Stock Options: To Qualify, or Not to Qualify? That is the Question.

Las opciones para adquirir acciones de una empresa siguen siendo una forma popular de remuneración basada en acciones, especialmente entre las empresas emergentes y otras empresas privadas.

Una pregunta recurrente a la que se enfrentan las empresas al diseñar programas de opciones sobre acciones es hasta qué punto deben conceder opciones sobre acciones no cualificadas, conocidas como «NQSO», u opciones sobre acciones estatutarias, conocidas como «opciones sobre acciones incentivadas» o «ISO».

Las diferencias entre las NQSO y las ISO son todas de carácter fiscal. Los dos tipos de opciones se rigen por secciones separadas del Código de Rentas Internas («Código») y pueden tener consecuencias fiscales muy diferentes tanto para los beneficiarios como para los emisores de las opciones. A la hora de decidir si conceder NQSO o ISO, los empleadores deben tener en cuenta, en la medida de lo posible, las posibles consecuencias fiscales.

Las tablas siguientes resumen algunas de las diferencias clave entre las NQSO y las ISO. Los lectores de este artículo deben tener en cuenta que el tratamiento fiscal y las consecuencias de las NQSO y las ISO dependerán de las circunstancias individuales, por lo que deben consultar con sus propios asesores fiscales para determinar el tratamiento fiscal y las consecuencias aplicables.

Opciones sobre acciones no cualificadas (NQSO)

Descripción y características comunes	Tratamiento fiscal	Diferencias clave con respecto a las ISO
Una NQSO es una opción para comprar acciones de la empresa a un precio equivalente al 100 % (o más) del valor justo de mercado de las acciones en la fecha de concesión («precio de la opción»). La opción suele tener un calendario de devengo —normalmente de 3 a 5 años— y un plazo de 10 años. Si el precio de la opción se fija por debajo del 100 % del valor justo de mercado, las NQSO generalmente deben estructurarse de manera que cumplan con las normas restrictivas de tiempo de las regulaciones fiscales sobre la compensación diferida (Sección 409A del Código), o el titular de la opción incurrirá en sanciones de la Sección 409A, incluido un impuesto sobre la renta adicional del 20 %. El valor justo de mercado para este fin suele establecerse mediante lo que se conoce como «valoración 409A». El tema de las valoraciones 409A se trata con más detalle en nuestro artículo anterior, La valoración 409A: ¿realmente la necesita?	Establecido por la Sección 83 del Código. Proveedor de servicios: En el momento de la concesión: Sin consecuencias fiscales. En el ejercicio: El exceso del valor justo de mercado de las acciones sobre el precio de la opción se grava como ingreso ordinario y está sujeto al FICA y a la retención del impuesto sobre la renta (si el titular de la opción es un empleado). En la venta de acciones adquiridas: cualquier revalorización que se produzca después del cálculo de la obligación tributaria por el ejercicio se grava como: Una ganancia de capital a largo plazo si las acciones se mantienen durante más de un año, o Una ganancia de capital a corto plazo si las acciones se mantienen durante un año o menos. ____________ Empresa: En el momento de la concesión: Sin consecuencias fiscales. En el ejercicio: Se permite la deducción por el importe que el ejecutivo reconoce como renta imponible en el año en que se grava al ejecutivo. Para los empleados, la deducción fiscal está supeditada al cumplimiento de los requisitos de retención. En la venta de acciones adquiridas: No se permite ninguna deducción.	Las ganancias obtenidas por ejercicio se gravan como ingresos ordinarios, en lugar de (potencialmente) como ganancias de capital. El titular de la opción, dependiendo de los términos del plan, puede necesitar pedir un préstamo o vender acciones para financiar la obligación tributaria al ejercer la opción (así como el precio de ejercicio). Si se venden las acciones, se pierde la posibilidad de una revalorización futura. Sin embargo, las NQSO pueden ser elegibles para el ejercicio sin efectivo si el emisor y los términos del plan lo permiten. La empresa puede beneficiarse de una deducción fiscal en el momento del ejercicio. Se puede conceder a determinados proveedores de servicios que no sean empleados (por ejemplo, consejeros externos). Por lo general, la exención de la Sección 409A del Código solo se puede conceder con respecto a las acciones ordinarias de la entidad que recibe los servicios del titular de la opción (o de una entidad matriz). No está sujeto a los requisitos de cualificación que se aplican a los ISO (véase la tabla siguiente).

