Ley de Delaware sobre obligaciones fiduciarias y acuerdos de accionistas
La legislación societaria de Delaware es conocida por su equilibrio entre la flexibilidad en los acuerdos comerciales y los principios fundamentales de la responsabilidad fiduciaria. Una de las áreas en las que este equilibrio es más evidente es en el tratamiento de las obligaciones fiduciarias y su modificación a través de acuerdos entre accionistas. Estos acuerdos permiten a los accionistas gestionar sus derechos y obligaciones dentro de una sociedad, sin dejar de operar dentro de los parámetros de la legislación de Delaware.
La pregunta lógica, entonces, es «¿hasta dónde es demasiado lejos?» o «¿qué acuerdos son ejecutables?». El Tribunal de Equidad de Delaware abordó estas cuestiones en el caso New Enterprise Associates 14, L.P. contra Rich, C.A. n.º 2022-0406-JTL (Del. Ch. 2 de mayo de 2023) (Laster, V.C.), en el que confirmó un pacto de no demandar en una cláusula de arrastre. El tribunal consideró que la cláusula estaba redactada de forma precisa, era clara, había sido negociada entre partes sofisticadas, era negociable en el momento en que se celebró el acuerdo y formaba parte de un «intercambio negociado». Id. en 589-90. Sin embargo, se negó a ampliar el pacto a las reclamaciones relacionadas con conductas indebidas intencionadas, reforzando la idea de que la legislación de Delaware no permite que los acuerdos privados protejan a los fiduciarios de la responsabilidad por mala fe. Id. en 591-93.
Los acuerdos entre accionistas y su función
Los acuerdos de accionistas son contratos privados entre accionistas o entre accionistas y la sociedad que regulan derechos, obligaciones y estructuras operativas específicos. Estos acuerdos suelen negociarse entre partes con gran experiencia y se elaboran con el objetivo de reducir los conflictos y mejorar la eficiencia operativa dentro de la empresa. La legislación de Delaware suele respetar dichos acuerdos, siempre que cumplan tres criterios específicos:
- Términos explícitos: Los términos del acuerdo deben ser claros e inequívocos, sin dejar lugar a confusiones. Ídem, en 589.
- Negociación voluntaria: El acuerdo debe celebrarse de forma consciente y voluntaria, especialmente en los casos en que intervengan partes sofisticadas, como inversores de capital riesgo o inversores institucionales. Ídem, págs. 589-90.
- Cumplimiento de la política pública: El acuerdo no puede contravenir la política pública de la ley corporativa de Delaware ni los mandatos legales. Ídem, págs. 591-93.
Aunque los acuerdos de accionistas pueden variar mucho, dependiendo de las necesidades y la estructura de la empresa, suelen incluir disposiciones sobre:
- Disposiciones sobre votación: Estas disposiciones especifican cómo votarán los accionistas sobre determinados asuntos, sin tener en cuenta los mecanismos de votación habituales establecidos en los estatutos o reglamentos de la empresa.
- Derechos de información: Los accionistas pueden tener derecho a recibir información financiera u operativa específica de la empresa.
- Restricciones de transferencia: Estas restricciones pueden limitar la capacidad de un accionista para vender o transferir sus acciones en determinadas condiciones.
- Derechos de arrastre: esta disposición permite a los accionistas mayoritarios obligar a los accionistas minoritarios a vender sus acciones en una venta de la empresa, lo que agiliza el proceso de venta.
- Adaptación de las obligaciones fiduciarias: especialmente en el ámbito del capital privado y el capital riesgo, estos acuerdos pueden incluir cláusulas que limitan las reclamaciones fiduciarias, a menudo mediante la inclusión de pactos de no demandar.
Obligaciones fiduciarias renunciables frente a no renunciables
La legislación de Delaware reconoce que algunas obligaciones fiduciarias pueden modificarse o eximirse mediante acuerdos entre accionistas, lo que proporciona a las empresas una mayor flexibilidad en la gestión de sus asuntos internos. Sin embargo, Delaware impone limitaciones para preservar los principios fundamentales del gobierno corporativo.
Derechos exentos
- Doctrina de la oportunidad corporativa: En virtud del artículo 122(17) de la Ley General de Sociedades Anónimas de Delaware (DGCL), los consejeros y directivos pueden renunciar a la doctrina de la oportunidad corporativa. Esto les permite aprovechar oportunidades de negocio sin ofrecerlas a la sociedad, lo que supone una flexibilidad fundamental en estructuras y relaciones corporativas complejas.
- Deber de lealtad: Ciertos aspectos del deber de lealtad, en particular los relacionados con los conflictos de intereses, pueden adaptarse mediante acuerdos entre accionistas. Por ejemplo, los derechos de arrastre suelen incluir renuncias a reclamaciones fiduciarias, lo que permite que las transacciones se lleven a cabo sin riesgo de litigios. New Enterprise Associates 14, L.P., C.A. N.º 2022-0406-JTL.
