehículos autónomos la necesidad del mercado para impulsar la tecnología de los vehículos autónomos al siguiente nivel. En un mundo en el que mantenerse sano significa actualmente mantenerse alejado de nuestros conciudadanos, el atractivo de los camiones autónomos de largo recorrido, los vehículos de reparto urbanos y la entrega de comida robotizada parece más atractivo que nunca. 

Consciente de las ventajas que ofrece la entrega sin contacto y sin conductor en un mundo en el que se practica el distanciamiento físico, la empresa de reparto autónomo Nuro fue la primera en recibir, en febrero de 2020, una exención de la Administración Nacional de Seguridad Vial en Carreteras, en virtud de las Normas Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados, para operar su vehículo de reparto de comestibles sin conductor en la vía pública. A medida que la COVID-19 aceleraba el uso de la entrega de comestibles, una asociación entre Nuro y una cadena nacional de comestibles en 2019 ha dado lugar a una adopción más generalizada de sus vehículos de entrega autónomos en Houston. Al mismo tiempo, Nuro ha adaptado su sistema de vehículos para entregar suministros médicos a hospitales temporales de COVID-19 en Sacramento y a un centro médico temporal en el condado de San Mateo. De manera similar, Pony.ai ha utilizado sus vehículos autónomos para repartir comestibles en Irvine, California, desde la plataforma local de comercio electrónico Yamibuy, y colabora con la ciudad de Fremont para repartir comidas a un programa local de refugios de emergencia. Por su parte, Cruise, de GM, ha estado utilizando sus vehículos autónomos para repartir alimentos del SF-Marin Food Bank y SF New Deal a personas mayores necesitadas en el área de San Francisco, donde actualmente están probando su sistema de vehículos autónomos. 

A medida que la COVID-19 ha puesto de relieve el aspecto humano del transporte de mercancías, las empresas de logística están viendo la necesidad de implementar sistemas de conducción autónoma en tiempo real. Si bien el ahorro de costes y el tránsito ininterrumpido de mercancías son factores importantes, la capacidad de la COVID-19 para detener el envío de mercancías ha puesto de relieve el factor humano del transporte de mercancías como un eslabón débil en nuestra cadena de suministro nacional. A diferencia de los seres humanos, los sistemas de vehículos autónomos pueden funcionar todo el día y toda la noche, no son susceptibles a cuarentenas de 14 días y no se enfrentan a la escasez de conductores debido a enfermedades. En situaciones de emergencia, la capacidad de transportar mercancías de forma eficiente y fiable a lo largo de la cadena de suministro es más importante que nunca, especialmente en momentos de compras compulsivas y restricciones de suministro. Además, la dependencia del sector automovilístico de la entrega justo a tiempo no puede permitirse interrupciones en el suministro debido a perturbaciones en el transporte por carretera y la logística. 

Si bien la demanda de los consumidores de automóviles nuevos y usados puede haber retrasado momentáneamente la adopción de los sistemas AV en el segmento de consumo, la pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve la importancia de los AV en el comercio diario y en el sector logístico. Los sistemas AV listos para circular por las calles están, en muchos aspectos, a años luz de las pruebas y la comercialización en cualquier forma o formato. Dicho esto, las debilidades identificadas por la COVID-19 en nuestra vida cotidiana y el potencial de los AV para formar parte de la respuesta nacional a las emergencias pueden acelerar la adopción de los sistemas AV de formas que a menudo quedan al margen del debate sobre los AV. El tiempo dirá si el impacto de la COVID-19 acelerará o pospondrá los plazos para la adopción de los vehículos autónomos, pero muchos de los problemas y riesgos puestos de manifiesto por la COVID-19 son problemas que la tecnología de los vehículos autónomos está preparada para ayudar a resolver. 

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