Consideraciones prácticas y legales para ampliar la liquidez en una economía cambiante

El entorno de financiación para las empresas emergentes ha cambiado radicalmente en 2022, tanto en lo que respecta al capital riesgo como a las salidas a bolsa, especialmente tras un año excepcional en 2021. Independientemente de si estas dificultades apuntan a cambios económicos significativos o a un retorno a los niveles de valoración anteriores, las empresas deben ser realistas a la hora de adaptar sus procesos empresariales para garantizar que disponen de suficiente liquidez para tener éxito durante los próximos dos o tres años.

Este artículo ofrece un conjunto completo de tácticas que pueden utilizarse para ampliar la liquidez, tanto en lo que respecta a los ingresos/financiación como a los costes. También aborda las áreas de responsabilidad de las empresas y sus directores que pueden surgir cuando las empresas cambian sus comportamientos comerciales durante los periodos de liquidez reducida.

Formas de mejorar y ampliar la liquidez

Comprender su liquidez disponible

La liquidez disponible se refiere al número de meses que una empresa puede continuar operando antes de quedarse sin dinero. La liquidez disponible puede ampliarse aumentando los ingresos o recaudando capital, pero en una economía en recesión, las personas tienen menos ingresos disponibles y las empresas son más conservadoras con sus fondos. Por lo tanto, las empresas deben centrarse en reducir los costes operativos para garantizar que su liquidez pueda mantenerse durante períodos más largos.

Como punto de partida, las empresas pueden evaluar sus modelos de negocio para determinar la liquidez prevista basándose en factores como la forma en que se determinan actualmente las valoraciones, el total de efectivo disponible, la tasa de consumo de efectivo y las previsiones de ingresos. Esto ayudará a orientar las medidas que deben adoptarse, respondiendo a preguntas como las siguientes:

1. ¿Es rentable la empresa en la actualidad?
2. ¿Será rentable la empresa con el crecimiento previsto de los ingresos, incluso si no se obtiene más financiación externa?
3. ¿Hay suficiente liquidez para demostrar resultados suficientes como para recaudar la siguiente ronda con una valoración adecuada?

Incluso si las empresas esperan disponer de suficiente liquidez para superar una posible recesión económica, se pueden aplicar tácticas como reducir o minimizar el crecimiento de la plantilla, el gasto en publicidad, etc., como parte de una estrategia holística para mantenerse ágiles y centrarse en los fundamentos del modelo de negocio y la adecuación del producto al mercado.

Examen de fuentes alternativas de financiación

Aunque las opciones tradicionales de financiación mediante capital riesgo y salidas a bolsa se han vuelto más difíciles de conseguir con las valoraciones deseadas, las empresas siguen disponiendo de otras opciones para aumentar la financiación y ampliar su margen de maniobra. Nuestros colegas han realizado un excelente análisis de muchas de estas opciones, que se destacan en el debate que figura a continuación.

Amplíe su base de inversores para financiar sus necesidades de flujo de caja

El objetivo ahora es sobrevivir, sobresalir más adelante; y las empresas deben estar dispuestas a aceptar valoraciones más bajas a corto plazo. Esto puede crear flexibilidad para volver a contactar con inversores que quizá estuvieran dispuestos a participar en una ronda anterior, pero no en las condiciones específicas de ese momento. Por supuesto, para que el debate sea más productivo, será útil explicar a estos inversores cómo se ha adaptado el modelo de negocio al entorno actual, con el fin de demostrar que la nueva valoración está vinculada a hitos claros y al éxito futuro.

Los inversores estratégicos y otros inversores corporativos también pueden ser útiles, actuando como recursos sin explotar o colaboradores para ayudar a impulsar el logro de hitos. Las empresas deben comprender cómo su modelo de negocio encaja con la base de clientes del inversor y utilizar la relación para mejorar su posición general con los inversores y los clientes, con el fin de aumentar tanto la financiación como los ingresos para ampliar su trayectoria.¹

Si el siguiente paso para una empresa es salir a bolsa, considere la posibilidad de recurrir a inversores híbridos o de otro tipo, teniendo en cuenta que gran parte de la inversión de efectivo en 2022 se está ralentizando.

