Los problemas de la inflación: cuatro formas clave en que las empresas pueden abordar la inflación en la cadena de suministro

La economía estadounidense se enfrenta a la mayor inflación en décadas, con una inflación generalizada en la cadena de suministro que afecta a empresas de todo el mundo. Las interrupciones en la cadena de suministro han contribuido sin duda al aumento de la inflación, ya que los retrasos generalizados y el aumento vertiginoso de los costes siguen afectando al sector.

En marzo de 2022, el índice de precios al consumo (o IPC), que mide los precios que pagan los consumidores por los productos, subió a una tasa anual del 8,5 %, lo que supone el mayor aumento en 47 años.¹ Por su parte, el índice de precios al productor (IPP), que mide la inflación con el fin de evaluar el impacto en los proveedores, también subió significativamente, a una tasa anual del 11,2 %.² Por último, el índice de costes para los empleadores (ICE) muestra que, entre marzo de 2021 y marzo de 2022, la remuneración total aumentó un 4,5 %, los sueldos y salarios un 4,7 % y los costes de las prestaciones un 4,1 %.³

Dado que la inflación aumenta los precios de los bienes y servicios, las negociaciones sobre quién asume ese riesgo en las relaciones entre socios comerciales y las consecuencias de esa asignación de riesgos tendrán un impacto financiero mucho mayor que el que hemos visto en los últimos tiempos. Por lo tanto, asegurarse de que sus equipos comerciales conozcan bien las repercusiones de la inflación y las formas de mitigarla en los nuevos contratos tiene un impacto directo en sus resultados finales.

En este artículo, ofrecemos a las empresas de la cadena de suministro formas de hacer frente a la elevada inflación y aliviar las presiones asociadas, entre las que se incluyen: (1) cómo revisar y utilizar las disposiciones de los acuerdos existentes para hacer frente al riesgo de inflación, (2) enfoques para negociar nuevos acuerdos y modificaciones de los acuerdos existentes, (3) enfoques para limitar la exposición a la inflación y (4) estrategias para la reducción de costes.

Figura 1:

Variación porcentual del IPC entre marzo de 2021 y marzo de 2022

Oficina de Estadísticas Laborales, Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, Índice de Precios al Consumidor – Marzo de 2022, publicado el 12 de abril de 2022.

Cuatro formas clave de mitigar los efectos del aumento de la inflación en la cadena de suministro

1. Revisar y utilizar las disposiciones de los acuerdos existentes.

Las empresas que se enfrentan a un aumento de los costes deben revisar sus acuerdos de suministro para determinar si ya contienen mecanismos que puedan utilizar para hacer frente a la inflación. Por el lado de la compra, las empresas deben buscar en sus acuerdos las condiciones relativas a los precios fijos. Por el lado de la venta, las empresas deben investigar formas de repercutir el aumento de los costes a los clientes. La mayoría de los contratos de suministro contienen diversas disposiciones que pueden ayudar a combatir las presiones inflacionistas.

(a) Disposiciones sobre precios

Desde la perspectiva del vendedor, un contrato puede incluir cláusulas de escalada de precios basadas en índices, que vinculan los precios del contrato a uno o más índices. Los índices subyacentes pueden ser (i) índices económicos generales, como el índice de precios al productor (IPP) o los índices de «cesta de la compra», vinculados a todos los artículos y a todos los consumidores urbanos, (ii) índices específicos, como el índice de precios al consumidor (IPC) para una ubicación concreta, o (iii) vinculados al coste de una materia prima específica utilizada en el producto subyacente. Los contratos a veces incorporan varios índices de productos básicos basados en el porcentaje en que esos productos se utilizan en el producto objeto del acuerdo, con el fin de reflejar con precisión los costes asociados a la producción del bien.

Las asignaciones en virtud de estas disposiciones sobre precios varían en función del poder de negociación. Pueden hacer recaer todo el riesgo en una de las partes, repartirlo a partes iguales o repartirlo según porcentajes concretos. Las dos últimas opciones representan formas de evitar un enfoque de «ganar o perder».

Los vendedores querrán comprobar si sus acuerdos permiten negociaciones periódicas para actualizar los precios y aprovechar esas oportunidades. Por su parte, un comprador puede buscar cláusulas que le permitan flexibilidad para limitar las cantidades solicitadas, lo que le permitiría reducir los costes según sea necesario o buscar una alternativa más rentable. El comprador también querrá determinar si el contrato prohíbe al vendedor cambiar los precios.

