El Departamento de Justicia refuerza la defensa de la competencia en el sector agrario

A principios de este año, Foley & Lardner informó sobre los planes anunciados por la División Antimonopolio del Departamento de Justicia ("DOJ") para intensificar la aplicación de las normas antimonopolio civiles y penales en el sector agrícola. Las recientes medidas adoptadas por el DOJ y las declaraciones realizadas por los principales funcionarios de la División Antimonopolio demuestran que están cumpliendo esas promesas. 

Más recientemente, la Fiscal General Adjunta Gail Slater anunció el pasado miércoles que las fuerzas de seguridad del DOJ han iniciado varias investigaciones dirigidas a la industria cárnica, que calificó de "prioridad" para el DOJ. A principios de este mes, la fiscal general Pam Bondi anunció igualmente que la División Antimonopolio del DOJ y el Departamento de Agricultura estaban llevando a cabo una investigación conjunta sobre el sector. Ambos anuncios se produjeron poco después de las publicaciones en las redes sociales del 7 de noviembre del Presidente Trump, en las que pedía al DOJ que "iniciara inmediatamente una investigación" sobre los principales procesadores de carne. La exhortación del Presidente puede haber sido el resultado de los crecientes comentarios sobre el aumento de los costos de consumo de productos de carne de res. Las investigaciones subsiguientes podrían ser amplias y extenderse mucho más allá de las empresas señaladas por el Presidente.

El Departamento de Justicia ha señalado su intención de centrarse en la industria agrícola también por otros medios. La División Antimonopolio y el Departamento de Agricultura firmaron recientemente un Memorando de Entendimiento para facilitar la cooperación de los organismos en el "seguimiento de las condiciones de competencia en el mercado agrícola". Además, el DOJ ha iniciado investigaciones a gran escala en la industria en los últimos años, como la investigación de 2021 sobre la industria de pollos de engorde, y ha iniciado varias acciones antimonopolio agrícolas de gran envergadura, incluida la aún en curso en el caso Estados Unidos contra Agri Stats, Inc. En este caso, el DOJ alega que Agri Stats violó la Sección 1 de la Ley Sherman al recopilar, utilizar y compartir información sensible desde el punto de vista de la competencia sobre precios, costes y producción entre procesadores cárnicos competidores. Dado el papel de Agri Stats en los litigios antimonopolio privados contra los productores de pollos de engorde, la demanda del DOJ pone de relieve la necesidad de que las empresas agrícolas supervisen diligentemente el uso que hacen de los servicios de evaluación comparativa agregada de terceros. 

Estos últimos acontecimientos tienen importantes implicaciones para las empresas del sector agrícola (y de otros sectores). Es probable que se produzca un aumento continuado de las investigaciones del Departamento de Justicia y de los procedimientos penales y civiles resultantes. También es razonable esperar una oleada de litigios civiles de seguimiento (incluidas demandas colectivas) iniciados por demandantes privados. Al llegar un año de elecciones, estos asuntos también pueden crear presión para que se realicen investigaciones y audiencias en el Congreso. Las empresas del sector agrícola deben ser conscientes de este mayor escrutinio jurídico y, potencialmente, político. 

Foley & Lardner cuenta con una amplia experiencia guiando a sus clientes a través de investigaciones y litigios antimonopolio. Si tiene alguna pregunta sobre las implicaciones de estos acontecimientos para su empresa, póngase en contacto con los autores de este artículo o con su abogado de Foley & Lardner.