Sí, se pueden patentar productos alimentarios
Las empresas del sector de la alimentación y las bebidas pueden pasar por alto importantes ventajas si no patentan sus innovaciones. Aunque existe la creencia común de que las "recetas" no pueden patentarse, las fórmulas únicas y otros aspectos de los productos alimenticios y las bebidas a menudo sí pueden patentarse. Al ignorar esto, se corre el riesgo de quedar por detrás de los competidores que protegen sus innovaciones y obtienen una ventaja competitiva. Este artículo analiza cómo patentar elementos innovadores de sus productos alimenticios y bebidas puede mejorar su posición en el mercado.
Una patente concedida en Estados Unidos le da derecho a impedir que otros fabriquen, utilicen, vendan u ofrezcan a la venta su invención patentada en Estados Unidos, y que importen su invención patentada a Estados Unidos. A diferencia de los derechos sobre secretos comerciales, los derechos de patente pueden hacerse valer contra quienes desarrollen independientemente la misma tecnología y pueden durar hasta 20 años a partir de la fecha de presentación de la solicitud de patente. La Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) expide dos grandes categorías de patentes: patentes de utilidad y patentes de diseño. Las patentes de utilidad se conceden por un proceso, máquina, artículo de fabricación o composición de materia nuevos o mejorados y útiles, mientras que las patentes de diseño se conceden por un diseño nuevo, original y ornamental de un artículo de fabricación. Aunque la USPTO evalúa la patentabilidad caso por caso antes de conceder una patente, este artículo describe los tres tipos generales de patentes de utilidad que pueden obtenerse sobre productos alimenticios y bebidas: patentes de producto, patentes de método de uso y patentes de método de fabricación.
Tipos de patentes de utilidad disponibles para productos alimenticios
Patentes de productos
Las patentes de producto suelen considerarse el tipo de patente más deseable porque protegen el producto per se, sin tener en cuenta cómo se ha fabricado o cómo se va a utilizar. Así, una patente de producto le da derecho a impedir que otros fabriquen, utilicen, vendan, ofrezcan para la venta e importen el producto en Estados Unidos, aunque lo fabriquen con un método diferente o lo utilicen para un fin distinto al suyo.
Las patentes estadounidenses relacionadas con productos alimenticios y bebidas incluyen patentes de productos que reflejan o reflejan las listas de ingredientes. Algunas patentes reivindican productos con una breve lista de ingredientes clave, mientras que otras reivindican productos con extensas listas de ingredientes. Algunas especifican cantidades o rangos de cantidades de ingredientes clave, o proporciones de cantidades de dos o más ingredientes. Otras patentes de productos se centran en la forma o estructura únicas de un producto. Por ejemplo, General Mills obtuvo una patente estadounidense centrada en la forma y la estructura de determinadas cáscaras duras para tacos, mientras que Kellogg Co. patentó una barrita de aperitivo que especifica el diámetro y el volumen de "piezas discretas" de diversas partes. Varias patentes de bebidas protegen formulaciones estables frente a la separación de fases y/o la sedimentación.
Patentes de método de uso
Mientras que las patentes de producto son más deseables, las patentes demétodo de uso son más comunes en el ámbito de los productos nutricionales y los suplementos dietéticos. Como su nombre indica, las patentes de método de uso protegen métodos específicos de utilización de un producto, como un método para mejorar el rendimiento atlético mediante el consumo de un alimento o bebida específicos. La violación de una patente de método de uso (denominada "infracción" de la patente) se produce cuando una parte no autorizada lleva a cabo el método de uso patentado o induce a otros a hacerlo, por ejemplo vendiendo un producto con instrucciones para utilizarlo según el método patentado.
Las empresas de estos mercados pueden ser cautelosas a la hora de hacer ciertas afirmaciones que podrían suscitar el escrutinio de la FDA en virtud de la normativa sobre medicamentos. Pero la USPTO no trata las patentes de suplementos dietéticos de forma diferente a las patentes de medicamentos, ni exige datos de ensayos clínicos para respaldar las reivindicaciones de métodos específicos de uso. Las empresas de este sector pueden querer obtener patentes que reflejen el etiquetado de sus propios productos para reforzar su capacidad de demostrar la infracción por parte de competidores que hagan las mismas afirmaciones en su etiquetado o material de marketing. Así, mientras que la USPTO puede permitir una patente relacionada con el tratamiento de una enfermedad o afección, las empresas que deseen comercializar sus productos como alimentos o suplementos dietéticos pueden querer obtener patentes de método de uso que describan el efecto deseado de forma coherente con las reivindicaciones permitidas para los suplementos dietéticos. Por ejemplo, en EE.UU. se han concedido patentes de método de uso sobre métodos de "apoyo a la salud ocular" y métodos de "apoyo a la salud renal" utilizando productos específicos.
Patentes de métodos de fabricación
El tercer tipo de patente que puede obtenerse es una patente de método de fabricación. Como su nombre indica, las patentes de método de fabricación protegen métodos específicos de fabricación de un producto. Un inconveniente de las patentes sobre métodos de fabricación es que puede resultar difícil determinar si un competidor está infringiendo su patente al utilizar su método patentado para fabricar su producto. No obstante, las patentes sobre métodos de fabricación pueden completar una cartera de patentes, especialmente cuando el método da lugar a propiedades distintivas que pueden verse o identificarse en el producto comercial, como formas, capas o segmentos distintivos, o un aspecto o consistencia distintivos. La dificultad potencial de detectar la infracción de las patentes de métodos de fabricación puede verse contrarrestada por el alcance casi extraterritorial previsto en 35 U.S.C. § 271(g). Dicha sección de la ley estadounidense sobre infracción de patentes ofrece protección contra la importación a Estados Unidos de un producto fabricado fuera de Estados Unidos mediante un procedimiento patentado en Estados Unidos. Así pues, una patente sobre un método de fabricación puede hacerse valer contra una parte que fabrica el producto fuera del país y luego lo importa o lo vende en Estados Unidos.
¿Sus competidores le están ganando la partida?
Conocer estos tipos de patentes puede inspirar a los innovadores a pensar de forma creativa sobre cómo podrían describirse, utilizarse y producirse sus productos alimenticios y bebidas, y demostrar que las características únicas de un producto o su método de fabricación podrían respaldar una valiosa protección mediante patente. Las empresas que no han intentado proteger sus propios productos con patentes podrían reconsiderar esa postura y deberían conocer los tipos de patentes que pueden obtener sus competidores. Para evaluar el riesgo de responsabilidad por infringir la patente de un competidor, las empresas del sector de la alimentación y las bebidas pueden considerar la posibilidad de llevar a cabo investigaciones sobre la libertad de explotación de las patentes antes de desarrollar un nuevo producto importante. Si necesita ayuda, póngase en contacto con los autores o con su socio de Foley para cualquier pregunta.
