Consideraciones sobre propiedad intelectual para empresas del sector de la captura de carbono
Este artículo se publicó originalmente en Law360 el 9 de mayo de 2024 y se reproduce aquí con permiso.
Cuando pensamos en los arquetipos del sector tecnológico, la captura de carbono rara vez es lo primero que nos viene a la mente.
Sin embargo, un informe publicado en diciembre por McKinsey & Co. afirmaba que se prevé que la inversión mundial en tecnologías de captura de carbono alcance entre 100 000 y 400 000 millones de dólares en 2030,[1] y a principios de abril, una colaboración altamente comercializada entre Exxon Mobil y FuelCell Energy en materia de captura de carbono se valoró como una oportunidad de un billón de dólares.
Dado que las tecnologías de captura de carbono son de naturaleza multidisciplinar, las colaboraciones entre las empresas que desarrollan estas tecnologías suelen ser prometedoras. Sin embargo, para que estas colaboraciones sean satisfactorias para todas las partes implicadas, estas deben sortear una compleja red de cuestiones relacionadas con la propiedad intelectual que es mejor resolver al inicio de la relación entre las partes.
¿Qué es la captura de carbono?
La captura de carbono es una tecnología en auge que promete un aire más limpio y un uso eficiente de los subproductos del carbono.
Las instalaciones de captura de carbono están diseñadas para capturar dióxido de carbono y eliminarlo de la atmósfera, momento en el que el CO2 se almacena en el suelo —lo que se conoce como captura y secuestro de carbono— o se utiliza de otra forma, lo que se conoce como captura y utilización de carbono, por ejemplo, mediante un proceso catalítico para combinar el CO2 con hidrógeno y producir nanofibras de carbono y agua.
Aunque las tecnologías de captura de carbono existen en forma rudimentaria desde principios de la década de 2000, en los últimos años han ido ganando mayor reconocimiento y captando la atención de los inversores debido al creciente interés mundial por reducir las emisiones de carbono a la atmósfera.
El Gobierno de los Estados Unidos ha ampliado los incentivos que ofrece para animar a las empresas a invertir en tecnologías de captura de carbono, tanto mediante créditos fiscales como mediante asignaciones anuales. Por ejemplo, la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo (IIJA, por sus siglas en inglés) proporcionó 8200 millones de dólares en asignaciones anticipadas para programas federales de captura de carbono.
En gran medida, el interés de los inversores se ha visto impulsado por la creciente necesidad de las empresas de compensar sus emisiones de carbono para cumplir con la legislación vigente, los incentivos financieros asociados a la obtención y venta de créditos de carbono a otras empresas y los beneficios económicos derivados de la utilización del carbono, todo lo cual ha dado lugar a elevadas valoraciones de las empresas dedicadas a la captura de carbono.
Dado que la investigación sobre la captura de carbono suele ser interdisciplinaria e involucra a varios sectores científicos y de mercado diferentes —por ejemplo, energías renovables, petróleo y gas, ciencia de los materiales e ingeniería ambiental, entre otros—, las empresas suelen colaborar para innovar en nuevas tecnologías de captura de carbono y mejorar su capacidad para comercializar la tecnología de manera eficaz y eficiente.
Sin embargo, estas colaboraciones suelen plantear diversos problemas relacionados con la propiedad intelectual que pueden suponer un obstáculo para las empresas implicadas. Para mitigar los conflictos y maximizar el valor de las tecnologías de captura de carbono desarrolladas mediante la colaboración, las empresas deben considerar la posibilidad de abordar y resolver de forma proactiva cualquier problema relacionado con la propiedad intelectual que pueda surgir, incluida la titularidad de la tecnología, desde el inicio de la relación entre las empresas.
Consideraciones sobre la propiedad intelectual
Dada la enorme inversión gubernamental en tecnologías de captura de carbono en el marco de la IIJA, la necesidad de una estrategia coherente en materia de propiedad intelectual es más importante que nunca para las empresas que actualmente operan o tienen previsto operar en este ámbito de las tecnologías limpias.
Si las empresas tienen previsto compartir la propiedad intelectual generada como resultado de una colaboración en materia de captura de carbono, deberían considerar la posibilidad de plasmar por escrito sus derechos y responsabilidades previstos en un contrato, como un acuerdo de desarrollo conjunto o codesarrollo. Dicho contrato podría delimitar los respectivos derechos de propiedad, deberes y obligaciones de desarrollo de las partes como parte de la colaboración.
Si las partes no establecen claramente dichos derechos y obligaciones, pueden acabar con una propiedad intelectual imprevista —o sin propiedad alguna— en virtud de las leyes de propiedad intelectual aplicables, lo que puede dar lugar a futuras disputas y costosos litigios sobre la tecnología de captura de carbono.