Explorando la deuda de riesgo

Si una empresa ha recibido anteriormente financiación de capital riesgo, la deuda de capital riesgo puede ser una herramienta útil para tender un puente hacia la financiación futura o los hitos. La deuda de capital riesgo es esencialmente un préstamo diseñado para empresas emergentes en fase inicial y de alto crecimiento que ya han obtenido financiación de capital riesgo. Es eficaz para centrarse en el crecimiento por encima de la rentabilidad, y debe utilizarse de forma deliberada para alcanzar objetivos específicos. El plazo típico de 3 a 5 años de la deuda de capital riesgo puede encajar bien con el objetivo de ampliar la liquidez más allá de la recesión prevista actualmente.

Financiación basada en cuentas por cobrar/ingresos y pago por adelantado en contratos plurianuales

Cuando las empresas tienen fuentes de ingresos procedentes de los clientes, especialmente ingresos recurrentes y constantes, estos pueden utilizarse de diversas maneras para aumentar los fondos a corto plazo, por ejemplo, mediante la financiación de cuentas por cobrar o el pago por adelantado de contratos a largo plazo. Sin embargo, las empresas deben tomar estas medidas teniendo en cuenta que los futuros inversores pueden percibir el modelo de negocio de forma diferente cuando los ingresos recurrentes se utilizan para estos fines en lugar de para la inversión típica en crecimiento.

La financiación basada en cuentas por cobrar/ingresos permite obtener préstamos contra el valor de los activos representados por los flujos de ingresos y adopta múltiples formas, incluyendo el descuento de facturas y el factoring. Al evaluar estas opciones, las empresas deben asegurarse de que los términos del acuerdo sean coherentes con los objetivos de ampliación del plazo y considerar la previsible consistencia de los flujos de ingresos actuales durante la vigencia del acuerdo. Además, las empresas deben ser conscientes de cómo pueden percibir los clientes la idea de que sus facturas se utilicen para la financiación y estar preparadas para cualquier consecuencia negativa derivada de dicha percepción.

La financiación basada en los ingresos es un modelo de financiación relativamente nuevo, por lo que las empresas deben ser más proactivas a la hora de estructurar los acuerdos. Estas financiaciones pueden resultar especialmente útiles para las empresas de software como servicio (SaaS) y otras empresas con ingresos recurrentes, ya que permiten «titulizar los ingresos generados por una empresa y, a continuación, prestar capital contra esa garantía teórica^».2

El pago por adelantado en contratos plurianuales mejora la situación de tesorería de la empresa y puede ayudar a ampliar la base de clientes que disponen de capital suficiente para pagar por adelantado con precios más favorables. En la práctica, estos acuerdos pueden dar lugar a que se dediquen más recursos al servicio al cliente y reducir la estabilidad que representan los ingresos recurrentes, por lo que deben aplicarse de manera que sigan estando en consonancia con el objetivo general de mejorar la adecuación del producto al mercado a lo largo del periodo de crecimiento prolongado.

Acuerdos de ingresos compartidos

Un acuerdo de ganancias compartidas es un acuerdo entre inversores y fundadores que da derecho a los inversores a las ganancias futuras de la empresa y, a menudo, les permite obtener una parte de las ganancias de los fundadores. Estos acuerdos pueden ser muy adecuados para empresas en una fase relativamente temprana que planean centrarse en la rentabilidad más que en el crecimiento, debido a la naturaleza de dar prioridad al crecimiento en esta última.

Préstamos, subvenciones y créditos fiscales del gobierno

Los préstamos y subvenciones de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. (SBA) pueden ser útiles, especialmente a corto plazo. Los préstamos de la SBA suelen tener condiciones de financiación favorables y, junto con las subvenciones, pueden ayudar a las empresas a destinar recursos a objetivos comerciales específicos, incluidos los gastos de capital que puedan ser necesarios para alcanzar el siguiente hito. Del mismo modo, siempre que sea posible, se deben tener en cuenta las desgravaciones fiscales, incluidas las desgravaciones por I+D, como una forma fácil de compensar los costes.

Pagos de clientes

Los clientes pueden ser un salvavidas para las empresas durante una recesión económica, y dar prioridad a los clientes actuales es una forma en que las empresas pueden mantener el control sobre su flujo de caja. Las comprobaciones periódicas de las cuentas por cobrar garantizarán que los clientes realicen sus pagos puntualmente de acuerdo con sus contratos. Aunque esto puede llevar mucho tiempo y ser repetitivo, la automatización de las cuentas por cobrar puede agilizar tareas como la aprobación de facturas y la recepción de pagos de los clientes para crear un proceso más rápido. El mantenimiento de las cuentas por cobrar proporciona un flujo constante de efectivo, lo que a su vez amplía el margen de maniobra.

