Lo que toda empresa multinacional debe saber sobre... la posible exposición a la legislación antimonopolio de los cambios en los precios relacionados con los aranceles
A medida que las empresas se enfrentan a presiones crecientes en materia de costes y suministro debido al aumento de los aranceles, los responsables de fijación de precios se ven sometidos a una presión cada vez mayor para ajustar sus estrategias de precios en condiciones de rápida evolución e incertidumbre. Según ha informado recientemente el Wall Street Journal, las empresas han empleado diversas estrategias para hacer frente al aumento de los costes: el 47 % de las pequeñas empresas afirman que ya han subido los precios en 2025 y el 60 % indican que tienen previsto hacerlo en los próximos tres meses.
Recopilar información de mercado oportuna y precisa suele ser un componente fundamental para tomar decisiones informadas a la hora de desarrollar una estrategia de precios sólida. Muchas de estas iniciativas son legítimas y no deberían ser objeto de escrutinio por parte de las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley. Sin embargo, los reguladores antimonopolio de EE. UU. han dejado claro que la incertidumbre relacionada con los aranceles no es excusa para traspasar los límites de la competencia. Además, el Departamento de Justicia (DOJ) y otras autoridades mundiales están examinando activamente si las empresas están utilizando las perturbaciones comerciales como pretexto para coordinar sus comportamientos en materia de precios. En sectores ya afectados por la volatilidad de la cadena de suministro, el aumento de los costes de los insumos y la imprevisibilidad de la demanda, las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley están señalando su mayor vigilancia ante cualquier indicio de conducta anticompetitiva. Por ejemplo, la Comisión de Comercio Justo de Corea (KFTC) señaló en su plan de trabajo anual para 2025 que, dadas las «incertidumbres nacionales e internacionales», aplicaría medidas para mejorar la recuperación económica, entre ellas la represión de las relaciones verticales que perjudican a los propietarios de pequeñas empresas y la vigilancia de la colusión en cuatro sectores clave («salud y seguridad», «alimentación, vestido y vivienda», «construcción y bienes intermedios» y «contratación pública»).
Mayor vigilancia regulatoria en torno a los ajustes de precios impulsados por las tarifas
Roger Alford, subsecretario general adjunto de la División Antimonopolio del Departamento de Justicia, ha destacado recientemente la necesidad de que las autoridades de competencia se mantengan alerta ante cualquier indicio de colusión y manipulación de los modelos de precios dinámicos, especialmente ahora que las empresas se están adaptando al aumento de los aranceles. Advirtió que la imposición de barreras comerciales, como los aranceles que podrían reducir la competencia extranjera, puede conducir a la concentración del mercado, reduciendo el número de proveedores activos y aumentando así el riesgo de coordinación de precios o restricciones de suministro. Alford reiteró su advertencia en una entrevista con los medios de comunicación y señaló que los fiscales generales estatales pueden presentar demandas por especulación con los precios. También señaló que las autoridades federales están dispuestas a actuar incluso en ausencia de colusión. «No voy a dar a la gente la tranquilidad de sentirse libre de fijar precios altos, siempre y cuando lo hagan por su cuenta [sin colusión]», insistió Alford. «Vigilaremos muy de cerca las consecuencias negativas de estos aranceles».
En una publicación en las redes sociales, el presidente de la FTC, Andrew Ferguson, también advirtió contra el aumento de los precios con el pretexto de responder a los aranceles: «El presidente Trump está reorientando la economía de nuestra nación para dar prioridad a los estadounidenses. A medida que nos adaptamos al nuevo orden económico, la [FTC] estará muy atenta para asegurarse de que las empresas estadounidenses compitan enérgicamente en materia de precios. Estos aranceles necesarios no deben interpretarse como una luz verde para la fijación de precios o cualquier otro comportamiento ilegal. Siempre protegeremos a los consumidores estadounidenses». La publicación de Ferguson se produjo poco después de que el presidente Trump transmitiera un mensaje similar a los fabricantes de automóviles estadounidenses, instándoles a no abusar de los aranceles acumulando subidas de precios adicionales.
Un ejemplo de este escrutinio es la reciente investigación del Departamento de Justicia sobre los precios de los huevos. A pesar de los argumentos de que el aumento de los precios de los huevos se debía a factores del mercado, como los brotes de gripe aviar que interrumpieron el suministro, después de que el Departamento de Justicia emitiera citaciones a los principales productores de huevos para examinar una posible colusión, los precios cayeron drásticamente, de 8 a 3 dólares por docena. Alford citó esto como un ejemplo del riesgo de que las empresas puedan incurrir en conductas anticompetitivas en respuesta a presiones externas.
No es la primera vez que los reguladores indican que investigarán de forma agresiva los aumentos de precios durante períodos de perturbación sistémica. Por ejemplo, durante la pandemia de COVID-19, el Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio emitieron una guía conjunta en la que afirmaban que estaban en alerta ante las personas y empresas que utilizaban la pandemia como «una oportunidad para subvertir la competencia o aprovecharse de los estadounidenses vulnerables». La guía conjunta afirmaba además que las agencias estarían dispuestas a «perseguir las infracciones civiles de las leyes antimonopolio, que incluyen los acuerdos entre personas y empresas para restringir la competencia mediante el aumento de los precios, la reducción de los salarios, la disminución de la producción o la reducción de la calidad, así como los esfuerzos de los monopolistas por utilizar su poder de mercado para llevar a cabo conductas excluyentes». La guía conjunta también señalaba que las agencias «perseguirían cualquier infracción penal de las leyes antimonopolio, que suelen implicar acuerdos o conspiraciones entre personas o empresas para fijar precios o salarios, manipular licitaciones o repartirse mercados».
