¿Puede el capital riesgo entrar en el deporte universitario? Por qué la vía de las "NewCo" podría ser inevitable

Este artículo se publicó originalmente en el número de abril de 2024 del informe Lead1 FBS Athletic Director Report y se vuelve a publicar aquí con permiso.

El meteórico crecimiento del capital riesgo en la última década sufrió un importante revés en 2023, ya que el aumento de los tipos de interés contribuyó a una disminución de aproximadamente el 40% en la actividad de acuerdos. Aunque el mercado de la inversión privada se ha enfriado, el interés de los inversores en el mundo del deporte profesional -más recientemente en posiciones minoritarias tomadas en los gigantes del fútbol Paris Saint-Germain, Liverpool y Chelsea, así como en el Tampa Bay Lightning de la NHL- se mantuvo relativamente boyante, ya que los inversores siguen encontrando valor en los acuerdos de asociación y propiedad deportiva, especialmente a nivel internacional. Sin embargo, en un entorno de derechos audiovisuales en el que el "cord-cutting" ha desestabilizado las previsiones de ingresos a largo plazo de la radiodifusión y en el que los precios de adquisición siguen subiendo a pesar del coste de los préstamos, muchos se preguntan si el interés del capital riesgo por el deporte profesional es cosa del pasado y si, y de qué manera, el interés por el deporte universitario puede seguir creciendo. universitarios la próxima frontera del capital riesgo en la inversión deportiva institucional.

Creciente importancia de los fondos privados en el deporte profesional

Los fondos de capital riesgo suelen sentirse atraídos por empresas con un fuerte flujo de caja y un valor inherente, pero con una gestión ineficiente. Los equipos deportivos profesionales han caracterizado tradicionalmente este perfil de activos, ya que el aumento de los ingresos por retransmisiones ha impulsado prácticas empresariales de tipo "familiar" que podrían revitalizarse y racionalizarse con los conocimientos de Wall Street.

Tras décadas de resistencia, los equipos y ligas deportivos profesionales de EE.UU. han empezado a acoger inversiones de capital privado en los últimos años, ya que actualmente hay más de 30 franquicias combinadas de la MLB, la NBA, la NHL y la MLS que son propiedad de fondos. La NFL, que actualmente no permite la propiedad institucional de los equipos, ha señalado recientemente un nuevo enfoque, con el anuncio de la formación de un comité especial para liberalizar las normas que podrían permitir la propiedad de fondos de capital privado en los equipos. Más de un tercio de los clubes de fútbol europeos de las cinco grandes ligas cuentan con el respaldo financiero de fondos privados o empresas de capital riesgo, mientras que CVC Capital Partners fue propietaria de la Fórmula 1 entre 2006 y 2017, antes de venderla a Liberty Media.

¿Un enfoque "NewCo"?

Mientras que las empresas de capital riesgo y las entidades deportivas profesionales son ahora aceptadas como parejas de baile en el ámbito de la propiedad de equipos/ligas, los inversores institucionales y las entidades deportivas han empezado recientemente a emparejarse de forma más indirecta, mediante la creación de empresas "derivadas" de derechos de difusión que los inversores pueden comprar total o parcialmente. Normalmente, un titular de derechos, como una liga o un equipo, cede determinados activos (por ejemplo, futuros derechos de retransmisión) a una "NewCo", que puede ser propiedad de un fondo de capital riesgo y estar gestionada en parte por éste. Este modelo de escisión permite a las entidades deportivas conservar la propiedad de sus activos subyacentes (el propio equipo, por ejemplo), al tiempo que desbloquean una infusión de efectivo "pájaro en mano" a cambio del control de los ingresos a largo plazo. La Ligue 1 y La Liga (las principales ligas de fútbol profesional de Francia y España, respectivamente) han creado una versión del vehículo spin-off, al igual que la Premiership y el Rugby 6 Naciones e incluso el gigante del fútbol español, el FC Barcelona. Estas escisiones de medios de comunicación han satisfecho la necesidad de las ligas de disponer de liquidez garantizada a corto plazo y la confianza de los fondos de capital riesgo en su capacidad para mejorar las operaciones y crear un producto viable, incluso en un sector tan perturbado como el de los medios de comunicación deportivos. Si echamos un vistazo al panorama de los negocios deportivos en Estados Unidos, quizá no haya mejor ejemplo de una industria deportiva en crisis que necesita financiación que el deporte universitario.

