Tendencias en materia de responsabilidad por productos defectuosos en la industria automotriz

Los automóviles pueden ser los productos de consumo más complejos, esenciales y ampliamente utilizados en el mundo, y cada año incorporan tecnología cada vez más avanzada en casi todos sus componentes y funciones. Los avances tecnológicos, así como el aumento o los cambios en el escrutinio normativo, plantean nuevos retos legales para los fabricantes de automóviles y sus proveedores de componentes, especialmente en lo que respecta a la responsabilidad por los productos. En este artículo, abordamos los principales retos en materia de responsabilidad por los productos a los que deben prepararse todas las empresas automovilísticas en este sector en rápida evolución.

Vehículos de marketing con capacidades autónomas

La llegada de la autonomía de los vehículos se produce en un contexto más amplio de litigios por responsabilidad civil en Estados Unidos, en los que cada vez son más frecuentes las demandas colectivas, los litigios multidistritales y otros tipos de demandas que combinan a más de un demandante. Recientemente, las demandas colectivas de los consumidores han comenzado a centrarse en las supuestas declaraciones falsas de los fabricantes de automóviles con respecto a la tecnología de asistencia al conductor. Los demandantes también están presentando reclamaciones legales en virtud de las leyes de competencia desleal y publicidad engañosa, junto con reclamaciones de derecho consuetudinario como fraude y declaraciones falsas por negligencia, en diversas jurisdicciones de todo el país basadas en reclamaciones realizadas sobre las capacidades autónomas.

Dado el creciente número de casos, las empresas automovilísticas deberían revisar cualquier material de marketing o declaración que describa las características autónomas de las funciones de sus vehículos y considerar cómo pueden demostrar la veracidad de cualquier declaración y modificar o eliminar cualquier expresión que un consumidor (o jurado) pueda considerar engañosa. Los proveedores que suministran componentes de sistemas de conducción autónoma (incluido el software) no solo deben redactar y documentar cuidadosamente cualquier declaración realizada a los socios de la cadena de suministro sobre las capacidades de su tecnología, sino también revisar cómo describen sus clientes las características y los atributos de rendimiento que dependen del componente o subconjunto del proveedor.

Responsabilidad por accidentes que involucran vehículos totalmente o parcialmente autónomos

Una cuestión jurídica que lleva mucho tiempo planteándose en relación con la tecnología de asistencia al conductor es quién es responsable en caso de accidente cuando se estaba utilizando dicha tecnología en el vehículo: ¿el conductor, el fabricante de los componentes, el fabricante del automóvil, todos ellos o ninguno?

La respuesta en los juicios hasta la fecha —antes de la llegada de los vehículos totalmente autónomos— ha sido el conductor. ¿Y mañana? No está tan claro, y cuanto más se acerquen los vehículos a la autonomía total, más expuestos estarán los fabricantes y proveedores. A modo de ejemplo, California permite a los fabricantes probar vehículos casi totalmente autónomos en vías públicas, pero exige un seguro de al menos 5 millones de dólares y la capacidad de satisfacer las sentencias por daños y perjuicios derivados de los accidentes resultantes. Código de Vehículos de California § 38750. Incluso hoy en día, cuando casi toda la conducción se realiza bajo control humano directo, la mayoría de los accidentes en los que se ve involucrado un vehículo con sofisticadas capacidades autónomas requieren un examen minucioso del papel potencial del sistema del vehículo en el accidente. A medida que los distintos tipos de tecnología autónoma se generalizan en los vehículos, no pasará mucho tiempo antes de que dicha tecnología sea objeto de reclamaciones por defectos de diseño en la responsabilidad por productos defectuosos, alegando que existía un «diseño alternativo razonable» que podría haber evitado el accidente, junto con reclamaciones que aleguen defectos de fabricación en el propio sistema autónomo o fallos en la advertencia de los riesgos asociados.¹

Las empresas automovilísticas deben tomar medidas en cada etapa del proceso de fabricación para gestionar el riesgo de responsabilidad civil. Es esencial contar con disposiciones detalladas en materia de indemnización, y las advertencias incluidas en el vehículo específicas sobre la capacidad de conducción autónoma y sus limitaciones deben estar bien redactadas y destacarse de forma clara, especialmente en el período transitorio previo a la adopción universal de los vehículos totalmente autónomos.

Nuevo riesgo de responsabilidad por productos defectuosos debido a la proliferación de los vehículos eléctricos

Según una estimación actual, el 1 % de los aproximadamente 250 millones de vehículos que circulan actualmente en los Estados Unidos son vehículos eléctricos (VE), pero esa cifra aumentará hasta el 30 % en 2030. La proliferación de las baterías de VE ya ha dado lugar a demandas contra varios fabricantes en relación con una amplia variedad de reclamaciones, como la supuesta pérdida de autonomía de los vehículos o el supuesto riesgo de combustión e incendio. La tecnología de los EV se encuentra en un estado de rápido desarrollo, y la presión reguladora está creando incentivos para acelerar aún más el desarrollo y la producción de los EV. Un desarrollo y una producción más rápidos y amplios conllevan un mayor riesgo. Los cargadores de EV también crean una nueva frontera de riesgo relacionado con los productos, ya que se utilizan diversos productos de carga tanto en los hogares como en las estaciones de carga de todo el país. La propiedad de esas estaciones de carga y la responsabilidad por los problemas que puedan surgir serán otra faceta emergente de los litigios por responsabilidad civil por productos defectuosos en este ámbito.