Para aumentar el flujo de caja inmediato, las empresas deberían considerar la posibilidad de exigir que los contratos más largos se paguen en su totalidad en el momento de la entrega, lo que permitiría a la empresa cobrar por adelantado y añadir certeza a los ingresos a lo largo del tiempo. Esto puede ser difícil de conseguir, ya que los clientes también se ven afectados por la recesión económica, pero incentivar los pagos ofreciendo descuentos puede compensar la reticencia. A menudo, a los clientes les preocupa asegurarse los servicios o productos de una empresa y ahorrar en costes, y los descuentos son una solución fácil. Aunque pueden generar un flujo de caja estable, es posible que no sean sostenibles a largo plazo. A pesar de su atractivo valor, las empresas deben tener cuidado al ofrecer descuentos por pagos anticipados. Los descuentos dan lugar a pagos inferiores a los acordados inicialmente, por lo que las empresas deben considerar cuánto tiempo necesitan y si el precio con descuento puede sostener ese plazo.

Pagos a proveedores

Un área en la que las empresas pueden elaborar estrategias y reducir costes es la de los pagos a proveedores. Al retrasar los pagos a los proveedores, las empresas pueden preservar temporalmente el saldo de caja y ampliar la liquidez. Las empresas deben revisar sus acuerdos con los proveedores para evaluar las posibles ramificaciones prácticas y legales de esta estrategia. Si los acuerdos con los proveedores contienen incentivos por pagos anticipados o sanciones por pagos atrasados, entonces no se debe emplear dicha estrategia. En su lugar, las empresas pueden intentar negociar con los proveedores un calendario de pagos actualizado y ampliado que les permita conservar su efectivo durante más tiempo. Alternativamente, las empresas pueden negociar con los proveedores pagos atrasados sin sanciones. A menudo, los proveedores prefieren llegar a un acuerdo antes que perder clientes, especialmente en una economía en recesión.

Por último, las empresas pueden buscar proveedores que estén dispuestos a aceptar productos y servicios como forma de pago en lugar de efectivo. Dado que el cálculo de la liquidez disponible solo tiene en cuenta el efectivo real que las empresas tienen a su disposición, los productos y servicios que ofrecen no se tienen en cuenta en el cálculo. Por lo tanto, las empresas pueden intercambiar productos y servicios por los productos y servicios que ofrecen sus proveedores, reservando así su efectivo y ampliando su liquidez disponible.

Acuerdos bancarios

Al aplicar las diversas estrategias anteriores, es importante tener en cuenta los acuerdos bancarios existentes si su empresa cuenta con una línea de crédito. A menudo existen cláusulas que restringen el importe de la deuda que puede contraer un prestatario, que exigen el mantenimiento de un determinado nivel de flujo de caja y que establecen disposiciones de incumplimiento cruzado que automáticamente declaran al prestatario en situación de incumplimiento si incumple otros acuerdos con terceros. Comprender las cláusulas bancarias y las disposiciones de incumplimiento le ayudará a evitar el incumplimiento con su prestamista y a evitar el reembolso anticipado de su préstamo y la consiguiente merma de su posición de tesorería.

Consideraciones sobre los empleados

Como se ha tratado ampliamente en nuestro primer artículo «Qué hacer y qué no hacer en materia de empleo al aplicar recortes de plantilla», la posibilidad de una recesión económica no solo afectará a su base de clientes, sino también a su plantilla. Los empleados desean estabilidad, y las opciones que se indican a continuación pueden ayudarle a mantener el compromiso de sus empleados.

Proporcionar acciones como sustituto de una remuneración adicional.

Los empleados pueden llegar a esperar bonificaciones en efectivo y aumentos salariales a lo largo de su permanencia en una empresa; en un período económico más difícil, esto puede suponer una carga adicional para el flujo de caja de la empresa. Una alternativa a estos pagos en efectivo es la concesión de acciones, como opciones o acciones restringidas. Este tipo de compensación ofrece a los empleados la perspectiva de una revalorización a largo plazo y fomenta la retención del talento, al tiempo que preserva el capital a corto plazo. Además, para el empleado, poseer acciones significa «arriesgarse»: ahora tiene una participación en la empresa y su trabajo cobra una importancia cada vez mayor para el éxito de la misma.

