El Quinto Circuito amplía la Ley de Concesionarios de Texas
El Tribunal de Apelación del Quinto Circuito ha abierto la puerta a una interpretación amplia de la Ley de Prácticas Leales de Fabricantes, Distribuidores, Mayoristas y Comerciantes de Equipos de Texas (la "Ley de Comerciantes"), al considerar que el término "equipo" de la ley es lo suficientemente amplio como para abarcar las balsas salvavidas. La sentencia en el caso Fire Protection Service, Inc. contra Survitec Survival Products, Inc., No. 24-20405, 2025 WL 2416451 (5th Cir. 21 de agosto de 2025) subraya la "intención inequívoca de la Legislatura de Texas de elaborar una ley amplia" diseñada para contrarrestar el poder de negociación superior de los proveedores.
Antecedentes del caso
Fire Protection Service, Inc. ("FPS") actuó como distribuidor no exclusivo de balsas salvavidas fabricadas por Survitec Survival Products, Inc. ("Survitec"). Estas balsas salvavidas especializadas son del tipo exigido legalmente por la legislación federal y los tratados internacionales para su instalación en embarcaciones marinas en los sectores del petróleo y el gas en alta mar, la pesca comercial, el transporte marítimo mundial e industrias afines.
En agosto de 2017, Survitec rescindió el contrato de concesión de las partes sin causa justificada y se negó a comprar el inventario no vendido de FPS. FPS presentó una demanda en virtud de la Ley de Concesionarios, en concreto:
- El artículo 57.153, que prohíbe a los proveedores rescindir los contratos de distribución sin causa justificada.
- La sección 57.353, que exige a los proveedores la recompra de las existencias no vendidas en caso de rescisión.
En su parte pertinente, la Ley de Comerciantes se aplica a los "equipos", incluidos los "equipos . utilizados para, o en relación con, actividades industriales, de construcción, mantenimiento, minería o servicios públicos". Tras un juicio sin jurado, el tribunal de distrito consideró que la Dealers Act no era aplicable porque las balsas salvavidas de Survitec no cumplían los requisitos para ser consideradas "equipos".
El Quinto Circuito define con amplitud las actividades comerciales con arreglo a la Ley
El Quinto Circuito rechazó los intentos de interpretar el término "equipo" de forma tan restrictiva, sosteniendo que las balsas salvavidas de Survitec encajan perfectamente en los contextos comerciales -específicamente, las actividades mineras e industriales- enumerados en la Ley de Comerciantes.
El Tribunal subrayó que las categorías superpuestas y a veces redundantes de la Legislatura de Texas ponían de relieve el amplio alcance de la ley y, cuando se leían junto con las definiciones ordinarias de actividades mineras e industriales, obligaban a una interpretación igualmente expansiva que abarcaba las balsas salvavidas de Survitec. Dado que Survitec admitió que sus balsas se utilizaban en plataformas petrolíferas en alta mar, en la pesca comercial y en el transporte marítimo mundial, el tribunal concluyó que podían considerarse equipos presentes en la construcción, el mantenimiento, la minería y las actividades industriales.
La interpretación amplia de "en relación con" amplía el alcance de la ley
Por último, el Tribunal encontró una interpretación igualmente expansiva de la frase "en relación con" esas actividades comerciales. De acuerdo con los precedentes de Texas, esta frase requería una relación meramente tangencial, un listón bajo no limitado por otros textos de la Ley de Concesionarios. El tribunal rechazó además el argumento de Survitec de que "utilizado" requería una conexión funcional con la actividad comercial. Dado que las balsas salvavidas en cuestión eran necesarias en la construcción, el mantenimiento, la minería y las actividades industriales, satisfacían fácilmente la relación tangencial requerida para ser "equipo" en virtud de la Ley de Distribuidores.
Principales conclusiones
- Los proveedores de herramientas especializadas o maquinaria utilizada para fines comerciales amplios pueden tener que considerar los requisitos de la Ley de Concesionarios, como sus disposiciones de rescisión y obligaciones de recompra.
- Incluso los productos que no suelen considerarse "equipos" pueden entrar en el ámbito de aplicación de la ley, ya que una interpretación amplia del significado de "en relación con" podría abarcar incluso un vínculo tangencial con una industria cubierta.
- Dado el objetivo de la Legislatura de Texas de contrarrestar el mayor poder de negociación de los fabricantes, los tribunales pueden estar dispuestos a interpretar también otras secciones de la ley en sentido amplio.
Para obtener información adicional sobre esta sentencia u otras regulaciones de Distribución y Franquicias en todo el país, póngase en contacto con Peter Loh, Jonathan Estuart, u otro miembro del Equipo de Distribución y Franquicias de Foley.