Gestión de los riesgos de ciberseguridad y privacidad de los datos

La tecnología punta que incorporan los vehículos actuales ofrece más oportunidades para las amenazas y violaciones de la ciberseguridad, además de problemas relacionados con la privacidad de los datos. Todos los sectores se enfrentan a amenazas constantes y en constante evolución en materia de seguridad y responsabilidad en los ámbitos cibernético y de datos.

En Flynn v. FCA US LLC, 39 F.4th 946 (7.º Cir. 2022), una supuesta vulnerabilidad de seguridad en el sistema de «infoentretenimiento» de determinados vehículos Chrysler provocó primero una retirada del mercado y luego una demanda colectiva de consumidores en Illinois.²Los demandantes alegaron que pagaron más por sus vehículos de lo que habrían pagado si hubieran sabido de la posible vulnerabilidad. Aunque el tribunal finalmente determinó que los demandantes no habían aportado pruebas que respaldaran sus alegaciones (una decisión confirmada por el Tribunal de Apelación del Séptimo Circuito), este caso pone de manifiesto los graves problemas y la posible responsabilidad que rodean a la ciberseguridad en los vehículos actuales. Las empresas automovilísticas deben actualizar de forma proactiva y rutinaria el software incluido en los vehículos a medida que se descubren posibles puntos débiles, y documentar exhaustivamente tanto el diseño como las medidas correctivas adoptadas para hacer frente a los riesgos una vez descubiertos.

Todos los participantes en la cadena de suministro también deben conocer y seguir los avances legales que afectan a la recopilación de datos y la privacidad. Cada año, la tecnología presente en los vehículos se vuelve más sofisticada, capaz de recopilar, almacenar y transmitir nuevos tipos y mayores cantidades de datos. Los vehículos autónomos aceleran esta tendencia, ya que requieren aún más sensores y tipos de datos para funcionar. Por ejemplo, California cuenta con la Ley de Privacidad del Consumidor desde 2018,³pero los votantes aprobaron medidas adicionales de protección de la privacidad que entraron en vigor el 1 de enero de 2023, entre las que se incluyen el derecho a corregir la información personal inexacta que recopilan las empresas y a limitar el uso y la divulgación de otra información determinada. Otros estados, como Colorado, también están trabajando en nuevas regulaciones en este ámbito. Las políticas de privacidad de los datos deben ser auditadas periódicamente para garantizar que cumplen y abordan correctamente los requisitos legales vigentes en los mercados donde se venden los vehículos. Las empresas también deben documentar todas las justificaciones existentes para los datos recopilados, por ejemplo, haciendo hincapié en que ciertos datos recopilados sobre los ocupantes del coche se destinan a un fin específico relacionado con la seguridad.

Riesgos de responsabilidad por productos defectuosos causados por el uso de componentes sustitutivos como consecuencia de la interrupción de la cadena de suministro.

Lasrecientes interrupciones en la cadena de suministrohan dado lugar a numerosos litigios, centrados principalmente en disputas contractuales sobre condiciones, garantías, fuerza mayor y cuestiones similares. Aunque es probable que estas disputas más inmediatas continúen, es posible que las empresas automovilísticas se vean pronto obligadas a defenderse de las reclamaciones de los demandantes derivadas de la forma en que dichas empresas han abordado la escasez de componentes críticos como la resina, el aluminio, el acero y, quizás lo más importante, los chips semiconductores. Si se producen fallos en los productos (incluido el software), es muy probable que los abogados de los demandantes en la demanda colectiva investiguen y aleguen que un vehículo tenía un defecto o no cumplía con las normas porque el fabricante realizó sustituciones sin tener el tiempo o la capacidad para examinar y verificar adecuadamente a los nuevos proveedores o los componentes que suministraban. 

Las empresas deben contar con un plan de respuesta y un líder con autoridad para tomar decisiones a fin de abordar rápidamente estos problemas relacionados con la interrupción de la cadena de suministro a medida que surjan. Los proveedores deben asegurarse de haber documentado exhaustivamente tanto los requisitos y especificaciones proporcionados por los fabricantes de equipos originales, como cualquier requisito y especificación que se haya proporcionado a los subproveedores u otros integrantes de la cadena de suministro. Los proveedores también deben mantener una base de datos actualizada de todas las declaraciones y certificaciones proporcionadas por los subproveedores, en caso de que se cuestione la validez del cumplimiento.

Conclusión

Ante el riesgo multifacético y creciente de la responsabilidad por productos defectuosos, la medida más importante que puede tomar cualquier fabricante o proveedor es estar preparado. Asegúrese de documentar exhaustivamente los nuevos procesos que se han implementado para cumplir con las nuevas regulaciones. Realice auditorías periódicas de los contratos con sus proveedores y socios de la cadena de suministro, y considere aumentar la frecuencia de dichas auditorías (y el alcance de la diligencia debida de los proveedores) cuando se incorporen nuevos proveedores a la cadena de la empresa para nuevas tecnologías o materiales, o debido a la escasez, la deslocalización cercana o la relocalización. Por último, examine detenidamente las políticas y prácticas de la empresa en materia de recopilación y seguridad de datos, así como el marketing y otras declaraciones que se refieran específicamente a la capacidad de conducción autónoma y a las promesas medioambientales.