Sin duda, la dirección y los principales propietarios de la empresa deben considerar cuánto control están cediendo a estos nuevos accionistas minoritarios. La empresa también debe asegurarse de que dichas emisiones de acciones cumplan con las leyes de valores, lo que incluye estructurar la oferta para que se ajuste a una exención del registro de la oferta. Además, si una recesión en los resultados comerciales de la empresa provoca una caída en el valor de las acciones que se ofrecen, la empresa debe considerar la posibilidad de realizar una nueva valoración 409A. Al hacerlo, se puede establecer un precio de ejercicio más bajo para las opciones existentes, lo que reduce el costo final para los empleados de ejercer sus opciones y proporciona una compensación adicional y significativa a los empleados sin aumentar la carga sobre el flujo de caja.

Transición de determinados empleados a tiempo parcial.

El pago de los salarios de los empleados puede suponer una carga importante para el flujo de caja de una empresa, pero hay que tener cuidado con recurrir al despido de empleados para conservar el flujo de caja en una recesión. Por otra parte, si una empresa no pagara las nóminas, sus directivos y consejeros podrían enfrentarse a responsabilidades personales por los salarios impagados. Una forma de reducir los compromisos salariales de una empresa y, al mismo tiempo, conservar (y pagar) a los empleados actuales es pasar a determinados empleados a la categoría de trabajadores a tiempo parcial. Además de producir beneficios inmediatos en el flujo de caja, esta estrategia permite a la empresa conservar a los empleados clave y evitar el coste de sustituirlos en el futuro. Sin embargo, esta transición a empleados a tiempo parcial conlleva importantes consideraciones.

Los empleados a tiempo parcial suelen tener derecho a cobrar horas extras y deben recibir el salario mínimo por hora más alto, ya sea el federal o el estatal. Y si los empleados en transición están sujetos a cláusulas restrictivas, como un acuerdo de no competencia, podrían argumentar que su cambio de estatus debería liberarlos de tales restricciones. Especialmente desde la pandemia de COVID-19, los tribunales se han mostrado reacios a hacer cumplir los acuerdos de no competencia en el contexto de cambios similares en la situación laboral cuando la disposición es irrazonable o su aplicación va en contra del interés público.

Responsabilidad del director en caso de insolvencia

Insolvencia y obligaciones para con los acreedores

Puede haber circunstancias en las que la insolvencia sea el único resultado plausible. Una sociedad anónima tiene obligaciones fiduciarias para con los accionistas cuando es solvente, pero cuando una sociedad anónima se vuelve insolvente, también tiene esas obligaciones para con los acreedores. Cuando es insolvente, las obligaciones fiduciarias de una sociedad anónima no pasan de los accionistas a los acreedores, sino que se amplían para abarcar a todos los acreedores residuales de la sociedad, incluidos los acreedores. Los tribunales definen la «insolvencia» como el momento en que una sociedad anónima es incapaz de pagar sus deudas a su vencimiento en el curso normal de sus actividades, pero la «zona de insolvencia» se produce algún tiempo antes. No existe una línea clara que delimite cuándo una empresa solvente entra en la zona de insolvencia, pero los fiduciarios deben asumir que se encuentran en esta zona si (1) el pasivo de la sociedad supera a su activo, (2) la sociedad es incapaz de pagar sus deudas a su vencimiento, o (3) la sociedad se enfrenta a un riesgo irrazonable de insolvencia.

Varios tribunales han dictaminado que, al alcanzar la «zona de insolvencia», una sociedad tiene obligaciones fiduciarias para con sus acreedores. Sin embargo, en 2007, el Tribunal Supremo de Delaware dictaminó que no se produce ningún cambio en las obligaciones fiduciarias de una sociedad al pasar de «solvente» a la «zona de insolvencia». Según este precedente, los acreedores no tienen legitimación para interponer demandas derivadas por incumplimiento de las obligaciones fiduciarias contra la sociedad hasta que esta sea realmente insolvente. Sin embargo, una vez que la sociedad es insolvente, los acreedores pueden interponer demandas por transferencias fraudulentas de activos y por no haber interpuesto demandas válidas, incluidas las dirigidas contra los propios consejeros y directivos de la sociedad. Sin duda, el Tribunal de Cancillería de Delaware aclaró que los directores de una sociedad no pueden ser considerados responsables por «continuar operando [una] entidad insolvente con la creencia de buena fe de que pueden alcanzar la rentabilidad, incluso si sus decisiones finalmente conducen a mayores pérdidas para los acreedores», junto con otras advertencias a la regla general de las obligaciones fiduciarias. No obstante, dada la ambigüedad de la jurisprudencia sobre el tema, una sociedad debe actuar con cautela y comprender sus posibles obligaciones cuando se aproxima y alcanza la insolvencia.

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