La IA, la energía y el futuro de los centros de datos: conclusiones clave a partir de las cuestiones que marcan el mercado

A medida que la inteligencia artificial acelera la demanda de potencia de cálculo, el mercado de los centros de datos de EE. UU. está entrando en un periodo de rápido crecimiento y mayor complejidad. En un seminario web reciente, nuestro grupo de expertos, formado por líderes del sector, analizó las oportunidades, las limitaciones y los puntos de inflexión estratégicos que definen esta nueva fase, desde la disponibilidad energética y la sobrecarga de las infraestructuras hasta las dificultades normativas y el riesgo de capital.

El debate no terminó al concluir la presentación. Los participantes plantearon preguntas muy pertinentes que tocaban el meollo de los problemas más acuciantes del sector: si la escasez de energía podría ralentizar el desarrollo, cómo los cuellos de botella en la cadena de suministro y las decisiones políticas están afectando a los plazos, y cómo los operadores pueden equilibrar las cargas de trabajo globales con las preocupaciones de las comunidades locales.

A continuación, analizamos estas cuestiones y respuestas con mayor profundidad, ofreciendo una visión práctica de cómo los promotores, los operadores, los inversores y los responsables políticos abordan el riesgo, la resiliencia y el crecimiento en una economía de centros de datos impulsada por la inteligencia artificial, y qué implicaciones tiene esto para las operaciones y los proyectos que se están gestando en la actualidad.

P. ¿Qué opinas sobre la visión de futuro de Elon Musk respecto a los centros de datos en el espacio como solución a los problemas de espacio y energía? Si fuera viable, ¿para cuándo?

A. Aunque es difícil descartar cualquier idea de Musk, consideramos que los centros de datos en el espacio son una posibilidad remota. 

Los centros de datos espaciales se enfrentarían a importantes obstáculos técnicos, entre los que se incluyen los elevados costes que supone poner equipos en órbita, los retos que plantea la gestión térmica en el vacío del espacio, los problemas de latencia para los usuarios en tierra y la dificultad de realizar tareas de mantenimiento y reparación. La tecnología satelital actual se centra en la conectividad más que en la capacidad de cálculo. Aunque la energía solar es abundante en el espacio (sin interferencias meteorológicas), los retos que plantea la infraestructura hacen que, en el mejor de los casos, se trate de una propuesta a muy largo plazo. 

Si esa tecnología llegara a ser viable, probablemente no estaría disponible hasta dentro de 15 o 20 años, que es la duración máxima de los contratos de alquiler actuales de los centros de datos. Los datos del Informe Foley sobre Centros de Datos, así como otra información disponible públicamente, indican que las soluciones nucleares avanzadas, como los SMR, probablemente tardarán entre 8 y 10 años en comercializarse, y que la fusión nuclear se prevé para el periodo 2035-2040. Es probable que los centros de datos espaciales requieran avances tecnológicos que superen esos plazos.

P. ¿Dónde se producen las carencias en la cadena de suministro? ¿Qué aspectos requieren apoyo normativo?

A. La magnitud de los nuevos centros de datos de hiperescala dedicados a la computación de alto rendimiento (HPC) y la inteligencia artificial (IA) es entre 10 y 50 veces mayor que la de las instalaciones construidas hace entre 5 y 10 años, lo que supone una enorme presión para los proveedores. Las limitaciones de capacidad de fabricación, la dependencia de la fabricación en el extranjero y la confusión en torno a las políticas arancelarias y comerciales agravan el problema. A continuación se enumeran algunas de las áreas y componentes clave en los que los promotores y operadores señalan la existencia de escasez o retrasos: 

Apoyo útil en materia de políticas:

• Exención arancelaria para componentes esenciales 
• Incentivos fiscales para la expansión de la industria manufacturera nacional 
• Mejora de los trámites de concesión de licencias para la construcción de centros de datos; el 53 % de los promotores señala en el informe que la obtención de licencias es el principal obstáculo.
• La ampliación de la capacidad de fabricación nacional, que más de seis de cada diez proveedores consideran que mejorará la disponibilidad de equipos

P. ¿Cuál será el déficit de energía en los próximos dos años? 

A. Cuantificar la escasez de energía disponible en relación con la demanda resulta difícil y, en cierta medida, especulativo. En lo que coinciden la mayoría de los actores del sector es en que la disponibilidad y la redundancia energéticas son «con diferencia el principal obstáculo» para el desarrollo satisfactorio de los centros de datos, tanto en la actualidad como en las previsiones hasta 2030. El director ejecutivo de Microsoft señaló recientemente que la principal barrera para el desarrollo de los centros de datos es el suministro eléctrico, más que un exceso de capacidad de cálculo, citando una demanda superior a la que los centros de datos de la empresa pueden gestionar actualmente. Se prevé que la demanda de energía de los centros de datos se duplique para 2035 hasta alcanzar casi el 9 % de toda la demanda de EE. UU., lo que algunos describen como el mayor aumento desde la llegada del aire acondicionado. 

