Actividad espacial privada y las ventajas de las patentes estadounidenses para proteger las invenciones espaciales

En 2025, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) tiene previsto llevar de nuevo al hombre y la máquina a la superficie lunar, esta vez bajo el nombre de la diosa griega Artemisa. Sin embargo, los medios para alcanzar los fines han cambiado. Las nuevas misiones Artemisa se apoyan en mayor medida en la ayuda de empresas espaciales privadas que sus predecesoras,^{las misiones Apolo1}, y son empresas privadas las que desarrollan los sistemas, las estaciones y los vehículos para hacer realidad las diez misiones Artemisa propuestas.

No solo la NASA recurre a empresas privadas, sino que también la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF) dependen en mayor o menor medida de la innovación espacial privada. Programas como AFWERX y SpaceWERX han permitido al ejército de los Estados Unidos acelerar el desarrollo de tecnología de vanguardia y colaborar con empresas emergentes de tecnología espacial de doble uso. De hecho, se prevé que la industria espacial privada aumente hasta superar el billón de dólares estadounidenses en 2040, atrayendo inversiones tanto privadas como públicas.²

Con este rápido aumento de la financiación y la actividad, las empresas espaciales privadas pueden recurrir a las patentes para proteger sus tecnologías. El sistema de patentes de Estados Unidos, en particular, prevé algunos de los retos que plantean las invenciones que se utilizan en el espacio exterior.

Rápido aumento de los lanzamientos orbitales y despliegues de satélites

Con la participación de empresas espaciales privadas, los intentos de lanzamiento orbital se cuadruplicaron en Estados Unidos, pasando de 20 en 2015 a casi 80 en 2022. China también ha logrado avances significativos, aumentando su total de intentos de lanzamiento orbital desde 19 en 2015 a 64 en 2022. El siguiente gráfico muestra los intentos de lanzamiento orbital desde 2015 hasta 2022 de las entidades con más lanzamientos orbitales: Estados Unidos, China, Europa y Rusia.

Intentos de lanzamiento orbital por país³

El número de cargas útiles (por ejemplo, satélites) lanzadas ha aumentado de forma aún más espectacular. Por ejemplo, el total de lanzamientos de cargas útiles en Estados Unidos se disparó casi un 1700 % en solo siete años, pasando de 112 en 2015 a casidos milen 2022. En abril de 2023, Estados Unidos cuenta con 4511 satélites activos en órbita, seguido de China, con 584.⁴A nivel mundial, la mayoría de los satélites, 7932 en total, se encuentran en órbita terrestre baja (LEO) y tienen fines comerciales.⁵

Cargas útiles lanzadas por país⁶

El correspondiente aumento en las solicitudes de patentes mundiales para tecnología espacial

Las solicitudes de patentes para tecnología espacial han seguido este aumento global de la actividad espacial. Si bien Estados Unidos, China, Rusia y Europa han experimentado aumentos en la concesión de patentes, China ha registrado el aumento más espectacular. El siguiente gráfico ilustra las concesiones de patentes por año en Estados Unidos, China, Rusia y Europa en dos categorías combinadas de tecnología espacial CPC: Sistemas satelitales (H04B 7/185) y Cosmonáutica (B64G).

Patentes concedidas por año para cosmonáutica y sistemas satelitales

Las categorías CPC son etiquetas que ayudan a realizar un seguimiento de los diferentes tipos de tecnologías para las que se presentan solicitudes de patente.

Invenciones en el espacio exterior – 35 U.S.C. § 105

Si bien las patentes espaciales chinas han experimentado el aumento más rápido en cuanto a concesiones, Estados Unidos ofrece una ley única y ventajosa para los titulares de patentes: 35 U.S.C. § 105, que establece lo siguiente:

(a) Cualquier invención realizada, utilizada o vendida en el espacio exterior en un objeto espacial o componente del mismo bajo la jurisdicción o control de los Estados Unidos se considerará realizada, utilizada o vendida dentro de los Estados Unidos a los efectos del presente título, excepto en lo que respecta a cualquier objeto espacial o componente del mismo que esté específicamente identificado y regulado de otro modo por un acuerdo internacional del que los Estados Unidos sean parte, o en lo que respecta a cualquier objeto espacial o componente del mismo que figure en el registro de un Estado extranjero de conformidad con el Convenio sobre el registro de objetos lanzados al espacio ultraterrestre.