Descripción y características comunes

Tratamiento fiscal

Diferencias clave con respecto a las ISO

Una NQSO es una opción para comprar acciones de la empresa a un precio equivalente al 100 % (o más) del valor justo de mercado de las acciones en la fecha de concesión («precio de la opción»). La opción suele tener un calendario de devengo —normalmente de 3 a 5 años— y un plazo de 10 años.

Si el precio de la opción se fija por debajo del 100 % del valor justo de mercado, las NQSO generalmente deben estructurarse de manera que cumplan con las normas restrictivas de tiempo de las regulaciones fiscales sobre la compensación diferida (Sección 409A del Código), o el titular de la opción incurrirá en sanciones de la Sección 409A, incluido un impuesto sobre la renta adicional del 20 %.

El valor justo de mercado para este fin suele establecerse mediante lo que se conoce como «valoración 409A». El tema de las valoraciones 409A se trata con más detalle en nuestro artículo anterior, La valoración 409A: ¿realmente la necesita?

Establecido por la Sección 83 del Código.

Proveedor de servicios:

En el momento de la concesión: Sin consecuencias fiscales.

En el ejercicio: El exceso del valor justo de mercado de las acciones sobre el precio de la opción se grava como ingreso ordinario y está sujeto al FICA y a la retención del impuesto sobre la renta (si el titular de la opción es un empleado).

En la venta de acciones adquiridas: cualquier revalorización que se produzca después del cálculo de la obligación tributaria por el ejercicio se grava como:

Una ganancia de capital a largo plazo si las acciones se mantienen durante más de un año, o
Una ganancia de capital a corto plazo si las acciones se mantienen durante un año o menos.

____________

Empresa:

En el momento de la concesión: Sin consecuencias fiscales.

En el ejercicio: Se permite la deducción por el importe que el ejecutivo reconoce como renta imponible en el año en que se grava al ejecutivo. Para los empleados, la deducción fiscal está supeditada al cumplimiento de los requisitos de retención.

En la venta de acciones adquiridas: No se permite ninguna deducción.

Las ganancias obtenidas por ejercicio se gravan como ingresos ordinarios, en lugar de (potencialmente) como ganancias de capital.
El titular de la opción, dependiendo de los términos del plan, puede necesitar pedir un préstamo o vender acciones para financiar la obligación tributaria al ejercer la opción (así como el precio de ejercicio). Si se venden las acciones, se pierde la posibilidad de una revalorización futura. Sin embargo, las NQSO pueden ser elegibles para el ejercicio sin efectivo si el emisor y los términos del plan lo permiten.
La empresa puede beneficiarse de una deducción fiscal en el momento del ejercicio.
Se puede conceder a determinados proveedores de servicios que no sean empleados (por ejemplo, consejeros externos).
Por lo general, la exención de la Sección 409A del Código solo se puede conceder con respecto a las acciones ordinarias de la entidad que recibe los servicios del titular de la opción (o de una entidad matriz).
No está sujeto a los requisitos de cualificación que se aplican a los ISO (véase la tabla siguiente).

Opciones sobre acciones incentivadas (ISO)