Independientemente de las disposiciones existentes, es probable que el impacto real de la inflación desencadene debates comerciales para abordar el aumento de los costes; esto es válido tanto para los acuerdos de suministro de bienes duraderos como para los acuerdos de servicios indirectos con plazos más largos, como las relaciones de externalización y servicios gestionados.

(b) ¿La fuerza mayor como mecanismo para ajustar el precio?

Sin embargo, aparte de las disposiciones sobre precios como las mencionadas anteriormente, una parte puede recurrir a otras disposiciones del contrato, como la fuerza mayor, para ver si su cumplimiento del contrato podría ser excusado; el aumento de los costes por sí solo no es suficiente para constituir un caso de fuerza mayor. Para que se pueda argumentar la aplicación de la fuerza mayor, el aumento de los costes debe estar causado por un acontecimiento que, en sí mismo, sea un caso de fuerza mayor según los términos del contrato aplicable (que puede incluir acontecimientos como una huelga laboral o una pandemia).

Las disposiciones sobre fuerza mayor tienen por objeto eximir del cumplimiento de un contrato, pero no actuar como mecanismo de ajuste de precios. Sin embargo, la fuerza mayor y su prima extracontractual, la imposibilidad comercial, pueden utilizarse como herramientas para llevar a las partes a la mesa de negociaciones cuando acontecimientos que escapan al control razonable de cualquiera de ellas afectan a la capacidad de producir y entregar productos.

2. Negociar modificaciones a los acuerdos existentes.

En la medida en que los vendedores tengan contratos de precio fijo con sus clientes, deben considerar la posibilidad de negociar con ellos para ajustar dichos contratos, con el fin de mantener los precios que cobran a sus clientes en consonancia con sus costes de producción. Al iniciar estas conversaciones, las empresas que deseen aplicar un ajuste de precios o eliminar por completo los precios fijos deben considerar formas significativas de incentivar a sus clientes para que acepten dichos cambios. ¿Estaría el cliente dispuesto a aceptar un ajuste de precios para prorrogar el acuerdo o ajustar la cantidad? Se deben considerar cualquier elemento que mantenga la relación entre las partes y, al mismo tiempo, distribuya los aumentos de costes de manera equitativa.

Por el contrario, los compradores que se enfrentan a solicitudes de aumento de precios deben considerar cuidadosamente sus opciones:

• En primer lugar, un cliente que reciba una solicitud de ajuste de precios debe confirmar que dicha solicitud está realmente relacionada con la inflación y no es solo un intento del proveedor de aumentar sus beneficios. Solicite cálculos detallados que justifiquen los ajustes de precios y exija a los proveedores que demuestren en qué medida sus costes han aumentado por encima de lo previsto.
• En segundo lugar, los clientes deben considerar qué elementos les gustaría solicitar a cambio de aceptar una determinada solicitud de ajuste de precios, como por ejemplo si desean ajustar la cantidad o el plazo de entrega.
• En tercer lugar, un cliente que se enfrente a una solicitud de aumento de precios debe considerar si dicha solicitud debe incluir la posibilidad de que el cliente obtenga reducciones de precios en el futuro, en caso de que se produzcan cambios en el entorno de precios.

3. Precios vinculados a índices y otras formas de limitar la exposición futura a la inflación al redactar nuevos acuerdos

Al redactar nuevos acuerdos, las empresas deben considerar la mejor manera de mitigar los efectos de la inflación.

Durante casi 40 años, hemos disfrutado de niveles de inflación relativamente bajos y estables, lo que explica por qué los acuerdos existentes pueden no abordar adecuadamente la asignación de cambios económicos significativos e inesperados.

Muchos de los que hoy ocupan los puestos más altos de liderazgo nunca han tenido que lidiar con un entorno de alta inflación. Para ponerlo en perspectiva, el director ejecutivo de Walmart, la empresa número uno en la listaFortune500 de 2021, tenía 19 años cuando la inflación fue por última vez un tema de actualidad.