Para establecer los derechos de propiedad respectivos de las empresas, el contrato debe incluir disposiciones adecuadas sobre la cesión de la propiedad intelectual, utilizando un lenguaje en tiempo presente, y confirmar que cada empresa tiene acuerdos adecuados con sus empleados que participarán en la colaboración para garantizar que dichos empleados no conserven involuntariamente ningún derecho de propiedad intelectual sobre la tecnología de captura de carbono.
Esto se puede lograr mediante un acuerdo de cesión de información y patentes entre la empresa y el empleado.
Las empresas también podrían acordar contractualmente otras modalidades de propiedad, en función de lo que resulte más conveniente para la colaboración y las respectivas contribuciones de las partes a la tecnología.
Por ejemplo, las partes pueden decidir que la empresa que proporcione los fondos para el desarrollo de la nueva tecnología de captura de carbono sea la única propietaria de la propiedad intelectual asociada, pero que la empresa financiadora conceda una licencia perpetua y no exclusiva a la empresa desarrolladora para que esta también pueda fabricar, utilizar, vender y explotar comercialmente la tecnología. Además, si las empresas tienen previsto conceder licencias a terceros como parte de su estrategia de comercialización, es posible que deseen considerar la posibilidad de definir sus respectivos derechos a recibir regalías por dichas licencias de terceros.
Sin embargo, si la empresa que desarrolla la tecnología de captura de carbono recibe financiación federal, las cuestiones relacionadas con la propiedad intelectual pueden ser más complejas, dependiendo de las condiciones en las que se conceda la financiación.
La considerable cantidad de fondos federales disponibles para las empresas en virtud de la IIJA puede dar lugar a una innovación desproporcionada en el ámbito de las tecnologías limpias y la captura de carbono, lo que significa que es especialmente importante que las empresas protejan adecuadamente sus derechos de propiedad intelectual.
Además, a medida que muchas empresas diferentes comienzan a innovar en el mismo ámbito, inevitablemente competirán por desarrollar el mejor producto. Como resultado, obtener una sólida protección de la propiedad intelectual puede marcar la diferencia entre tener una ventaja competitiva sustancial en el mercado y no poder competir en absoluto con otras empresas.
Para mitigar el riesgo de que las empresas se vean envueltas en una disputa relacionada con la propiedad intelectual de terceros, las empresas podrían considerar la posibilidad de investigar el panorama de las tecnologías de captura de carbono ya existentes, sobre todo porque esta tecnología existe desde la década de 2000.
Dicha investigación puede implicar una búsqueda de «libertad para operar», que conlleva un análisis jurídico para determinar si una tecnología puede incorporar —y potencialmente infringir— la propiedad intelectual de otra persona, concretamente, las reivindicaciones de patente de un tercero. Si dicha investigación revela que las empresas corren el riesgo de infringir los derechos de propiedad intelectual de un tercero como resultado del desarrollo y la comercialización de su tecnología de captura de carbono, las empresas pueden considerar la posibilidad de ponerse en contacto con el tercero para celebrar un acuerdo de licencia con el fin de evitar futuras disputas costosas.
Definir claramente la propiedad de la tecnología de captura de carbono por parte de las empresas también puede dar lugar a valoraciones más elevadas. Como parte del proceso de diligencia debida, las entidades adquirentes e inversoras examinan minuciosamente si la empresa objetivo tiene la titularidad clara de su propiedad intelectual, que a menudo es el activo más valioso de la empresa.
Si, como resultado de incumplimientos contractuales o de otro tipo, la empresa objetivo no tiene la titularidad clara de su propiedad intelectual, podría verse obligada a vender a un precio inferior. Por consiguiente, definir contractualmente los derechos de propiedad de cada empresa sobre la propiedad intelectual de la captura de carbono al inicio de la colaboración entre las partes es fundamental para evitar disputas y conseguir el precio de mercado más alto posible en el futuro.
Conclusión
Las tecnologías de captura de carbono están evolucionando rápidamente y actualmente se encuentran en un sector del mercado en fuerte crecimiento, especialmente debido a la disponibilidad de fondos federales para las empresas de tecnología limpia en el marco de la IIJA.
Con el enfoque adecuado para cultivar la propiedad intelectual asociada a estas tecnologías, tanto los inversores como las empresas pueden aprovechar la oportunidad única que ofrece la captura de carbono y, potencialmente, beneficiar tanto al medio ambiente como a la humanidad en el proceso.
[1] Peter Mannion et al., Eliminación de carbono: cómo escalar una nueva industria de gigatoneladas, McKinsey & Company, 4 de diciembre de 2023.