Descripción y características comunes	Tratamiento fiscal	Diferencias clave con respecto a los NQSO
Una ISO es una opción para comprar acciones de una empresa al 100 % (o más) del valor justo de mercado de las acciones en la fecha de concesión («precio de la opción») durante un período de hasta 10 años, normalmente sujeta a un calendario de devengo de 3 a 5 años, y diseñada para cumplir otros requisitos legales para poder acogerse al tratamiento fiscal de las ISO. Por ejemplo: Límite de 100 000 dólares en la cantidad de ISO que pueden devengarse en un año para un titular de opciones individual. Período de retención (es decir, las acciones no pueden venderse hasta dos años después de la concesión de la opción y un año después del ejercicio). Límite en el ejercicio posterior a la terminación (por ejemplo, un año después de las terminaciones por discapacidad, tres meses después de otras terminaciones, excepto en caso de fallecimiento). Las ISO emitidas a los accionistas con una participación del 10 % deben tener un precio de opción del 110 % del valor justo de mercado y un plazo no superior a 5 años. Las ISO pueden ejercerse mediante pago en efectivo o mediante la entrega de acciones previamente poseídas, dependiendo de los términos del plan. Se requiere la aprobación del plan por parte de los accionistas en un plazo de 12 meses a partir de la adopción del plan. Solo se puede conceder a los empleados. No disponible para sociedades de responsabilidad limitada (LLC). No se considera compensación diferida a efectos de la Sección 409A del Código.	Establecido por la Sección 422 del Código. Empleado: En el momento de la concesión: Sin consecuencias fiscales. En el momento del ejercicio: No se adeuda ningún impuesto sobre la renta ordinario. Sin embargo, el exceso del valor razonable de mercado de las acciones sobre el precio de la opción, es decir, el «diferencial», puede dar lugar a una obligación de pago del impuesto mínimo alternativo (AMT). En la venta de acciones adquiridas: la ganancia (es decir, el exceso del precio de venta sobre el precio de la opción) se grava a la tasa de ganancias de capital a largo plazo si las acciones se mantienen durante al menos dos años desde la fecha de concesión y un año desde el ejercicio («enajenación cualificada»). Si no se cumplen los requisitos de período de tenencia y se produce una enajenación no cualificada, el diferencial (desde la concesión hasta el ejercicio) se considera renta ordinaria; el resto es potencialmente ganancia de capital. Sin FICA. ____________ Empresa: En el momento de la concesión: Sin consecuencias fiscales. En el momento del ejercicio/venta: No se permite ninguna deducción fiscal por una ISO (ni en el momento del ejercicio ni en el de la venta) a menos que se produzca una enajenación descalificante. La empresa puede deducir el «diferencial» calculado en el momento del ejercicio en el año de la enajenación descalificante. Sin FICA ni retenciones.	No hay impuestos para el titular de la opción en el momento del ejercicio (salvo el posible impuesto mínimo alternativo); la tributación se aplaza hasta que se vendan las acciones y, en ese momento, la ganancia puede acogerse al tipo impositivo aplicable a las ganancias de capital a largo plazo (véase «Tratamiento fiscal»). Sin embargo, las ISO suelen ser un elemento de ajuste para el AMT en el momento de su ejercicio, lo que puede neutralizar los beneficios fiscales para algunos empleados. El empleador debe informar del ejercicio de una ISO en un formulario especial (Formulario 3921). Por lo general, no se permite ninguna deducción del impuesto de sociedades si el titular de la opción realiza una enajenación cualificada de las acciones ISO. El posible tratamiento fiscal favorable de la ISO para los empleados puede reducir la presión sobre el empleador para ayudar a los empleados a financiar el ejercicio de las opciones, ya que los impuestos no se pagan hasta que se venden las acciones (aunque el precio de ejercicio debe ser pagado por el titular de la opción). Se imponen diversas restricciones para aplicar el tratamiento fiscal ISO. Entre ellas:

Descripción y características comunes

Tratamiento fiscal

Diferencias clave con respecto a los NQSO

Una ISO es una opción para comprar acciones de una empresa al 100 % (o más) del valor justo de mercado de las acciones en la fecha de concesión («precio de la opción») durante un período de hasta 10 años, normalmente sujeta a un calendario de devengo de 3 a 5 años, y diseñada para cumplir otros requisitos legales para poder acogerse al tratamiento fiscal de las ISO. Por ejemplo:

Límite de 100 000 dólares en la cantidad de ISO que pueden devengarse en un año para un titular de opciones individual.
Período de retención (es decir, las acciones no pueden venderse hasta dos años después de la concesión de la opción y un año después del ejercicio).
Límite en el ejercicio posterior a la terminación (por ejemplo, un año después de las terminaciones por discapacidad, tres meses después de otras terminaciones, excepto en caso de fallecimiento).