Sin embargo, en el futuro esperamos que haya muchos menos acuerdos con precios fijos a largo plazo, ya que los vendedores que negocien acuerdos querrán incorporar diversas estrategias que permitan flexibilidad en los precios y eviten precios fijos a largo plazo. Una de estas estrategias es vincular los precios a un índice. Como se ha mencionado anteriormente, podría tratarse de un índice general, como el IPC o el IPP, o uno mucho más específico, dependiendo del artículo vendido. Existen numerosos índices para diversos productos y materias primas que las partes pueden utilizar para reflejar con precisión los costes de producción de los bienes objeto de su acuerdo. Las partes pueden considerar la posibilidad de incorporar un mecanismo para revisar estas disposiciones, especialmente en caso de que la inflación se ralentice. También se pueden incorporar límites al riesgo de inflación como medida de protección.

Si no vinculan los precios a un índice, las partes vendedoras querrán acortar la duración de sus acuerdos o exigir a las partes que renegocien los precios en momentos determinados a lo largo de la vigencia de sus acuerdos. Alternativamente, las partes pueden considerar aumentos de precios de un determinado porcentaje que se apliquen automáticamente de forma periódica. El vendedor puede incluso querer dejar el precio abierto y establecerlo en el momento en que se realiza el pedido.

Por otro lado, los clientes querrán incorporar disposiciones que hagan que el proveedor asuma el riesgo inflacionario. Básicamente, esto significa fijar los precios durante el mayor período de tiempo que el vendedor esté dispuesto a aceptar y garantizar que los precios se fijen en el momento de la emisión de las órdenes de compra.

Si los vendedores se oponen a las disposiciones de precios fijos prolongados, existen diversos métodos que las partes pueden utilizar para llegar a un acuerdo:

• Los acuerdos de precios vinculados a uno o más índices pueden estar limitados a un determinado porcentaje, lo que garantiza que el cliente conozca su exposición al alza.
• Incluir umbrales de movimiento del índice de modo que el precio permanezca estático a menos que se supere el umbral porcentual.
• Asignar el aumento de la exposición al riesgo de costes de modo que un determinado rango porcentual de variación del índice se asigne a una parte y el siguiente rango porcentual se asigne a la otra parte. Las partes podrán entonces compartir cualquier exposición por encima de esos rangos.
• Además, los precios basados en índices pueden aclararse para incluir tanto los movimientos al alza como a la baja, lo que garantiza que los clientes, aunque corran el riesgo de sufrir costes inflacionistas, también puedan beneficiarse de los entornos deflacionistas.

4. Piensa estratégicamente para reducir costes.

Además de considerar métodos puramente contractuales para combatir la inflación, las empresas deben pensar estratégicamente en formas de reducir los costes de manera más eficiente.

• Optimización. Para llevar a cabo esta estrategia, las empresas deben determinar qué áreas están impulsando el aumento del gasto y considerar formas de gestionarlas de manera diferente. Por ejemplo, las empresas pueden considerar si existen diferentes insumos que puedan utilizarse para reducir los costes o procesos que puedan optimizarse. Las empresas pueden revisar su gestión de inventario, insumos de mano de obra y otras áreas para determinar dónde se pueden reducir los costes sin sacrificar la calidad del producto o servicio. Esta optimización podría incluir el fin de las líneas de productos con menores niveles de rentabilidad.
• Tecnología e innovación. Además , dado que la mano de obra representa un porcentaje tan elevado del aumento de los costes que están experimentando las empresas, es posible que estas quieran apostar por la tecnología y la innovación que reducen la plantilla. O, a medida que suben los precios, una empresa puede buscar otros modelos de precios. Por ejemplo, un fabricante de maquinaria pesada puede optar por un modelo de pago por uso en lugar del modelo de venta tradicional.
• Diversificación de la cadena de suministro. Otrométodo que pueden utilizar las empresas es diversificar sus cadenas de suministro, asegurándose de que proporcionan la flexibilidad y la sostenibilidad necesarias para capear los periodos turbulentos. Aunque añadir eslabones a las cadenas de suministro no reducirá los costes a corto plazo, puede ayudar a garantizar que una empresa siga funcionando sin problemas incluso en caso de crisis de precios, escasez de materiales u otras perturbaciones.

Es poco probable que los factores que impulsan la inflación se alivien en el corto plazo. Las empresas deben utilizar todos los recursos disponibles para aprovechar sus contratos actuales y negociar nuevas condiciones que les permitan hacer frente a las graves repercusiones de la inflación en sus resultados financieros.

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