Deportes universitarios: ¿Un diamante en bruto?

En los últimos años, el panorama empresarial y jurídico del deporte universitario se ha agitado y transformado, con las continuas batallas antimonopolio de la NCAA, la implosión y realineación de las conferencias, el mercado gris de la NIL y la posible organización sindical y la condición de empleado asalariado de los estudiantes-atletas. Esta dinámica subyacente y el estado de cambio pueden hacer del deporte universitario un negocio atractivo para los inversores institucionales. Muchas universidades y conferencias tienen una valiosa propiedad intelectual, un reconocimiento de marca establecido, una base de aficionados rabiosamente leales y múltiples fuentes de ingresos, incluidos acuerdos a largo plazo con los medios de comunicación. Sin embargo, estos activos potencialmente significativos traicionan un futuro financiero incierto para las escuelas, donde la disminución de las matrículas ha limitado los ingresos por matrículas y donde un entorno de derechos de los medios de comunicación fracturado podría limitar los futuros ingresos por derechos de los medios de comunicación. Con los déficits presupuestarios de las universidades en el horizonte, el capital riesgo puede ver ya una oportunidad de inversión atractiva.

¿Pero de qué forma? Es difícil imaginar un mundo en el que los inversores institucionales adquieran participaciones en colegios universitarios o departamentos de atletismo. Por un lado, las universidades suelen funcionar como entidades exentas de impuestos 501(c)(3) y no tienen ni la voluntad ni la capacidad de ser adquiridas por fondos de capital riesgo con ánimo de lucro. Además, la mayoría de las universidades públicas están controladas por organismos estatales, que no pueden asociarse legalmente con empresas con ánimo de lucro. Sin embargo, la escisión de los derechos audiovisuales de una universidad en una NewCo de capital privado podría evitar estos obstáculos.

De hecho, a medida que las escuelas y los departamentos de atletismo contemplan la posibilidad de trasladarse a conferencias que ofrezcan acuerdos más lucrativos en materia de derechos de los medios de comunicación, el capital riesgo podría ofrecer una salida a quienes tengan una necesidad inmediata de capital (por ejemplo, para la construcción de instalaciones o para las tasas de salida de las conferencias). En tal caso, la escuela podría escindir ciertos derechos de propiedad intelectual y de los medios de comunicación en una empresa NewCo, tratando de atraer decenas o cientos de millones de dólares en financiación de capital privado. Al igual que La Liga o la Ligue 1 en Europa, la NewCo respaldada por capital privado tendría derecho a vender los activos de la escuela, que podrían incluir los derechos de denominación, los derechos de los medios de comunicación y las licencias de ropa. Un acuerdo de este tipo parece reunir las condiciones necesarias para una operación clásica de capital riesgo: una entidad infravalorada que aprovecha sus valiosos activos subyacentes y sus posibles beneficios a largo plazo para obtener el efectivo necesario para ampliar su crecimiento.

El camino por recorrer

Muchos programas de la FBS buscan puertos seguros y más lucrativos en una vorágine impulsada por los derechos de los medios de comunicación que ya ha destruido las grandes conferencias (véase Pac-12) y podrían estar dispuestos a vender los derechos de mañana por el dinero de hoy. Con todos estos trastornos y el debilitamiento de las autoridades centrales tradicionales (es decir, la NCAA), no es inconcebible que las marcas universitarias independientes, alineadas u organizadas por inversores de capital privado, busquen oportunidades económicas de una forma sin precedentes. Sea cual sea el camino que tome el atletismo universitario, una verdad fundamental emerge: el capital privado tiene un apetito por las empresas deportivas con problemas de liquidez que poseen activos mediáticos potencialmente valiosos, y los AD de la FBS deben considerar el impacto potencial y la oportunidad de la inversión de capital privado.