Precios del combustible en 2022: los factores que importan
El aumento de los precios preocupa a muchos. Las subidas repentinas de los precios han incrementado el gasto en vivienda, alimentación, ropa y otros artículos. Los precios de los combustibles, y especialmente de la gasolina para automóviles, son la causa principal de muchos de estos aumentos. Sin embargo, hay muchos factores que han contribuido a la necesidad de gastar más en combustible.
Los precios del combustible estaban en alza cuando comenzó el año. El 14 de junio de 2022, el costo promedio de un galón de gasolina superó los 5 dólares por primera vez en la historia. Desde esa fecha, los precios han bajado casi un dólar, y algunas previsiones garantizan nuevas bajadas, mientras que otras anticipan un aumento en los próximos meses. Es fácil señalar una larga lista de posibles causas: la agitación en Europa, los efectos persistentes del brote de COVID-19 o el endurecimiento de la cadena de suministro mundial en respuesta a la escasez. Otros juran que la culpa es exclusivamente de la inflación, y algunos escépticos están convencidos de que la verdadera causa es la codicia corporativa dentro de la industria.
A pesar de todas estas incertidumbres, una cosa está clara: los precios del combustible tienen un impacto mucho mayor que el simple precio que pagan los consumidores en la gasolinera. El aumento de los costes del petróleo provoca incrementos correspondientes en una variedad de sectores y puede afectar a los precios de Uber, al coste de los billetes de avión y a los tiempos de envío. El aumento de los costes del combustible también ha puesto en peligro prácticas industriales arraigadas, como el modelo de gestión de inventario «justo a tiempo» (JIT), y puede reducir efectivamente el suministro mundial de petróleo. Dado que las fluctuaciones del precio del combustible pueden afectar a tantos otros sectores, es importante identificar los factores concretos que influyen en el precio de la gasolina.
En primer lugar, el precio del crudo constituye alrededor del 54 % del precio minorista de un galón de gasolina. Dado que los futuros del petróleo se negocian en un mercado mundial de materias primas, los principios económicos fundamentales de la oferta y la demanda determinan el precio del crudo. Además, la inestabilidad geopolítica también puede influir en el precio del crudo. A pesar de ser el país que más petróleo produce cada año, Estados Unidos es un importador neto de petróleo. Esto hace que el país sea especialmente sensible a las crisis de la cadena de suministro o a las sanciones internacionales sobre los productos petrolíferos derivadas de conflictos extranjeros, como el conflicto entre Rusia y Ucrania.
El siguiente factor, compuesto por impuestos federales, estatales y locales, representa alrededor del 16 % del coste minorista de un galón de combustible. Actualmente, el gobierno federal aplica un impuesto especial de 18,30 centavos por galón, junto con una tasa de 0,1 centavos por almacenamiento federal. Los impuestos estatales varían según la jurisdicción, con una media de alrededor de 31 centavos por galón a principios de 2022. Algunos impuestos estatales varían drásticamente en comparación con otros. Los consumidores que desean comprar un galón de gasolina en California pueden pagar hasta 6 dólares por galón con un impuesto estatal de 57 centavos, por ejemplo, mientras que Alaska solo impone un impuesto estatal sobre la gasolina de alrededor de 9 centavos. Los municipios individuales también pueden imponer impuestos sobre las ventas minoristas de gasolina, lo que aumenta aún más estas disparidades en los precios.
Los costes de refinar el petróleo crudo representan alrededor del 14 % del precio que se paga en la gasolinera. Los costes de refinación pueden depender de diversos factores, como el tipo de petróleo crudo utilizado, la tecnología de procesamiento disponible en la refinería y los requisitos específicos de combustible impuestos por los gobiernos locales y estatales. Los costes de refinación también son estacionales, y los meses de verano suelen traer consigo costes más elevados. Lamentablemente, la capacidad de refinado de petróleo de Estados Unidos lleva años por detrás de la demanda. Este problema comenzó mucho antes de que se desatara la pandemia de COVID-19, pero los problemas en la cadena de suministro y la reducción de la mano de obra disponible como consecuencia de la pandemia han agravado el problema de capacidad. A pesar de ello, desde 1977 se han abierto muy pocas refinerías nuevas en Estados Unidos. Dado que muchas refinerías han cerrado o han pasado a producir combustibles alternativos, como los biocombustibles, es posible que la capacidad de refinado siga sin satisfacer la demanda de petróleo en los próximos años. Esto hace que el precio de la gasolina suba.
Por último, los costes de distribución y publicidad constituyen alrededor del 16 % del precio de la gasolina al por menor. Una vez que el petróleo crudo se refina para convertirlo en gasolina, se transporta desde las refinerías hasta las terminales locales a través de oleoductos. A continuación, la gasolina puede mezclarse con otros productos, como el etanol, para cumplir con la normativa local. La gasolina al por menor se distribuye finalmente a las gasolineras individuales mediante camiones cisterna. Cada paso de este proceso de distribución añade costes adicionales que, en última instancia, recaen sobre el consumidor en la gasolinera. En cuanto a la publicidad, los costes pueden variar en función de la estrategia de marketing elegida por el propietario de la gasolinera. Los propietarios de las gasolineras se enfrentan a una serie de costes adicionales, que incluyen los salarios de los empleados, los pagos de arrendamiento o alquiler, los costes de equipamiento, los seguros y otros. Estos costes varían según la gasolinera, la temporada y la ubicación, pero muchos de ellos se repercuten al consumidor en la gasolinera.
Teniendo en cuenta la variedad de factores que influyen en los precios minoristas del gas, puede resultar difícil identificar las causas específicas de un aumento o descenso concreto de los costes. En lugar de centrarse en el coste minorista de la gasolina, que cambia constantemente, lo más sensato es tener en cuenta los demás factores. El precio del crudo a nivel mundial es el principal factor que afecta a los precios minoristas de la gasolina, por lo que los precios del crudo West Texas Intermediate (WTI), los cambios en la capacidad de producción y el PIB de Estados Unidos, y los patrones de consumo de petróleo a nivel mundial y nacional son los datos más informativos. Las empresas deben tener en cuenta los factores relacionados con la ubicación que afectan a los precios del combustible, incluidos los impuestos estatales y locales y otras regulaciones que se suman a los costes generales. Las empresas también pueden estar atentas a la capacidad de refinado nacional y a la demanda mundial, así como a cualquier noticia sobre conflictos extranjeros u otras fuentes de inestabilidad geopolítica. Es imposible determinar con gran precisión si los precios del combustible subirán o bajarán, pero comprender qué factores componen el «precio en la gasolinera» puede aportar claridad a una situación dinámica y a la incertidumbre que generan los costes crecientes.