Las ISO emitidas a los accionistas con una participación del 10 % deben tener un precio de opción del 110 % del valor justo de mercado y un plazo no superior a 5 años.

Las ISO pueden ejercerse mediante pago en efectivo o mediante la entrega de acciones previamente poseídas, dependiendo de los términos del plan.

Se requiere la aprobación del plan por parte de los accionistas en un plazo de 12 meses a partir de la adopción del plan.

Solo se puede conceder a los empleados.

No disponible para sociedades de responsabilidad limitada (LLC).

No se considera compensación diferida a efectos de la Sección 409A del Código.

Establecido por la Sección 422 del Código.

Empleado:

En el momento de la concesión: Sin consecuencias fiscales.

En el momento del ejercicio: No se adeuda ningún impuesto sobre la renta ordinario. Sin embargo, el exceso del valor razonable de mercado de las acciones sobre el precio de la opción, es decir, el «diferencial», puede dar lugar a una obligación de pago del impuesto mínimo alternativo (AMT).

En la venta de acciones adquiridas: la ganancia (es decir, el exceso del precio de venta sobre el precio de la opción) se grava a la tasa de ganancias de capital a largo plazo si las acciones se mantienen durante al menos dos años desde la fecha de concesión y un año desde el ejercicio («enajenación cualificada»). Si no se cumplen los requisitos de período de tenencia y se produce una enajenación no cualificada, el diferencial (desde la concesión hasta el ejercicio) se considera renta ordinaria; el resto es potencialmente ganancia de capital.

Sin FICA.

____________

Empresa:

En el momento de la concesión: Sin consecuencias fiscales.

En el momento del ejercicio/venta: No se permite ninguna deducción fiscal por una ISO (ni en el momento del ejercicio ni en el de la venta) a menos que se produzca una enajenación descalificante. La empresa puede deducir el «diferencial» calculado en el momento del ejercicio en el año de la enajenación descalificante.

Sin FICA ni retenciones.

No hay impuestos para el titular de la opción en el momento del ejercicio (salvo el posible impuesto mínimo alternativo); la tributación se aplaza hasta que se vendan las acciones y, en ese momento, la ganancia puede acogerse al tipo impositivo aplicable a las ganancias de capital a largo plazo (véase «Tratamiento fiscal»).

Sin embargo, las ISO suelen ser un elemento de ajuste para el AMT en el momento de su ejercicio, lo que puede neutralizar los beneficios fiscales para algunos empleados.
El empleador debe informar del ejercicio de una ISO en un formulario especial (Formulario 3921).
Por lo general, no se permite ninguna deducción del impuesto de sociedades si el titular de la opción realiza una enajenación cualificada de las acciones ISO.
El posible tratamiento fiscal favorable de la ISO para los empleados puede reducir la presión sobre el empleador para ayudar a los empleados a financiar el ejercicio de las opciones, ya que los impuestos no se pagan hasta que se venden las acciones (aunque el precio de ejercicio debe ser pagado por el titular de la opción).
Se imponen diversas restricciones para aplicar el tratamiento fiscal ISO. Entre ellas:

En abstracto, la posibilidad de que se aplique el impuesto sobre las ganancias de capital puede hacer que las ISO parezcan atractivas a primera vista. Sin embargo, como se resume en las tablas anteriores, las ISO tienen muchos requisitos especiales y posibles inconvenientes, entre ellos la posibilidad de que se aplique el impuesto mínimo alternativo al titular de la opción y la pérdida de la deducción fiscal para el empleador. Además, dado que las opciones sobre acciones suelen ejercerse en relación con una transacción en la que no existe la posibilidad de cumplir el requisito de un año de tenencia posterior al ejercicio de las ISO, la condición de ISO se pierde con frecuencia en el momento del ejercicio. Basándose en estas y otras consideraciones, algunas empresas concluyen que las NQSO son preferibles debido a su relativa simplicidad y flexibilidad, aunque no tengan potencial para el tratamiento fiscal de las ganancias de capital.

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