- Deber de diligencia: Los acuerdos de accionistas también pueden limitar la responsabilidad monetaria asociada con el incumplimiento del deber de diligencia. Sin embargo, la legislación de Delaware distingue entre reclamaciones directas y derivadas a este respecto. Si bien se puede renunciar a las reclamaciones directas por incumplimiento del deber de diligencia, las reclamaciones derivadas —aquellas que involucran a la propia sociedad— no pueden negarse fácilmente. Ídem, en 549.
Obligaciones no renunciables
Si bien la legislación de Delaware permite la modificación de determinadas obligaciones fiduciarias, existen áreas críticas en las que no se puede renunciar a las obligaciones fiduciarias, ya que son esenciales para mantener la confianza y la responsabilidad en el gobierno corporativo:
- Mala fe y conducta indebida intencional: Los fiduciarios no pueden eximirse de responsabilidad por mala fe o conducta indebida intencional. Los tribunales de Delaware han sostenido sistemáticamente que estos incumplimientos del deber son tan graves que no pueden quedar protegidos por acuerdos privados. Ídem, págs. 591-93.
- Deber de supervisión: Según la legislación de Delaware, los consejeros son responsables de supervisar las actividades de la sociedad y garantizar que esta cumpla con los requisitos legales. Las reclamaciones relacionadas con una negligencia grave en la supervisión fiduciaria, como las derivadas de las obligaciones de Caremark, siguen siendo susceptibles de recurso incluso si se renuncia a otras obligaciones fiduciarias. Véase In re Caremark Int’l Inc. Deriv. Litig., 698 A.2d 959, 970 (Del. Ch. 1996).
El papel de los acuerdos de no demandar
Un mecanismo habitual para modificar las obligaciones fiduciarias en los acuerdos de accionistas es la inclusión de cláusulas de no demandar. Estas disposiciones prohíben a los accionistas presentar reclamaciones contra los fiduciarios en determinadas circunstancias, lo que agiliza la resolución de posibles disputas. Sin embargo, para que dichos pactos sean ejecutables, los tribunales de Delaware imponen varios requisitos:
- Especificidad: El acuerdo debe estar estrictamente adaptado, aplicándose solo a transacciones o acciones específicas para evitar extralimitaciones. New Enterprise Associates 14, L.P., C.A. N.º 2022-0406-JTL, en 589.
- Razonabilidad: Los tribunales evalúan si las partes del acuerdo tenían la sofisticación suficiente, si contaban con asesoramiento jurídico y si el pacto respeta los principios fundamentales de gobierno corporativo de Delaware. Ídem, págs. 589-90.
Equilibrio entre flexibilidad y responsabilidad
El enfoque de Delaware respecto a los acuerdos de accionistas refleja su compromiso más amplio de equilibrar la flexibilidad con la responsabilidad. Si bien estos acuerdos ofrecen herramientas valiosas para alinear las obligaciones fiduciarias con los objetivos comerciales, la legislación de Delaware se mantiene firme en garantizar que se respeten ciertos principios fiduciarios. Los acuerdos de accionistas pueden:
- Obligaciones fiduciarias a medida: proporcionan a las partes la flexibilidad necesaria para definir y limitar las responsabilidades fiduciarias, alineándolas con los objetivos empresariales. Esto es especialmente importante en el contexto del capital riesgo y el capital privado, donde las empresas pueden desear racionalizar la gobernanza y reducir el riesgo de litigios.
- Aclarar los derechos de los accionistas: Si bien la DGCL permite que los acuerdos de accionistas determinen los derechos de los accionistas, deja claro que estos acuerdos no pueden prevalecer sobre las disposiciones de los estatutos sociales o los reglamentos internos. Los tribunales de Delaware han dictaminado que cualquier disposición de un acuerdo de accionistas que entre en conflicto con los estatutos sociales o la DGCL es ineficaz. En el caso W. Palm Beach Firefighters’ Pension Fund v. Moelis & Co., C.A. No. 2023-0309-JTL (Del. Ch. 23 de febrero de 2024), el tribunal hizo hincapié en que cualquier intento de alterar la estructura de gobierno exigida por la DGCL o los estatutos sociales es nulo.
- Garantizar la supervisión judicial: los tribunales de Delaware revisan rigurosamente los acuerdos de accionistas para garantizar que no socaven las políticas públicas ni las protecciones legales. Si bien estos acuerdos se respetan, los tribunales permanecen vigilantes para garantizar que su aplicación no dé lugar a resultados que socaven la integridad del gobierno corporativo.
Conclusión
La legislación de Delaware permite un enfoque dinámico del gobierno corporativo, equilibrando la necesidad de flexibilidad con la necesidad de mantener la responsabilidad fiduciaria. Los acuerdos de accionistas, cuando se redactan cuidadosamente, ofrecen un marco útil para resolver disputas y establecer estructuras de gobierno claras. Sin embargo, las salvaguardias de la ley contra la renuncia a obligaciones fiduciarias no renunciables, como la obligación de supervisión y las prohibiciones contra la conducta de mala fe, garantizan que se preserve la integridad del gobierno corporativo. De esta manera, Delaware mantiene su compromiso de fomentar la innovación en las prácticas comerciales, al tiempo que garantiza que la confianza y la responsabilidad sigan siendo el núcleo de las operaciones corporativas.
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