Muchos en el sector prevén además una especie de caída brusca en la demanda de energía. Por ejemplo, un director ejecutivo de un banco internacional que invierte en centros de datos lo expresó recientemente de esta manera: «Durante el próximo año o los dos siguientes, todo será crecimiento, quizá incluso con una curva en forma de palo de hockey. Una vez que se agote la energía en 2027 o 2028, ahí es donde creemos que el flujo de operaciones comenzará a ralentizarse».

P. ¿Existe alguna preocupación en el sector por que la hipótesis del «escalado» en la que se basa la IA generativa pueda cambiar a medida que los modelos se reduzcan, los avances en IA se alejen del aprendizaje automático o disminuya la demanda de recursos informáticos? ¿O cree que el futuro de la tecnología (por ejemplo, la cuántica) seguirá impulsando la demanda energética y la necesidad de ampliar los centros de datos?

A. La opinión generalizada apunta a que la demanda se mantendrá, y comentarios como el del director ejecutivo de Microsoft mencionado en la pregunta anterior aportan una validación empírica y respaldan esta visión. En el informe se señalan los avances en computación cuántica como un riesgo, pero se les asigna una importancia muy baja (6 %) como obstáculo actual, lo que sugiere que no se espera que la computación cuántica altere de manera fundamental el modelo de demanda de los centros de datos a corto plazo. Aunque es imposible predecir el futuro, y aunque pueda producirse cierta consolidación o «redimensionamiento» en el sector, nunca ha habido un momento en la historia de la humanidad en el que el uso del almacenamiento y/o la computación se haya contraído de manera significativa. Por el contrario, la demanda tiende a expandirse para satisfacer la oferta. 

P. Dado que las cargas de trabajo y los clientes de los hiperescaladores son globales, ¿cómo se aseguran los operadores de que los centros de datos locales aporten beneficios tangibles a las comunidades locales, en lugar de limitarse a dar servicio a usuarios remotos? ¿Se trata de un factor o de una limitación?

A. La reciente oposición de la comunidad al desarrollo de centros de datos ha dado lugar a un aumento de los problemas relacionados con la concesión de permisos y a una mayor burocracia regulatoria. En este sentido, el informe señala que la fase de regulación y concesión de permisos es aquella en la que los acuerdos suelen fracasar con mayor frecuencia (48 % de los encuestados). La protesta pública ha llevado a los gobiernos locales a rechazar o retrasar la construcción de centros de datos incluso en zonas tradicionalmente favorables a las empresas, debido a la preocupación por el consumo de agua, la fiabilidad de la red eléctrica y la oposición generalizada a la inteligencia artificial. 

La realidad es algo diferente. «Las grandes empresas tecnológicas y de centros de datos son un blanco fácil para que los políticos, las empresas de servicios públicos y los grupos locales las culpen del aumento de los precios de la energía, aunque eso no sea necesariamente cierto», afirma Jeff Atkin. «Por lo tanto, será cada vez más importante abordar esta cuestión y corregir esa percepción». De hecho, muchos operadores son los mayores inversores en las comunidades locales. Estas actividades pueden, por ejemplo, impulsar los ingresos fiscales locales y crear puestos de trabajo en el sector de la construcción. La mayoría de los promotores también están pasando de la refrigeración por evaporación a sistemas de circuito cerrado que consumen considerablemente menos agua, y algunos proyectos más recientes devolverán incluso más agua a la comunidad local. Las mejoras en los servicios públicos, las subestaciones, las mejoras viarias y otras inversiones en infraestructuras pueden extender los beneficios a zonas que antes no estaban desarrolladas. 

P. ¿A alguno de ustedes le preocupa que algunas de estas estrategias de financiación circular supongan un riesgo de apalancamiento para el sector en su conjunto?

A. Se trata de un tema muy debatido en el sector y en los mercados financieros. La preocupación por las operaciones circulares en las que participan los principales actores del sector ha llevado a algunos a plantear que existe un riesgo de impago considerable, dada la cantidad de financiación estructurada que respalda actualmente los proyectos de centros de datos. Además, hay un número cada vez mayor de «centros de datos fantasma» que ahora acechan las redes eléctricas de las empresas de servicios públicos. 

Sin embargo, existen factores atenuantes. El Wall Street Journal publicó recientemente un artículo en el que se señalaba que las empresas que realizan la mayor parte de las inversiones en centros de datos son «empresas maduras y rentables» con «balances increíbles». El 63 % de los participantes en el informe prevé una corrección estratégica, pero no necesariamente un colapso, lo que sugiere que el sector espera cierta racionalización, pero no un estallido de la burbuja al estilo de la era puntocom. Líderes del sector como Mark Zuckerberg han reconocido el riesgo de malgastar «unos doscientos mil millones de dólares», pero sostienen que «el riesgo es mayor en el otro extremo» (es decir, invertir menos de lo necesario en infraestructura de IA supone un riesgo mayor para los hiperescaladores). Aunque existe preocupación, la opinión predominante es que los sólidos fundamentos de las empresas y la demanda genuina de potencia de cálculo para IA proporcionan una protección significativa frente al riesgo sistémico apalancado.