(b) Cualquier invención realizada, utilizada o vendida en el espacio exterior en un objeto espacial o componente del mismo que figure en el registro de un Estado extranjero de conformidad con el Convenio sobre el registro de objetos lanzados al espacio exterior, se considerará realizada, utilizada o vendida en los Estados Unidos a los efectos del presente título si así se acuerda específicamente en un acuerdo internacional entre los Estados Unidos y el Estado de registro.

Normalmente, para que se infrinja una patente de una jurisdicción concreta, el producto infractor tendría que fabricarse, utilizarse o venderse dentro de esa jurisdicción. Pero, ¿qué ocurre con las invenciones utilizadas en el espacio exterior? El artículo 35 U.S.C. § 105 ofrece una respuesta única a esta pregunta: «Cualquier invención fabricada, utilizada o vendida en el espacio exterior en un objeto espacial o componente del mismo bajo la jurisdicción o control de los Estados Unidosse considerará fabricada, utilizada o vendida dentro de los Estados Unidos[énfasis añadido]».

Impacto

Esta ley significa que si una reclamación requiere pasos de fabricación o uso real, la infracción de una patente de los Estados Unidos aún puede demostrarse si la invención se fabrica o utiliza en el espacio. Esto es importante para los métodos que se realizan principalmente en el espacio exterior, como la fabricación de medicamentos en gravedad cero, la recolección de muestras en asteroides, el ensamblaje de naves espaciales o estaciones, las maniobras orbitales, la recolección de desechos espaciales y la fabricación o el ensamblaje de hábitats.

Es importante señalar una excepción. Solo puede haber infracción en virtud del artículo 35 U.S.C. § 105(a) si el objeto espacial en cuestión no está registrado en un Estado extranjero y se encuentra bajo la jurisdicción y el control de los Estados Unidos. Además, los objetos espaciales pueden registrarse en un estado extranjero y luego lanzarse desde un puerto espacial dentro de los Estados Unidos.⁸ Dada la intensa actividad espacial que se desarrolla en los Estados Unidos y las ventajas de la legislación estadounidense en materia de patentes, este país sigue siendo un objetivo primordial para el desarrollo de carteras de patentes y puede servir de piedra angular para las familias de patentes relacionadas con el espacio.

Por supuesto, una cartera de patentes sólida incluye no solo solicitudes en Estados Unidos, sino también familias de patentes internacionales. Si bien Estados Unidos ofrece las ventajas del artículo 35 U.S.C. § 105, la mayoría de las jurisdicciones (como Europa, Rusia y China) no lo hacen.⁷Se deben emplear prácticas estándar de redacción de reivindicaciones para las invenciones espaciales, y estas técnicas son importantes en jurisdicciones fuera de Estados Unidos. Las reivindicaciones deben redactarse de manera que no requieransu usopara ser infringidas y, por lo tanto, puedan infringirse fabricando el producto en la Tierra o simplemente dejando el producto en la estantería.

La carrera espacial ha vuelto: esta vez con una mayor participación privada. La protección de las patentes es una forma que tienen las empresas de diferenciarse de sus competidores en este nuevo entorno dinámico, proteger sus inversiones en tecnología y lograr éxitos fuera de lo común.

¹Kluger, J.«La NASA está colaborando con empresas privadas para volver a la Luna. Es más arriesgado de lo que parece».Revista TIME, 31 de julio de 2019.

²«El espacio: invertir en la última frontera».Morgan Stanley, 24 de julio de 2020.

³McDowell, J. «Actividades espaciales en 2022». 17 de enero de 2023.

⁴Andy.«¿Cuántos satélites orbitarán la Tierra en 2023?».Pixalytics, 5 de julio de 2023.

⁵«Orbiting Now: Datos activos sobre la órbita de los satélites».orbit.ing-now.com, consultado el 23 de octubre de 2023.

⁶McDowell, J. «Actividades espaciales en 2022». 17 de enero de 2023.

⁷«Patentes e invenciones relacionadas con el espacio».Agencia Espacial Europea, consultado el 23 de octubre de 2023.

⁸«Información facilitada de conformidad con el Convenio sobre el registro de objetos lanzados al espacio ultraterrestre».Gobierno de Bélgica, 29 de agosto de 2023.