Calificar cualquier aumento de precios como «recargo arancelario» también puede suscitar el escrutinio de los reguladores si ello pudiera fomentar la coordinación entre competidores. Por ejemplo, entre 2006 y 2010, la División Antimonopolio del Departamento de Justicia de los Estados Unidos investigó y procesó con éxito a empresas de transporte aéreo de mercancías por colusión para aplicar aumentos en los recargos por combustible y seguridad en respuesta al aumento de los costes de seguridad y los precios del petróleo. La coordinación en cuanto al momento, el rango de los recargos o incluso la descripción y la justificación de los mismos podría dar lugar a un escrutinio antimonopolio. Incluso el acto de recopilar información, en particular sobre los precios o las proyecciones de costes de los competidores, puede suscitar preocupaciones antimonopolísticas si no se estructura adecuadamente. En los últimos años, la División Antimonopolio ha iniciado acciones civiles antimonopolísticas contra empresas de diversos sectores que compartían datos sensibles sobre costes y precios, basándose en la teoría de que dicha conducta facilitaba la colusión de precios.
Directrices prácticas para los responsables de fijación de precios que se enfrentan a riesgos arancelarios y antimonopolísticos
En este entorno, los responsables de fijación de precios deben actuar con cautela a la hora de fijar precios de forma responsable e implementar cambios en los precios que aumenten los riesgos de incumplimiento de las normas antimonopolio, especialmente al recopilar información de mercado para tomar decisiones sobre precios. Para mitigar la exposición, tenga en cuenta las siguientes directrices:
- Documentar la independencia en la toma de decisiones: al ajustar los precios, documente la naturaleza independiente de las decisiones sobre precios exponiendo los fundamentos comerciales de los cambios basados en sus estructuras únicas de suministro y costes.
- Evite los contactos cuestionables con la competencia: recopilar información sobre el mercado es una parte necesaria del proceso de toma de decisiones, pero obtener información sobre el mercado directamente de la competencia siempre será considerado problemático por las autoridades antimonopolio.
- Confíe en terceros o fuentes públicas de información: siempre que sea posible, confíe en consultores independientes o empresas de investigación con experiencia en la recopilación y difusión de datos de mercado de conformidad con la legislación antimonopolio.
- Documentar los motivos comerciales para recopilar información de mercado: Mantener un registro de los motivos por los que se recopila información de mercado y cómo se utilizará (por ejemplo, para obtener una comprensión general de las tendencias del sector y seguir siendo competitivos al aplicar ajustes de precios). Esto ayuda a demostrar que la actividad tiene un propósito legítimo y favorable a la competencia.
- Extreme la precaución con la información prospectiva: la información sobre los precios prospectivos, los niveles de producción o el comportamiento futuro del mercado de los competidores es especialmente sensible y puede levantar sospechas. Asegúrese de que cualquier análisis que incluya proyecciones no implique una alineación o un conocimiento mutuo entre los participantes en el mercado. Tenga en cuenta que los competidores pueden ser procesados por llegar a un acuerdo, incluso cuando utilicen a un tercero como intermediario para alcanzar dicho acuerdo.
- Consulte los borradores con el asesor antimonopolio: antes de distribuir o basarse en información competitiva, modelos de precios o documentación comparativa, especialmente cuando se utilicen datos de mercado externos, consulte con el asesor antimonopolio para confirmar que el contenido y el contexto cumplen con la legislación aplicable.
Siguiendo estos pasos, las empresas pueden estar mejor preparadas para responder con rapidez y eficacia en caso de una inspección gubernamental sin previo aviso. Una preparación proactiva es fundamental para minimizar las interrupciones, proteger los derechos legales y garantizar el cumplimiento en situaciones de aplicación de la ley de alto riesgo. Foley & Lardner está a su disposición para ayudarle a evaluar la solidez de sus protocolos actuales y mejorar su preparación para posibles acciones de aplicación de la ley, incluidas investigaciones transfronterizas o interinstitucionales. Si tiene alguna pregunta o desea discutir estrategias de preparación personalizadas, póngase en contacto con los autores de este artículo o con un miembro de nuestro Grupo de Antimonopolio y Competencia.
Los Foley International Government Enforcement Defense & Investigations está supervisando todos los acontecimientos relacionados con los aranceles, incluidas las modificaciones, aclaraciones/orientaciones o medidas adicionales introducidas por la administración Trump, que publicamos a medida que se producen en nuestros Recursos sobre aranceles y comercio internacional blog. A medida que se disponga de nueva información, proporcionaremos actualizaciones y análisis para ayudar a los importadores a navegar por el cambiante paradigma del comercio internacional, incluidos los nuevos aranceles.
Nuestro libro blanco sobre "Gestión de los riesgos arancelarios y de importación durante una guerra comercial" esboza un plan de 12 pasos para proporcionar medidas prácticas que ayuden a los importadores a navegar por los riesgos arancelarios y de comercio internacional en el actual entorno arancelario y comercial, mientras que el libro blanco complementario sobre "Gestión de los riesgos de integridad de la cadena de suministro" ofrece consejos prácticos para hacer frente al aumento de los riesgos de la cadena de suministro en relación con las mercancías importadas en Estados Unidos, incluido el creciente recurso a las detenciones por parte de las aduanas.
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